Definizione e Caratteristiche
Il coma rappresenta uno stato di incoscienza profonda e prolungata, che può derivare da malattie, lesioni o avvelenamenti. Questo termine viene solitamente usato per descrivere una condizione in cui una persona appare addormentata ma non può essere risvegliata.
Lo stato vegetativo persistente, invece, si riferisce a un’altra forma di alterazione della coscienza. In questa condizione, la persona sembra sveglia ma non risponde in maniera significativa agli stimoli esterni. Gli occhi possono essere aperti e possono esserci manifestazioni come sbadigli o vocalizzazioni. In entrambi gli stati, il paziente è vivo, ma il funzionamento cerebrale è compromesso.
Tra le cause più comuni di coma ci sono:
- Traumi cranici, come quelli che si verificano in incidenti stradali, infortuni sportivi o cadute
- Complicazioni di malattie preesistenti, come disturbi convulsivi, diabete o insufficienza epatica/renale
- Avvelenamenti, spesso dovuti a overdose di farmaci depressori del sistema nervoso, come narcotici, tranquillanti o alcool
- Ictus
Il coma solitamente non supera un mese di durata e spesso termina prima, ma può gradualmente evolvere in uno stato vegetativo persistente.
Sintomi
Una persona in coma è priva di coscienza e non riesce a comunicare. Non mostra reazioni alla luce, ai suoni o al dolore. Potrebbe distendere gli arti in modo anomalo, senza mostrare movimenti intenzionali. Nei casi di coma profondo, le aree del cervello che regolano la respirazione possono essere compromesse, rendendo necessario l’uso di un respiratore artificiale.
Chi si trova in uno stato vegetativo persistente respira autonomamente e presenta cicli di sonno e veglia. Durante i periodi di veglia, può reagire al dolore fisico ma i movimenti non sono intenzionali.
Diagnosi
La diagnosi di coma è generalmente semplice, visto che i segni di incoscienza e mancata reattività sono evidenti. Tuttavia, la causa sottostante può essere più difficile da identificare.
Nel caso di traumi cranici, la causa è generalmente ovvia. Altre informazioni pertinenti possono essere fornite da chi è intervenuto in soccorso, come la presenza di assunzione di farmaci, i sintomi apparsi prima del coma, e la rapidità di perdita di coscienza. È importante anche la storia medica del paziente, poiché alcune condizioni preesistenti come il diabete, i disturbi convulsivi e le patologie cardiache o renali possono indurre al coma. L’esame fisico può rivelare ulteriori indicazioni; ad esempio, un’overdose di narcotici causa pupille contratte che non reagiscono a luci intense.
I test specifici per diagnosticare il coma includono:
- Esami del sangue e delle urine per individuare malattie, disturbi metabolici o tossine
- Risonanza magnetica o tomografia computerizzata per identificare emorragie cerebrali, tumori, infezioni o ictus dovuti a riduzione del flusso sanguigno
- Elettroencefalogramma (EEG) per registrare l’attività elettrica cerebrale, utile nel rilevare squilibri metabolici o attività convulsiva persistente. In assenza di attività elettrica in ripetuti EEG e senza cause reversibili, il paziente è considerato cerebralmente morto e il trattamento non è utile.
- Puntura lombare per analizzare il liquido cerebrospinale in cerca di meningite ed encefalite
Durata prevista
Non sempre è possibile prevenire un coma, ma molti casi possono essere evitati adottando misure di sicurezza. Ad esempio, indossare la cintura di sicurezza in auto, il casco in moto o bicicletta, e non guidare sotto l’influenza di alcol o farmaci sedativi può prevenire molti traumi cranici. Le persone con diabete devono monitorare i livelli di zucchero nel sangue per prevenire l’ipoglicemia. È anche importante conoscere le interazioni tra farmaci che riducono i livelli di coscienza, soprattutto se combinati con alcool.
Prevenzione
Molti casi di coma possono essere evitati seguendo precauzioni di sicurezza come il corretto uso delle cinture di sicurezza, l’uso del casco e l’evitare la guida sotto l’influenza di alcolici o farmaci sedativi. Le persone con diabete devono essere diligenti nel controllo dei livelli glicemici per prevenire crisi ipoglicemiche.
Trattamento
Il trattamento inizia con la minimizzazione dei danni cerebrali. I medici devono garantire che le vie respiratorie siano libere e, in alcuni casi, potrebbe essere necessario l’uso di un ventilatore meccanico.
Il tipo di trattamento dipende dalla causa del coma: se è dovuto a un trauma cranico, si cerca di fermare qualsiasi emorragia o gonfiore cerebrale. Se provocato da una malattia, si cerca di trattare la condizione sottostante. In caso di avvelenamento, possono essere somministrati farmaci per contrastare gli effetti della sostanza.
Successivamente, il focus sarà sulle cure di supporto, come prevenire il soffocamento, mantenere flessibili i muscoli, assicurare una corretta alimentazione e prevenire infezioni come la polmonite. È fondamentale che la persona in coma venga regolarmente girata per evitare piaghe da decubito.
Quando consultare un medico
Se una persona sembra incosciente e non risponde, o non può essere risvegliata, è fondamentale rivolgersi urgentemente a un pronto soccorso.
Prognosi
La prognosi varia: alcune persone si riprendono completamente, altre riportano effetti fisici o intellettuali, mentre altre possono morire a causa delle complicazioni. È difficile prevedere il recupero.
La ripresa è più probabile quando la causa viene rapidamente identificata e rimossa. Un coma causato da ipoglicemia o overdose ha una prognosi migliore rispetto a uno dovuto a severo trauma cranico. Generalmente, un coma non dura oltre le quattro settimane, e la velocità del recupero può variare notevolmente. Più è lungo il coma, minori sono le probabilità di un pieno recupero.
Le probabilità di recupero dallo stato vegetativo persistente sono rare.