Che cos’è?
I farmaci chemioterapici sono progettati per distruggere le cellule tumorali o impedirne la crescita e la divisione. Questi farmaci sono anche noti come farmaci antitumorali.
I farmaci chemioterapici possono ridurre o controllare le dimensioni dei tumori cancerosi e impedire che il cancro si diffonda in altre parti del corpo.
Esistono oltre 80 farmaci antitumorali. Il trattamento del cancro spesso richiede una combinazione di due o più farmaci. Gli oncologi pianificano trattamenti di chemioterapia basandosi sul tipo di tumore e sulla sua diffusione.
I farmaci chemioterapici raggiungono quasi tutte le parti del corpo, contribuendo ad uccidere le cellule tumorali che si sono diffuse oltre il sito del tumore primario. Inoltre, i farmaci possono eliminare le cellule tumorali troppo piccole per essere identificate dai test diagnostici.
Per cosa viene utilizzata
La chemioterapia è il trattamento principale per alcuni tipi di cancro, specialmente quelli che coinvolgono le cellule del sangue e del midollo osseo, come leucemia, linfoma e mieloma multiplo.
Per altri tipi di tumori solidi, come quelli della mammella, del colon, del polmone e di altri organi, la chemioterapia fa parte di una strategia più ampia, che può includere anche radioterapia e chirurgia.
L’obiettivo della chemioterapia varia in base al tipo di tumore e al suo stadio. La chemioterapia può mirare a:
- Curare il cancro
- Prevenire la ricomparsa del cancro dopo l’intervento chirurgico
- Impedire la diffusione del cancro ad altri organi
- Ridurre la dimensione del tumore per facilitare l’intervento chirurgico
- Ridurre la dimensione di un tumore non curabile per alleviare sintomi e migliorare la qualità della vita (nota come chemioterapia palliativa)
Preparazione
Ogni farmaco antitumorale può causare differenti effetti collaterali, che variano a seconda della risposta individuale del paziente. È essenziale consultare il medico sui possibili effetti collaterali prima di iniziare la chemioterapia.
Come si fa
I farmaci chemioterapici possono essere somministrati in ospedale, in clinica, nello studio medico o a casa. A volte il trattamento è semplice come assumere una pillola o fare un’iniezione.
La maggior parte delle persone riceve i farmaci attraverso una vena, con un farmaco liquido che gocciola lentamente nel corpo tramite un tubo inserito in una vena.
La chemioterapia può essere somministrata quotidianamente, settimanalmente o mensilmente, a seconda del piano di trattamento.
Follow-up
Per valutare l’efficacia della chemioterapia, i medici possono utilizzare uno o più dei seguenti esami:
- Esami fisici
- Esami del sangue
- Radiografie
- Tomografia computerizzata (TC)
- Risonanza magnetica per immagini (RM)
- Tomografia a emissione di positroni (PET)
Gli esami del sangue sono cruciali, poiché molti farmaci chemioterapici influenzano la produzione di cellule del sangue nel midollo osseo. Un emocromo completo (CBC) misura:
- Globuli rossi, che trasportano l’ossigeno
- Globuli bianchi, che combattono le infezioni
- Piastrine, che aiutano la coagulazione del sangue
Il medico può prescrivere iniezioni per stimolare la produzione di globuli rossi e bianchi e, se necessario, trasfusioni di sangue in caso di bassi livelli di queste cellule.
I medici utilizzano anche esami del sangue per monitorare la funzionalità del fegato e dei reni, che potrebbero essere compromessi dalla chemioterapia.
I rischi
I farmaci chemioterapici attaccano sia le cellule tumorali che quelle normali, potenzialmente causando vari effetti collaterali. Il medico può aiutare a mitigare molti di questi effetti. Gli effetti collaterali comuni includono:
- Stanchezza
- Nausea e vomito
- Diarrea
- Piaghe alla bocca
- Perdita di capelli
- Eruzioni cutanee
- Bassi livelli di diversi tipi di cellule del sangue
La chemioterapia può ridurre la produzione di nuove cellule del sangue, indebolendo la capacità dell’organismo di combattere le infezioni e aumentando il rischio di sanguinamenti. Alcuni pazienti potrebbero dover adattare la loro routine per affrontare gli effetti collaterali, come evitare l’esposizione solare intensa o interrompere l’uso di farmaci che potrebbero interferire con la chemioterapia.
I farmaci antitumorali possono anche causare difetti alla nascita, specialmente se usati all’inizio della gravidanza, quindi è importante informare il medico se si è in gravidanza. Alcuni farmaci chemioterapici possono causare infertilità, quindi è fondamentale discutere con il medico l’impatto della chemioterapia sulla pianificazione familiare.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattate il medico se durante la chemioterapia si verificano sintomi come:
- Febbre
- Brividi
- Eruzioni cutanee
- Gonfiore di mani, piedi o viso
- Vomito grave
- Diarrea
- Sangue nelle urine o nelle feci
- Emorragie o lividi inusuali
- Difficoltà respiratorie
- Forte mal di testa
- Dolore inspiegabile, acuto o persistente
- Dolore, gonfiore o arrossamento nel sito di iniezione
A seconda del tipo di chemioterapia, potrebbero esserci ulteriori effetti collaterali da considerare, di cui il medico ne discuterà con il paziente prima dell’inizio del trattamento.