Cosa c’è da sapere sulla malattia di Leigh
La malattia di Leigh è una rara patologia neurologica caratterizzata da una progressiva degenerazione delle capacità motorie e cognitive. Questa degenerazione è causata da una ridotta disponibilità di energia all’interno delle cellule del corpo; tuttavia, gli esperti non hanno ancora identificato con precisione il meccanismo scatenante. È noto che, nelle persone affette dalla malattia di Leigh, i sistemi corporei degenerano progressivamente fino al loro completo arresto. Sebbene possa manifestarsi anche negli adulti, la maggior parte dei casi esordisce durante l’infanzia, spesso in seguito all’esposizione a un virus.
Cause genetiche della malattia di Leigh
La malattia di Leigh colpisce circa un neonato su 40.000. Perché la malattia si manifesti, deve essere presente una delle oltre 26 mutazioni genetiche identificate in uno dei più di 75 geni associati. Queste mutazioni incidono principalmente sulle funzioni metaboliche cellulari e sulla conversione dell’energia, danneggiando così diversi complessi proteici.
Ereditarietà
In quasi tutti i casi di malattia di Leigh, il bambino eredita un gene mutato. Esistono tre modelli di ereditarietà per questa malattia: autosomico recessivo, mitocondriale e recessivo legato all’X. La localizzazione della mutazione genetica, nel DNA nucleare o mitocondriale, determina le modalità di ereditarietà.
Ereditarietà autosomica recessiva della malattia di Leigh
Il modello autosomico recessivo rappresenta la forma più comune di ereditarietà. In questi casi, entrambe le copie di un gene in ogni cellula (sia ovulo che spermatozoo) sono mutate, indicando che entrambi i genitori sono portatori di una copia del gene difettoso. Tali mutazioni avvengono all’interno del DNA nucleare.
Ereditarietà mitocondriale della malattia di Leigh
L’ereditarietà mitocondriale si riscontra in circa il 20% dei casi di malattia di Leigh. Poiché il DNA mitocondriale viene ereditato esclusivamente attraverso la madre, le mutazioni mitocondriali sono trasmesse soltanto tramite il suo ovulo. Secondo il National Institute of Health, almeno 11 geni mitocondriali sono stati identificati come responsabili di questa forma della malattia.
Ereditarietà recessiva legata all’X
L’ereditarietà recessiva legata al cromosoma X è dovuta a una mutazione su questo cromosoma e si manifesta più frequentemente nei maschi che nelle femmine. Questo perché i maschi hanno un solo cromosoma X e quindi la mutazione ha effetto completo. Perché una donna manifesti la malattia di Leigh con questo tipo di ereditarietà, entrambi i suoi cromosomi X dovrebbero essere disfunzionali, una condizione rara. Anche questo tipo di mutazione avviene nel DNA nucleare.
Sintomi neurologici della malattia di Leigh
I sintomi neurologici della malattia di Leigh spesso includono una marcata perdita delle capacità motorie, come il controllo della testa, la suzione e la comunicazione verbale. Possono verificarsi anche contrazioni muscolari involontarie, problemi motori e di equilibrio. Ulteriori sintomi includono debolezza dei muscoli oculari e movimenti oculari rapidi e involontari, oltre alla perdita di sensibilità degli arti.
Sintomi non neurologici
I sintomi non neurologici della malattia di Leigh comprendono vomito, diarrea, difficoltà di deglutizione, convulsioni, irritabilità e perdita di appetito. Con il progredire della malattia, anche i sistemi corporei come quello respiratorio possono deteriorarsi, portando a difficoltà respiratorie. Inoltre, la malattia può influire negativamente sulla funzione cardiovascolare e renale, così come su caratteristiche fisiche legate all’attività ormonale, come la bassa statura.
Diagnosi
Quando un medico sospetta la malattia di Leigh, viene effettuata una serie di test per verificare livelli elevati di lattato e alterazioni nei tessuti del sistema nervoso. Si esaminano anche il cervello mediante risonanza magnetica (RM) o tomografia computerizzata (TC) per rilevare anomalie nel tronco encefalico e altre caratteristiche come lesioni cerebrali. Recenti ricerche suggeriscono l’importanza di sottoporre a test anche la funzione mitocondriale.
Trattamento della malattia di Leigh
Non esistendo una cura definitiva, il trattamento della malattia di Leigh si concentra sull’alleviare i sintomi. Solitamente si prescrivono integratori di vitamina B1 e minerali, insieme a una dieta mirata per gestire i problemi metabolici associati alla malattia. Sono in corso ricerche sull’efficacia del dicloroacetato nel trattamento dell’acidosi lattica, un sintomo frequente della malattia di Leigh.
Prognosi
Purtroppo, la maggior parte delle persone affette dalla malattia di Leigh ha un’aspettativa di vita breve, solitamente non superando l’infanzia avanzata o l’adolescenza. Sono disponibili consulenze e gruppi di supporto per chi vive con la malattia di Leigh, in particolare per i caregiver, e i medici consigliano fortemente di accedere a questi servizi di supporto.