Cosa sono gli schwannomi?

Gli schwannomi sono neoplasie che si formano sui nervi periferici. Possono colpire chiunque, a qualsiasi età, ma sono più comuni tra le persone affette da malattie genetiche. Sebbene il più delle volte siano benigni, in rari casi gli schwannomi possono evolvere in tumori maligni. I sintomi variano in base alla posizione delle escrescenze. Poiché questi tumori crescono generalmente in modo lento, possono passare mesi o anni prima della comparsa dei sintomi, e spesso vengono individuati solo durante esami eseguiti per altri motivi.

Definizione

Uno schwannoma è un tumore che ha origine dalle cellule di Schwann nel sistema nervoso periferico. Le cellule di Schwann avvolgono e proteggono i nervi periferici, oltre a facilitare la trasmissione degli impulsi nervosi. Gli schwannomi solitamente sono benigni, ma in rare circostanze possono diventare maligni, trasformandosi in un sarcoma dei tessuti molli. Anche individui sani possono sviluppare schwannomi, sebbene essi possano anche risultare da disturbi genetici predisponenti.

Dove si sviluppano gli schwannomi?

Gli schwannomi si formano nel sistema nervoso periferico, che include nervi cranici e radici nervose, anche se la loro insorgenza nel cervello o nel midollo spinale è rara. Una delle sedi più comuni è il nervo che collega l’orecchio interno al cervello; in questo caso si parla di schwannoma vestibolare. Raramente, gli schwannomi maligni si sviluppano nel plesso brachiale del braccio, nel nervo sciatico delle gambe o nel plesso sacrale della schiena.

Cause e fattori di rischio

Nella maggior parte dei casi, gli schwannomi si formano spontaneamente, tuttavia possono essere associati a mutazioni genetiche che aumentano il rischio di sviluppo tumorale. Gli schwannomi possono insorgere a qualsiasi età, sebbene siano più frequenti tra i 20 e i 50 anni. Il genere e l’origine etnica non influenzano il rischio di schwannomi, ma un disturbo genetico ereditato da un genitore può accrescere il rischio nei figli.

Sintomi generali

Gli schwannomi tendono a crescere lentamente. Alcune persone possono non presentare alcun sintomo, mentre per altre i sintomi possono manifestarsi dopo mesi o anni. I sintomi più comuni includono debolezza muscolare, dolore irradiato, intorpidimento e formicolio. La specifica localizzazione dello schwannoma influisce sull’eventuale comparsa e sulla natura dei sintomi, specialmente se il tumore esercita pressione sui nervi.

Sintomi specifici della sede

I sintomi particolari dipendono dalla sede dello schwannoma. Un tumore che si sviluppa sul nervo tra l’orecchio e il cervello può causare perdita dell’udito, problemi di equilibrio, vertigini e acufeni. Un schwannoma sul nervo facciale può comportare difficoltà di deglutizione, dolore facciale e paralisi. Se la lesione interessa la radice di un nervo spinale, i sintomi possono includere dolore che si irradia lungo un arto, debolezza muscolare e intorpidimento. In particolare, uno schwannoma sul nervo del polso può indurre la sindrome del tunnel carpale, mentre un altro sul nervo della caviglia può causare la sindrome del tunnel tarsale.

Diagnosi

Diagnosticare gli schwannomi può essere complicato inizialmente poiché i sintomi possono imitare altre condizioni mediche. A volte, i tumori vengono scoperti casualmente durante esami per altre ragioni. Gli strumenti diagnostici comprendono radiografie, ecografie, TAC per l’imaging e risonanze magnetiche per localizzare con precisione il tumore.

Altri esami diagnostici

Se si sospetta la presenza di uno schwannoma, il medico potrebbe raccomandare ulteriori indagini. Un elettromiogramma (EMG) misura l’attività elettrica dei muscoli, mentre uno studio di conduzione nervosa valuta la velocità dei segnali elettrici attraverso i nervi. Se emerge ciò che potrebbe essere un tumore, il medico può procedere con una biopsia sia sul tumore sia sul nervo coinvolto per escludere la diagnosi di un semplice nervo ingrossato.

Trattamento conservativo

Il trattamento dipende da vari fattori. Se lo schwannoma cresce lentamente e non provoca dolore, il medico può decidere di monitorarlo nel tempo. Ciò solitamente implica l’esecuzione di risonanze magnetiche o TAC ogni pochi mesi per accertarsi che il tumore non stia crescendo troppo rapidamente. Se, invece, inizia a presentarsi dolore o altri sintomi, potrebbe essere necessario un trattamento più aggressivo.

Intervento chirurgico

Qualora lo schwannoma inizi a crescere rapidamente o provochi dolore e altri sintomi, o se le circostanze iniziali lo richiedono, i medici possono pianificare interventi più aggressivi. Solitamente, la rimozione del tumore è eseguita da uno specialista in chirurgia dei nervi periferici. Asportare il tumore spesso risolve i sintomi, sebbene gli schwannomi possano ripresentarsi anche dopo un’operazione di successo.

Malignità

In genere, gli schwannomi sono benigni, ma in caso di malignità il trattamento diventa più intensivo. La radioterapia è spesso usata per ridurre il tumore e alleviare i sintomi e può essere somministrata da sola o in combinazione con la chirurgia. Se il tumore è vicino a nervi o vasi sanguigni fondamentali, possono essere utilizzate tecniche specializzate che dirigono la radioterapia in modo preciso, minimizzando i danni ai tessuti sani circostanti.