Che cos’è un embolo?

Un embolo è una massa libera che si muove attraverso i vasi sanguigni. Questa massa può essere composta da diversi materiali, ma i coaguli di sangue sono i più frequenti. L’embolo, viaggiando, può arrivare a un vaso sanguigno troppo stretto per essere attraversato, dove si ferma. Questo blocco impedisce il passaggio del sangue, interrompendo il flusso di sangue ossigenato alla zona coinvolta, causando quella che viene chiamata embolia.

Tipi di emboli

Esistono vari tipi di emboli, ognuno con cause specifiche e costituito da materiali diversi:

• La tromboembolia è un frammento di coagulo di sangue che si stacca e viaggia nei vasi sanguigni.
• L’embolia grassa si verifica quando il tessuto adiposo entra nel flusso sanguigno, spesso a seguito di fratture ossee.
• L’embolia d’aria deriva solitamente da un problema polmonare che permette all’aria di entrare nei vasi sanguigni.
• L’embolia gassosa minaccia in particolare i subacquei profondi, perché durante la risalita si formano piccole bolle nel sangue, causando la malattia da decompressione.
• Raramente, anche pus o oggetti esterni come frammenti di proiettile possono formare un embolo.

Embolia arteriosa

Le arterie sono i principali vasi sanguigni che trasportano il sangue ossigenato dal cuore al resto del corpo, con l’eccezione delle arterie polmonari e ombelicali che portano sangue deossigenato. Un’embolia arteriosa può avere vari effetti avversi. Le tromboembolie sono la forma più comune di embolia arteriosa, sebbene qualsiasi embolo possa causare un blocco. Diagnosi come ecografie, risonanze magnetiche o elettrocardiogrammi possono confermare un’embolia arteriosa.

Sintomi di un’embolia arteriosa

I sintomi variano in base alla dimensione dell’embolo e all’arteria coinvolta, e possono svilupparsi rapidamente o lentamente. Sintomi comuni includono dolore nell’area interessata e un ridotto funzionamento degli organi. Un’embolia arteriosa può portare a un infarto, cioè la morte dei tessuti per mancata ossigenazione, compromettendo permanentemente la funzione della zona colpita. Ad esempio, un infarto del miocardio può causare dolore al petto, vertigini e nausea.

Cause di un’embolia arteriosa

Diversi fattori incrementano il rischio di embolia arteriosa, tra cui lesioni alle pareti arteriose o condizioni che alterano il flusso sanguigno. Una causa comune è l’aterosclerosi, una malattia che restringe le arterie attraverso l’accumulo di placca. Fattori di rischio come fumo, ipertensione, obesità, stress, diabete e inattività fisica aumentano la probabilità di sviluppare aterosclerosi e embolia arteriosa.

Embolia venosa

Le vene riportano il sangue deossigenato al cuore. Sebbene meno muscolose, sono poste più superficialmente rispetto alle arterie. Qualsiasi embolo in una vena sistemica può arrivare all’arteria polmonare, causando un’embolia polmonare. Di solito, l’embolia venosa origina dalle vene femorali delle gambe.

Sintomi di un’embolia venosa

Un sintomo comune è il rossore nell’area d’origine. Poiché l’arteria polmonare è la principale arteria dei polmoni, i sintomi correlati spesso includono una carenza di ossigeno. Sintomi frequenti sono mancanza di respiro, dolore al petto e tachicardia. In casi gravi, può avvenire un svenimento o morte improvvisa, con segnali d’allerta come l’aspetto bluastro delle labbra e delle dita.

Cause di embolia venosa

Circa il 90% delle embolie polmonari derivano da tromboembolia venosa profonda alle gambe, come nella trombosi venosa profonda. Eventi che alterano il flusso sanguigno, come immobilizzazione post-chirurgica o la gravidanza, aumentano il rischio. Alcuni farmaci, come i contraccettivi estrogenici o trattamenti oncologici, possono favorire la coagulazione del sangue.

Embolia paradossa

Le embolie paradossali si verificano quando un embolo passa dall’area venosa a quella arteriosa o viceversa. Spesso difficili da diagnosticare, possono causare sintomi neurologici o similari all’embolia arteriosa. Partono solitamente dalle gambe, ma invece di raggiungere i polmoni, possono bloccare i vasi nel cervello o nei reni.

Sintomi di un’embolia paradossa

I sintomi variano in base alla sede dell’embolo. Possono imitare quelli delle embolie venose o arteriose. Un embolo nel cervello può causare deficit neurologici, mentre uno che blocca gli arti può portare alla cancrena. Emboli paradossi persistenti o grandi possono causare danni irreversibili a organi quali i reni, portando a insufficienza renale.

Trattamento

Il trattamento delle embolie varia secondo la gravità e il tipo di embolo. Gli anticoagulanti possono eliminare coaguli di piccola dimensione, favorendo il flusso sanguigno. In caso di corpi estranei, può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere l’embolo. A seconda dei casi, si utilizzano calze compressive o filtri venosi per evitare l’embolizzazione polmonare; se questi non risultano efficaci, possono essere rimossi successivamente.