Comprendere e combattere l’arteriosclerosi
Le pareti delle arterie presenti in tutto il corpo possono, col tempo, indurirsi in una condizione nota come arteriosclerosi. Questa malattia si manifesta con vasi sanguigni rigidi e ispessiti che limitano l’afflusso di sangue ai tessuti e agli organi. L’arteriosclerosi può svilupparsi fin dall’infanzia e tende a progredire più velocemente con l’età avanzata. Può verificarsi in qualsiasi parte del corpo e spesso deriva da danni agli strati interni delle arterie .
Aterosclerosi
L’aterosclerosi rappresenta la forma più comune di arteriosclerosi, e spesso i due termini vengono usati come sinonimi. In questa patologia, grassi, colesterolo e altri prodotti di scarto si accumulano nel rivestimento interno delle arterie, formando la cosiddetta placca. Se un frammento di placca si stacca, può viaggiare nel flusso sanguigno e causare il blocco di un’arteria, portando a un evento noto come rottura. Questa rottura provoca la formazione di coaguli di piastrine, restringendo ulteriormente l’arteria. Spesso i sintomi dell’aterosclerosi non si manifestano fino a quando l’afflusso di sangue non risulta insufficiente per i tessuti e gli organi, portando a episodi di infarto o ictus.
Calcificazione vascolare
Un’altra forma di arteriosclerosi è l’Aterosclerosi di Monckeberg, nota anche come sclerosi calcifica mediale. Questa condizione porta alla deposizione di calcio sulle pareti delle arterie e delle vene. Le aree calcificate diventano rigide, ma, a differenza di altre forme, non causano il restringimento delle arterie.
Arteriolosclerosi
Arteriolosclerosi, o sclerosi arteriolare, si caratterizza per l’ispessimento degli strati interno e medio delle pareti di piccole arterie o arteriole. L’arteriolosclerosi ialina è comunemente associata al diabete e all’ipertensione. Al contrario, l’arteriolosclerosi iperplastica è frequentemente legata all’ipertensione maligna, una forma grave di pressione sanguigna alta.
Sintomi
L’arteriosclerosi lieve spesso non presenta sintomi rilevabili. Quando i sintomi si manifestano, è solitamente un segnale di un caso moderato o grave e variano in base alle arterie coinvolte. I segni possono includere:
- Dolore o pressione al petto (angina)
- Asimmetria del volto
- Dolore alle gambe durante la camminata
- Improvvisa debolezza o intorpidimento degli arti
- Difficoltà nel linguaggio o eloquio faticoso
- Insufficienza renale
- Ipertensione
- Disfunzione erettile o dolore nella zona genitale
Cause
La causa precisa dell’arteriosclerosi non è ancora completamente compresa, sebbene molte ricerche indichino una disfunzione degli strati interni arteriosi causata da infiammazione. Altri fattori possono compromettere questo strato arterioso, come:
- Colesterolo alto
- Pressione sanguigna elevata
- Insulino-resistenza o diabete
- Obesità
- Fumo e altre fonti di nicotina
- Infiammazione dovuta a malattie autoimmuni o altre cause sconosciute
Fattori di rischio
La rigidità delle arterie tende ad aumentare con l’età, e l’arteriosclerosi è associata a tassi di mortalità quasi doppi nelle donne rispetto agli uomini. Le ricerche confermano che gli ormoni sessuali steroidei e i loro recettori giocano un ruolo significativo negli esiti cardiovascolari. Altri fattori di rischio includono stress, dieta non sana, sedentarietà e una storia familiare di malattie cardiovascolari precoci.
Diagnosi
Il medico può diagnosticare l’arteriosclerosi attraverso l’anamnesi familiare e medica, un esame fisico e test specifici. Durante l’esame, può rilevare un suono anomalo chiamato “soffio”, indicativo di un flusso sanguigno ostruito, o un polso debole o assente nel piede. Gli esami del sangue misurano i livelli di colesterolo, zucchero, grassi e proteine. Un elettrocardiogramma (ECG) valuta i tempi e la forza dell’attività elettrica del cuore. Altri esami possibili includono radiografia del torace, tomografia computerizzata (TC), risonanza magnetica (RM), tomografia a emissione di positroni (PET), angiografia, test da sforzo e indice caviglia-braccio.
Trattamento
L’arteriosclerosi è considerata gestibile e prevenibile dagli specialisti medici. Gli obiettivi del trattamento includono la riduzione del rischio di formazione di coaguli e di accumulo di placche, l’alleviamento dei sintomi e la prevenzione di malattie associate. Tali obiettivi possono essere raggiunti mediante uno stile di vita sano e l’assunzione di farmaci. È spesso consigliato un regime alimentare sano per il cuore e mantenere un peso forma. L’attività fisica regolare, la gestione dello stress e smettere di fumare sono altrettanto importanti. I trattamenti con statine per il colesterolo, i farmaci per abbassare la pressione sanguigna e la gestione del diabete possono rallentare la progressione della malattia.
Procedure mediche
L’arteriosclerosi severa può richiedere una procedura medica o chirurgica. L’intervento coronarico percutaneo è un’opzione per aprire le arterie coronarie ristrette e migliorare il flusso sanguigno, riducendo il dolore toracico. L’innesto di bypass aorto-coronarico è una chirurgia a cuore aperto che utilizza vasi sanguigni da altre parti del corpo per bypassare le arterie ostruite. L’endarterectomia carotidea rimuove le placche dalle arterie del collo, ristabilendo il flusso sanguigno cerebrale.
Quando chiedere aiuto
Una diagnosi tempestiva e un trattamento adeguato possono bloccare la progressione dell’arteriosclerosi, prevenendo ictus, infarti o altre emergenze. Chi è a rischio deve prestare attenzione a segnali come dolore al petto o intorpidimento degli arti, potenziali indicatori di ridotto flusso sanguigno. In caso di sospetto di arteriosclerosi, è fondamentale contattare tempestivamente un medico.