Come funzionano le endorfine nell’organismo?
Le endorfine sono neurotrasmettitori, ossia sostanze chimiche del cervello che trasmettono segnali all’interno del sistema nervoso. Queste molecole sono fondamentali nel funzionamento del sistema nervoso e vengono prodotte in risposta a stimoli come dolore, paura e stress. Le endorfine vengono secrete dall’ipofisi, dal midollo spinale e da altre strutture del sistema nervoso. Possono favorire o inibire il trasferimento di segnali da un neurone all’altro.
Dolore e piacere
Le endorfine sono strettamente legate sia al dolore che al piacere. La ricerca ha dimostrato che possono alleviare il dolore più efficacemente di alcuni farmaci somministrati negli ospedali. Vengono rilasciate durante esperienze piacevoli come la risata, l’attività sessuale, l’amore e il consumo di buon cibo. Inoltre, le endorfine sono responsabili della sensazione di euforia che si può sperimentare durante l’attività fisica intensa, comunemente nota come “runner’s high”.
Sistema nervoso periferico
Nel sistema nervoso periferico, le endorfine agiscono legandosi ai recettori oppioidi situati nei nervi periferici. Tale connessione inibisce il rilascio della sostanza P, un peptide che partecipa alla trasmissione dei segnali dolorosi dai nervi sensoriali al sistema nervoso centrale. Di conseguenza, la percezione del dolore viene ridotta.
Sistema nervoso centrale
Nel sistema nervoso centrale, le endorfine si legano ai recettori, ma in questo caso inibiscono il rilascio dell’acido gamma-aminobutirrico (GABA) invece della sostanza P. La riduzione del GABA conduce a un aumento della dopamina, un neurotrasmettitore associato alle sensazioni di piacere.
Beta-endorfine
Le beta-endorfine sono prodotte nella ghiandola pituitaria. Numerosi studi hanno esplorato il ruolo di queste molecole, ipotizzando che influenzino comportamenti che possono portare all’alcolismo e all’obesità, oltre a contribuire a disturbi psicologici, diabete e invecchiamento cerebrale. Oltre a fungere da neurotrasmettitori e neuroregolatori, esse agiscono anche su piccoli vasi sanguigni nel cervello.
Encefaline
Le encefaline sono un altro tipo di endorfina coinvolta in vari processi biologici, tra cui il dolore, il sollievo dal dolore, la respirazione, la sete e la fame. Distribuite nel sistema nervoso autonomo, centrale e periferico, le encefaline si trovano anche nei tessuti endocrini e in organi come i polmoni, la pelle e il fegato.
Dinorfine
Le dinorfine sono endorfine che giocano un ruolo cruciale nei meccanismi di dipendenza e ricompensa. Alcuni studi suggeriscono che possano avere effetti anticonvulsivanti e antiepilettici in determinati animali. Ricerche sui topi hanno inoltre esplorato l’impatto delle dinorfine su stato d’animo, ansia e paura, sebbene i risultati siano talvolta incoerenti, indicando la necessità di ulteriori indagini.
Esercizio fisico e depressione
Le ricerche confermano che l’attività fisica può contribuire a ridurre i sintomi della depressione. La teoria delle endorfine suggerisce che l’esercizio aumenti il rilascio di beta-endorfine, migliorando così l’umore e il benessere generale. Tuttavia, ci sono dubbi su questa teoria, poiché le concentrazioni di endorfine nel sistema periferico potrebbero non rispecchiare quelle presenti nel cervello.
Il futuro del dolore
I farmaci oppioidi agiscono imitando le endorfine naturali dell’organismo. Tuttavia, possono inibire la produzione endogena di endorfine, contribuendo a sviluppare tolleranza e dipendenza. La ricerca in corso sulle beta-endorfine e sui farmaci antidolorifici non oppioidi potrebbe offrire nuove soluzioni per una gestione del dolore che eviti il rischio di dipendenza.
Rilascio di endorfine
Alcuni studi sugli animali indicano che il rilascio di endorfine varia tra uomini e donne. Il livello di endorfine rilasciate può essere estremamente individuale anche tra persone diverse, indipendentemente dagli stimoli. Ad esempio, persone che praticano esercizio fisico allo stesso livello potrebbero non produrre lo stesso numero di endorfine. Alimenti come il cioccolato e il peperoncino possono stimolare il rilascio di endorfine, ma la risposta varia da individuo a individuo.
Altri fattori
Uno dei metodi più efficaci per aumentare naturalmente il rilascio di endorfine è l’attività fisica, sebbene esistano anche altre opzioni. L’attività sessuale è un potente stimolo per il rilascio di endorfine, e studi suggeriscono che anche il massaggio e la meditazione siano efficaci. L’agopuntura, insieme al massaggio e alla meditazione, può favorire l’aumento delle endorfine rilasciate dall’organismo.