Che cos’è?
Le articolazioni del corpo umano sono protette da un tipo di tessuto chiamato cartilagine articolare. Questo tessuto, sorprendentemente resistente ed elastico, riveste le estremità delle ossa all’interno delle articolazioni. Durante il movimento, la cartilagine funge da ammortizzatore, facilitando il movimento fluido delle ossa l’una contro l’altra.
In alcuni casi, la cartilagine presente in un’articolazione può diventare più morbida e cominciare a deteriorarsi. Questa condizione prende il nome di condromalacia, caratterizzata dalla perdita della capacità protettiva della cartilagine sulle ossa durante i movimenti articolari, provocando il loro sfregamento diretto e causando dolore.
La condromalacia può interessare qualsiasi articolazione, tuttavia è frequentemente riscontrata sotto la rotula, nota anche come patella; in questo contesto, la condizione è definita condromalacia rotulea. Inizia solitamente come una piccola area di cartilagine ammorbidita dietro la rotula, che può generare dolore. La cartilagine può poi progressivamente ammorbidire ulteriormente e rompersi, aggiungendo alla questione la frammentazione del tessuto in una massa fibrosa. Nei casi più gravi, la cartilagine danneggiata può scomparire del tutto, esponendo l’osso sottostante della rotula al contatto diretto con altre ossa del ginocchio, causando un maggiore dolore. Pezzi di cartilagine danneggiata possono fluttuare nell’articolazione, provocando ulteriore irritazione alle cellule di rivestimento. In risposta, queste cellule possono produrre un eccesso di liquido nell’articolazione (noto come versamento articolare).
Diverse lesioni e disturbi articolari possono portare alla condromalacia. Nel caso del ginocchio, essa è spesso correlata a lesioni, uso eccessivo e disallineamenti di muscoli e ossa intorno all’articolazione. Le cause comprendono:
- Traumi, specialmente fratture (rotture) o lussazioni della rotula
- Squilibri muscolari intorno al ginocchio (alcuni muscoli più deboli di altri)
- Uso eccessivo dell’articolazione del ginocchio, come ripetuti piegamenti o torsioni, soprattutto negli sport
- Mal allineamento di muscoli o ossa in prossimità del ginocchio
- Lesioni del menisco (cartilagine a forma di C all’interno del ginocchio)
- Artrite reumatoide o osteoartrite
- Infezioni dell’articolazione del ginocchio
- Episodi ripetuti di sanguinamento all’interno del ginocchio
- Iniezioni frequenti di farmaci steroidei nel ginocchio
La condromalacia del ginocchio colpisce principalmente i giovani adulti ed è comune in corridori, sciatori, calciatori, ciclisti e altri atleti che sollecitano le ginocchia ripetutamente. Anche lavoratori che passano molto tempo inginocchiati, come posatori di moquette e piastrelle, sono a maggior rischio.
I sintomi
Il sintomo principale della condromalacia è un dolore sordo e persistente nella parte anteriore del ginocchio, dietro la rotula, che può peggiorare salendo o scendendo le scale. Può anche comparire dopo periodi prolungati in cui si è stati seduti. Ad esempio, il ginocchio può apparire dolente e rigido al momento di alzarsi dopo aver visto un film o dopo un lungo viaggio in auto o in aereo.
La condromalacia può anche bloccare l’articolazione, rendendo difficile superare un certo angolo di movimento, o farla cedere inaspettatamente. Questi sintomi si manifestano frequentemente con la flessione ripetuta del ginocchio, in particolare quando si scendono le scale. In alcuni casi, il ginocchio dolorante può apparire gonfio.
La condromalacia può provocare anche rumori di sfregamento o una sensazione ruvida al movimento del ginocchio. Tuttavia, questi rumori non indicano necessariamente un danno cartilagineo.
Diagnosi
Il medico vorrà sapere se avete mai avuto:
- Fratture della rotula o di altre ossa del ginocchio
- Distorsioni o lesioni meniscali del ginocchio
- Interventi chirurgici al ginocchio
- Sanguinamenti o infezioni nel ginocchio
- Diagnosi di artrite al ginocchio
- Il medico vi chiederà anche informazioni sul vostro lavoro e sulle attività sportive o ricreative praticate.
Durante l’esame, il medico confronterà il ginocchio affetto con quello sano, cercando segni di gonfiore, deformità, tenerezza e accumulo di liquidi. Esaminerà l’allineamento della rotula e delle articolazioni del ginocchio, flettendole e distendendole delicatamente per individuare scricchiolii e sensazioni di sfregamento.
Le radiografie del ginocchio possono essere prescritte per escludere altre cause di dolore, sebbene non identifichino sempre la condromalacia. In presenza di sintomi gravi o insoliti, può essere richiesta una tomografia computerizzata o una risonanza magnetica.
In alcuni casi, il medico potrebbe ricorrere a un’artroscopia per esaminare l’interno del ginocchio e trattare eventuali problemi. Questo intervento chirurgico può assicurarci che il disturbo sia effettivamente condromalacia, piuttosto che una diversa causa che richiede un trattamento alternativo.
Durata prevista
La cartilagine articolare ha difficoltà a guarire, rendendo la condromalacia spesso un problema permanente. Tuttavia, i trattamenti non chirurgici possono alleviare il dolore al ginocchio in pochi mesi. Se tali trattamenti risultano inefficaci, può essere necessario un intervento chirurgico per rimuovere le porzioni di cartilagine danneggiata. Generalmente, i pazienti riscontrano un miglioramento dei sintomi dopo l’intervento.
Prevenzione
Ridurre il rischio di condromalacia è possibile prevenendo lesioni e utilizzi eccessivi delle articolazioni del ginocchio. Alcuni suggerimenti sono:
- Eseguire riscaldamenti e stretching prima di iniziare attività sportive.
- Praticare esercizi di rafforzamento per i muscoli delle gambe, in particolare per i quadricipiti situati nelle cosce.
- Aumentare gradualmente l’intensità dell’allenamento, evitando di eccedere troppo rapidamente.
- Indossare scarpe comode, con un buon supporto, adeguate ai vostri piedi e all’attività sportiva. Problemi di allineamento dei piedi possono aumentare il rischio di lesioni al ginocchio. Consultate il vostro medico sugli inserti correttivi per correggere questi problemi.
- Chiedere informazioni su attrezzature specifiche, come ginocchiere, che possono ridurre il rischio di lesioni durante sci, calcio o calcetto.
- Quando il lavoro richiede di inginocchiarsi su superfici dure, indossare protezioni per le ginocchia.
Trattamento
Il medico probabilmente inizierà raccomandando trattamenti non chirurgici quali:
- Applicare ghiaccio dopo l’esercizio fisico o quando si avvertono dolore o gonfiore
- Assumere farmaci antinfiammatori non steroidei, come l’ibuprofene (Advil, Motrin), per alleviare il dolore e il gonfiore
- Assumere altri antidolorifici, come l’acetaminofene (Tylenol), per ridurre il dolore
- Avviare un programma di esercizi che fortifichi i muscoli intorno al ginocchio
- Evitare esercizi ad alto impatto
- Evitare di inginocchiarsi o di accovacciarsi
- Utilizzare nastrature del ginocchio, tutori o guaine rotulee per mantenere l’allineamento corretto della rotula
Un fisioterapista può essere particolarmente d’aiuto nel guidare i pazienti attraverso questi trattamenti in modo sicuro.
Se i trattamenti non chirurgici non producono risultati o se i sintomi sono gravi, il medico può suggerire un’artroscopia per valutare la cartilagine all’interno del ginocchio. Se risulta ammorbidita o frammentata, le parti danneggiate possono essere rimosse, preservando la cartilagine sana. Il medico può correggere, se necessario, l’allineamento della rotula o di altre parti del ginocchio per ridurre l’usura della cartilagine.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattare un medico se si verifica un dolore al ginocchio persistente, bloccaggi, cedimenti o gonfiore.
Prognosi
I trattamenti non chirurgici semplici possono spesso alleviare il dolore al ginocchio nei soggetti affetti da condromalacia.
Se gli interventi non chirurgici risultano inefficaci, un’operazione chirurgica potrebbe essere necessaria. Gli studi indicano che la maggior parte dei pazienti è soddisfatta dei risultati. L’asportazione della cartilagine danneggiata tende a ridurre il dolore, migliorando così la funzionalità del ginocchio.