Che cos’è l’encefalite da zecche

L’encefalite da zecche è causata da tre varianti del virus dell’encefalite, che vengono trasmesse all’uomo da zecche infette in diverse regioni del mondo. Dopo un morso di zecca, il virus entra nel flusso sanguigno. Di frequente, l’infezione può sembrare un’influenza, portando a casi che restano non diagnosticati o diagnosticati erroneamente. Circa il 30% dei casi manifesta febbre elevata e coinvolge il sistema nervoso centrale. La gravità della malattia varia da persona a persona, ma esistono correlazioni tra la gravità delle complicazioni e l’età. In rari casi, il virus può essere trasmesso anche attraverso prodotti caseari non pastorizzati.

Come riconoscere una zecca

Le zecche sono aracnidi e, al microscopio, possono sembrare un ragno appiattito. A occhio nudo, appaiono come piccole macchie marroni o nere. Vivono prevalentemente in zone boschive e possono attaccarsi a persone o animali domestici. Una volta attaccate, le zecche inseriscono la testa nella pelle, rendendone la rimozione difficile. I metodi comuni per rimuoverle includono l’applicazione di alcol sulla parte colpita e l’uso di una pinzetta per estrarle con cautela. Tuttavia, è possibile che la testa rimanga attaccata, aumentando il rischio di infezione virale tramite la saliva della zecca.

Indizi di un morso infetto

I morsi di zecca sono simili ad altre punture di insetti e possono essere confusi con morsi di zanzare o rash cutanei. A differenza di altre punture, però, i morsi di zecca non contengono liquido, caratteristica utile per la diagnosi. Le zecche tendono ad attaccarsi nella zona della nuca, del cuoio capelluto, dell’inguine e delle gambe. Una zecca morde solo una volta, inserendo la testa nella pelle, e non ripete il morso, anche se più zecche possono attaccarsi contemporaneamente.

Trasmissione dell’encefalite da zecche

L’encefalite è trasmessa attraverso la saliva delle zecche infette, che si nutrono del sangue dei mammiferi, proprio come le zanzare, trasferendo il virus all’ospite. Le zecche possono essere infette cronicamente e trasmettere il virus alle generazioni successive. Le regioni rurali mostrano una maggiore incidenza di casi di encefalite da zecche (TBE). Inoltre, anche il consumo di latte crudo prodotto da animali infetti può causare la trasmissione del virus all’essere umano, mentre la trasmissione da persona a persona è rara.

Sintomi dell’encefalite da zecche

Il periodo di incubazione della TBE è di sette-quattordici giorni, durante i quali potrebbero non insorgere sintomi nei soggetti infetti. Chi contrae il virus da latte crudo potrebbe manifestare sintomi lievi prima. I sintomi più comuni includono febbre lieve, mal di testa e dolori muscolari. I diversi ceppi di TBE si manifestano in modi differenti; in alcuni casi il periodo di incubazione è asintomatico, seguito da un breve periodo di remissione, quindi febbre alta e danni al sistema nervoso centrale. Altri possono avere sintomi simili all’influenza per alcune settimane, dopodiché la malattia può risolversi.

Esposizione al rischio di encefalite da zecche

La TBE è comune nelle zone forestali dell’Europa orientale, dell’Asia e nelle aree rurali degli Stati Uniti. Fuori dagli Stati Uniti, la prevalenza della malattia è maggiore dove la popolazione di zecche ixodidi è più elevata. In America, la malattia si verifica più frequentemente da aprile ad agosto ed è ciclica. Le persone che praticano attività all’aperto nei boschi e chi consuma latte crudo sono più a rischio.

Diagnosi dell’encefalite da zecche

Poiché i sintomi dell’encefalite da zecche sono simili a quelli dell’influenza o di un forte raffreddore, è spesso necessaria una valutazione medica per la diagnosi. Il virus può essere isolato tramite esami del sangue all’inizio della malattia ed è caratterizzato dall’aumento degli enzimi epatici. Persone con epatite o alcolismo cronico possono essere a rischio maggiore, poiché la TBE compromette la funzione epatica oltre al sistema nervoso. Se si sospetta che il virus abbia iniziato ad attaccare il sistema nervoso centrale, il medico può richiedere esami del liquido cerebrospinale.

Trattamento dell’encefalite da zecche

Il trattamento della TBE può variare dal semplice riposo e assunzione di liquidi a casa fino al ricovero ospedaliero nei casi più gravi. I medici possono prescrivere corticosteroidi se l’infiammazione coinvolge il cervello e il sistema nervoso. Generalmente, si raccomanda l’ospedalizzazione per pazienti con meningite, encefalite o meningoencefalite.

Prevenzione dell’encefalite da zecche

La prevenzione della TBE è principalmente basata sull’evitare le punture di zecca. Chi ama trascorrere il tempo in aree boschive dovrebbe indossare abiti che coprano tutto il corpo per limitare l’accesso delle zecche alla pelle esposta. Efficaci sono anche i repellenti per insetti, come il DEET. Al rientro da escursioni all’aperto, è fondamentale controllare attentamente il corpo, specialmente le zone scoperte intorno al viso, al collo e alle orecchie. I vestiti devono essere lavati accuratamente e asciugati ad alte temperature per eliminare eventuali zecche nascoste.

Rischi per la salute dei soggetti vulnerabili

Sebbene molti virus siano particolarmente pericolosi per neonati e bambini, la gravità della TBE aumenta con l’avanzare dell’età. I bambini molto piccoli, il cui sistema immunitario non è completamente sviluppato, e gli adulti oltre i 55 anni, il cui sistema immunitario può essere indebolito dall’età, tendono ad avere incidenze più elevate di TBE che colpisce il sistema nervoso.

Complicazioni dell’encefalite da zecche

Le complicazioni da TBE includono infiammazioni cerebrali, stanchezza cronica, debolezza o mancanza di coordinazione muscolare e problemi di memoria. I sintomi più gravi che segnalano un rischio per il sistema nervoso comprendono cambiamenti di personalità, difficoltà di memoria e disturbi del linguaggio. La paralisi è un altro possibile sintomo grave.