Che cos’è?
La commozione cerebrale è una temporanea alterazione delle funzioni del cervello provocata da un trauma cranico. Di solito, provoca:
- Confusione, mal di testa o vertigini
- Perdita di coscienza per meno di 30 minuti o assenza di perdita di coscienza
- Amnesia di durata inferiore alle 24 ore
La maggior parte delle lesioni alla testa avviene in incidenti stradali, cadute, attività sportive e aggressioni. Il consumo di alcol e droghe può contribuire a tali incidenti.
Spesso il danno è causato da un impatto diretto alla testa (come la testa che colpisce il suolo o un parabrezza). Negli anziani, gravi lesioni craniche possono verificarsi anche a seguito di cadute di modesta entità. Inoltre, possono derivare da rapide accelerazioni o decelerazioni, come nel colpo di frusta. Le lesioni alla testa spesso si accompagnano a infortuni al collo.
Le immagini cerebrali tramite risonanza magnetica o TAC di una persona con commozione cerebrale solitamente non mostrano segni visibili di danni cerebrali.
A volte, un trauma cranico minore può innescare un problema più serio, come ematomi nel tessuto cerebrale (contusione cerebrale) o un’emorragia interna (ematoma subdurale o emorragia subaracnoidea). Tali complicazioni sono più frequenti negli anziani e in chi assume anticoagulanti come il warfarin (Coumadin).
Sintomi
Una commozione cerebrale può manifestarsi con uno o più dei seguenti sintomi:
- Mal di testa
- Dolore al collo
- Nausea o vomito
- Vertigini
- Perdita dell’udito
- Visione offuscata o doppia
- Cambiamenti nell’olfatto o nel gusto
- Stanchezza
- Irritabilità, ansia o cambiamenti di personalità
- Amnesia
- Confusione, difficoltà di concentrazione o rallentamento dei riflessi
- Breve perdita di coscienza
I sintomi appaiono solitamente immediatamente dopo la lesione, ma a volte si manifestano con un ritardo di alcuni minuti o ore.
Se compaiono sintomi come coma (assenza di reattività), convulsioni, paralisi o debolezza di un arto, è possibile che ci sia un trauma cranico più grave.
Diagnosi
È importante che un medico esamini chiunque abbia subito una lesione alla testa, specialmente se vi è stata perdita di coscienza o alterazione del pensiero, come confusione o amnesia. Normalmente, il medico si informerà su:
- La dinamica dell’incidente
- I sintomi comparsi dopo la lesione
- Eventuali precedenti traumi alla testa (le lesioni ripetute hanno maggiori probabilità di causare danni gravi)
- Altri problemi medici presenti
- I farmaci che il paziente assume
- Consumo di alcol o droghe
- Sintomi di altre lesioni (ad esempio, dolore al collo, difficoltà respiratorie, ecc.)
Il medico effettuerà un esame fisico e neurologico approfondito, controllando pressione sanguigna, polso, vista, risposta degli occhi alla luce, riflessi, equilibrio e capacità cognitive del paziente. Se il trauma cranico è appena avvenuto, l’esame potrebbe essere ripetuto a intervalli per diverse ore per monitorare eventuali peggioramenti.
Se i sintomi sono lievi e il paziente è vigile, potrebbe essere sufficiente un monitoraggio senza ulteriori esami. Questo può avvenire a casa se la lesione è davvero lieve. In caso di sintomi più gravi o esami neurologici anomali, potrebbe essere necessaria una TAC per escludere lesioni più gravi.
Se dovete tornare a casa, è consigliabile che qualcuno resti con voi per le prime 24-48 ore, poiché i sintomi potrebbero peggiorare improvvisamente, oppure potreste perdere conoscenza se la lesione fosse più grave di quanto inizialmente sospettato.
Durata prevista
I giovani e gli atleti possono riprendersi rapidamente da un trauma cranico, in pochi minuti o ore. Tuttavia, alcuni potrebbero sperimentare sintomi persistenti come mal di testa, vertigini, disturbi del sonno, irritabilità e difficoltà di concentrazione per settimane o mesi. In generale, più grave è la commozione cerebrale, più lungo è il tempo di recupero. I sintomi persistenti vengono spesso descritti come sindrome post-concussione. La durata di questa sindrome varia, ma la maggior parte delle persone si riprende completamente entro tre mesi.
Lesioni ripetute in un breve periodo aumentano significativamente il rischio di danni cerebrali gravi o permanenti. I giovani che fanno sport di contatto sono particolarmente a rischio. Se avete subito un trauma cranico, consultate il medico per sapere quando è sicuro riprendere le attività normali, compresi gli sport di contatto.
Prevenzione
Gli incidenti, inclusi i traumi cranici, rappresentano la causa principale di morte tra i giovani. Molti di questi incidenti sono legati all’uso di droghe e alcol. La prevenzione passa per l’evitare attività pericolose e l’utilizzo di dispositivi di sicurezza.
Per prevenire le lesioni alla testa, si possono seguire questi consigli:
- Se bevete alcolici, fatelo con moderazione. Non guidate né usate droghe alla guida.
- Usate sempre dispositivi di protezione come cinture di sicurezza, caschi per moto e bicicletta.
- Usate l’equipaggiamento protettivo adeguato quando svolgete attività sportive. In caso di colpo alla testa, abbandonate immediatamente il campo e consultate un medico.
- Se il vostro lavoro implica attività svolte in altezza, usate dispositivi di sicurezza certificati. Non lavorate in altezza se vi sentite instabili, avete bevuto alcol o state assumendo farmaci che provocano vertigini.
- Fate controlli regolari alla vista, poiché una vista scarsa può aumentare il rischio di cadute, soprattutto negli anziani o nelle persone che lavorano in altezza.
- Se siete anziani, assicuratevi che non ci siano pericoli in casa, come tappeti o cavi che possano causare inciampo. Se vi sentite instabili, usate un bastone o un deambulatore.
Trattamento
Chi subisce una commozione cerebrale mentre pratica sport deve fermarsi immediatamente. Il ritorno all’attività sportiva non si dovrebbe fare finché non si è stati valutati da un professionista.
La maggior parte dei traumi cranici minori migliora con il riposo e il monitoraggio. Il medico potrebbe decidere di farvi restare in ospedale o di mandarvi a casa sotto la supervisione di un adulto responsabile, a cui saranno impartite istruzioni specifiche su quali segnali di pericolo monitorare.
Non ci sono linee guida definitive sulla durata del riposo. Un approccio ragionevole è evitare attività fisiche e mentali impegnative per un giorno o due. Se i sintomi si ripresentano una volta riprese le attività, si deve rallentare e informare il medico.
Non è stato dimostrato che i farmaci accelerino il recupero da una commozione cerebrale. Mal di testa e dolori al collo possono essere trattati con antidolorifici da banco, come l’acetaminofene (Tylenol e molte altre marche). Se il dolore è intenso, il medico potrebbe prescrivere un antidolorifico.
Quando chiamare un professionista
Chiamate i soccorsi se trovate qualcuno incosciente dopo un incidente. Cercare assistenza medica immediatamente se una persona con trauma cranico mostra uno dei seguenti sintomi:
- Sonnolenza o riduzione della vigilanza
- Nausea o vomito
- Confusione o amnesia
- Difficoltà a camminare o scarsa coordinazione
- Linguaggio confuso
- Visione doppia
- Comportamento irrazionale o aggressivo
- Convulsioni
- Intorpidimento o paralisi di una parte del corpo
Anche se il trauma cranico sembra lieve e i sintomi lo sono altrettanto, alcune persone sono ad alto rischio di complicazioni gravi. Consultate un medico o andate al pronto soccorso immediatamente se una persona ferita:
- È anziana
- Assume farmaci per fluidificare il sangue
- Soffre di disturbi della coagulazione
- Ha una storia di abuso di alcol o droghe
Prognosi
La maggior parte delle persone con traumi cranici minori si riprende senza problemi. Tuttavia, è importante ricordare che alcuni sintomi (mal di testa, vertigini, difficoltà di concentrazione) possono migliorare lentamente nell’arco di 6-12 settimane. Il recupero può essere più lento in coloro che hanno subito periodi prolungati di incoscienza o amnesia, così come negli anziani, in chi ha avuto precedenti traumi cranici e in chi ha problemi psichiatrici o di abuso di sostanze.
Una piccola percentuale delle persone che subiscono un trauma cranico minore può sviluppare disabilità permanenti o una condizione nota come sindrome post-concussiva persistente, che include mal di testa, vertigini e difficoltà di concentrazione. È importante consultare un medico se i sintomi persistono tre mesi dopo il trauma cranico. Sebbene non vi sia una cura conosciuta per questa condizione, sono disponibili trattamenti per alleviare molti sintomi.