Cosa sappiamo della variante Omicron

All’inizio di novembre del 2021, gli scienziati hanno individuato la variante Omicron del nuovo Coronavirus in Sudafrica e Botswana. Entro la fine del mese, era diventata il ceppo dominante nella regione, e presto sono stati riscontrati casi in Inghilterra, Hong Kong, Italia, Belgio e Israele. A metà dicembre, la variante Omicron si era diffusa anche in Nord e Sud America e in Australia. Sebbene una nuova variante, oltre alla recente diffusione della variante Delta, possa influire notevolmente sulla strategia di convivenza con il COVID-19, è normale che i virus mutino. Alcune varianti scompaiono rapidamente, mentre altre, come Omicron, diventano varianti preoccupanti che richiedono un’attenzione particolare.

La replicazione

Come tutte le varianti del coronavirus, Omicron deriva da errori nella replicazione virale. Il coronavirus prende il nome dalle sue punte proteiche esterne, simili a una corona. Queste punte agiscono come chiavi per entrare nelle nostre cellule. Una volta attaccatesi ai recettori sulla superficie cellulare, il virus entra nella cellula e inizia a replicarsi. Nella maggior parte dei casi, un virus crea una copia esatta di se stesso, ma non sempre è così.

Mutazioni

Quando un virus si replica, fa degli errori che causano mutazioni. A volte, queste mutazioni hanno un effetto minimo o nullo. Altre volte, possono conferire vantaggi al virus. Con il progredire degli errori e la continua replicazione del virus, le mutazioni si accumulano, modificando il comportamento del virus. La variante Omicron è relativamente nuova e gli scienziati la stanno studiando attivamente per comprenderla meglio. Al momento, le ricerche indicano che le mutazioni presenti in Omicron possono favorire il virus in diversi modi. Sembra essere significativamente più infettiva rispetto alla variante Delta, che era due volte più contagiosa del ceppo originale. Omicron potrebbe avere il potenziale di sfuggire agli anticorpi acquisiti attraverso infezioni precedenti, vaccinazioni o trattamenti con anticorpi, anche se sono necessarie ulteriori ricerche per confermarlo.

Sintomi simili

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, attualmente non ci sono informazioni che suggeriscano che i sintomi di Omicron siano diversi o più gravi rispetto ad altre varianti. Uno dei motivi potrebbe essere che molti dei primi casi segnalati riguardavano studenti universitari, che in genere presentano sintomi più lievi e non sono considerati una popolazione a rischio. I primi dati mostrano anche un aumento dei ricoveri in Sud Africa dopo la circolazione della variante Omicron, ma non è chiaro se ciò sia dovuto a una maggiore gravità della malattia o alla rapidità con cui Omicron si diffonde, causando un numero maggiore di persone infette. Tra i sintomi che Omicron può causare si annoverano cefalea, febbre, tosse, difficoltà respiratorie e mal di gola, simili a quelli delle altre varianti.

Nuovi sintomi

I ricercatori stanno cominciando a comprendere la variante Omicron. Sebbene molti sintomi si sovrappongano a quelli della variante Delta e delle varianti precedenti, la maggior parte dei primi casi riportati in Sud Africa presentava sintomi lievi, inclusi grave affaticamento ma senza perdita dell’olfatto e del gusto. Dal momento che i primi casi sono stati spesso osservati in studenti universitari, i ricercatori non comprendono ancora appieno l’effetto di Omicron su altre popolazioni, come gli anziani e le persone immunodepresse.

Prognosi

È ancora troppo presto per stabilire come la prognosi di Omicron si confronti con quella della variante Delta o di altre varianti di coronavirus. Le prime ricerche indicano che le infezioni da Omicron in Sud Africa raddoppiavano ogni 3,2-3,6 giorni nelle quattro settimane precedenti al 5 dicembre 2021, segnalando una maggiore trasmissibilità. Uno studio condotto a Hong Kong suggerisce che Omicron si replica 70 volte più rapidamente della variante Delta nei tessuti delle vie aeree che portano ai polmoni. Lo stesso studio ha dimostrato che Omicron si moltiplica con un’efficienza dieci volte inferiore nei tessuti polmonari, il che potrebbe indicare una minore gravità della malattia.

Efficacia del vaccino

Alcuni vaccini sembrano continuare a essere efficaci nel prevenire le forme gravi della malattia causate dalla variante Omicron, sebbene si possano verificare infezioni da breakthrough, ovvero infezioni nelle persone vaccinate. È ancora presto per determinare l’esatta efficacia. Le ricerche indicano che, data l’elevata quantità di mutazioni presenti in Omicron, è probabile che riesca a eludere parzialmente gli anticorpi. Poiché i vaccini a base di mRNA stimolano una risposta delle cellule T, è probabile che continuino a proteggere contro le infezioni gravi. I dati preliminari mostrano che le persone non vaccinate sono ancora più a rischio di sviluppare forme gravi della malattia.

Altre varianti

Esistono numerose altre varianti di coronavirus. Finora, Omicron è la più contagiosa e sta superando la variante Delta, anche se rimane da determinare se sia più letale. Le nuove varianti sono motivo di preoccupazione perché indicano un cambiamento nel virus, e ci sono ancora molte incognite. È importante ricordare che essere più letale non è vantaggioso per il virus. Un virus che uccide il suo ospite non può diffondersi, quindi le nuove varianti non sono necessariamente più gravi, ma restano comunque una fonte di preoccupazione.

Varianti di interesse

Le varianti di interesse hanno marcatori genetici che suggeriscono che possono influire sull’organismo in modo diverso rispetto alle varianti precedenti. Quando ciò accade, i trattamenti possono risultare meno efficaci e il virus potrebbe presentarsi in forme più gravi o contagiose. Quando gli esperti della salute pubblica identificano una variante di interesse, la monitorano attentamente per verificare se i vaccini e i trattamenti esistenti rimangano efficaci.

Varianti di preoccupazione

La variante Omicron è classificata come una variante di preoccupazione. Ha dimostrato di essere più trasmissibile e gli esperti sanitari stanno cercando di determinare se sia anche più grave e se i vaccini e i trattamenti attuali siano ancora efficaci. Questa classificazione significa che si possono intraprendere azioni maggiori per rallentare la diffusione, aumentare i test ed esplorare nuove opzioni di trattamento, se necessario.

Control varianti

Maggiore è il numero di infezioni, maggiore è la probabilità che il coronavirus muti. Con ogni mutazione, il virus potrebbe diventare più trasmissibile o più grave. La variante Delta ha alimentato una massiccia ondata a livello mondiale e Omicron potrebbe avere un impatto simile. Il primo caso segnalato negli Stati Uniti è stato il 1° dicembre 2021. Il modo migliore per fermare la diffusione è attraverso la vaccinazione e altre misure di mitigazione, come l’uso delle mascherine, il lavaggio delle mani e il distanziamento sociale.