Che cos’è?
Generalmente, le persone hanno movimenti intestinali a intervalli regolari, e le feci vengono espulse facilmente senza sforzi o fastidi. Sebbene la frequenza dei movimenti intestinali possa variare da persona a persona, circa il 95% degli adulti sani ha un ritmo che varia da tre volte al giorno a tre volte alla settimana.
In caso di stitichezza, i movimenti intestinali si verificano meno frequentemente del normale oppure le feci risultano dure, secche e difficili da espellere. Solitamente, la stitichezza non è associata a malattie o disturbi digestivi, ma è determinata da dieta, stile di vita, farmaci o altri fattori che induriscono le feci o interferiscono con la loro espulsione. Tra i fattori che possono più comunemente scatenare la stitichezza negli adulti troviamo:
- Una dieta povera di fibre – È necessario consumare circa 25-30 grammi di fibre al giorno per ammorbidire le feci e favorire il corretto funzionamento intestinale. La maggior parte delle diete occidentali ne include meno della metà.
- Insufficiente assunzione di liquidi – Per evitare che le feci diventino dure e secche, la dieta dovrebbe prevedere almeno sei-otto bicchieri d’acqua al giorno. Anche altre bevande, come latte e succhi di frutta, nonché l’acqua contenuta in alimenti solidi come frutta e zuppe, possono contribuire a questo apporto.
- Stile di vita sedentario – L’esercizio fisico regolare è essenziale per stimolare le normali contrazioni muscolari dell’intestino; pertanto, lavori sedentari o la mancanza di attività fisica regolare aumentano il rischio di stitichezza.
- Ignorare lo stimolo a defecare – Rispondere tempestivamente allo stimolo a defecare rafforza un riflesso nervoso naturale che facilita l’espulsione delle feci. Ignorare sistematicamente tale stimolo, magari a causa di impegni o di scarsa accessibilità ai bagni, può portare a stitichezza.
- Viaggi e cambiamenti della routine – I viaggi possono alterare la dieta, interferire con la normale tempistica dei pasti e limitare l’accesso ai bagni, favorendo la stitichezza.
- Uso eccessivo di lassativi – L’abuso o l’uso prolungato di lassativi può portare l’intestino a dipendere da tali farmaci. Alla lunga, questo utilizzo può contribuire alla comparsa di stitichezza.
- Effetti collaterali di farmaci – La stitichezza può essere un effetto collaterale di molti farmaci da banco o prescritti, tra cui integratori di ferro e calcio, antidepressivi, antidolorifici narcotici, e altri ancora.
- Dolore o fastidio anale – Problemi come ragadi anali e emorroidi possono rendere i movimenti intestinali dolorosi, portando le persone a evitare di andare di corpo e aggravando la stitichezza.
Occasionalmente, la stitichezza può essere sintomo di condizioni mediche che coinvolgono l’intestino, il cervello o il midollo spinale, tra cui la sindrome dell’intestino irritabile, ostruzioni intestinali, e altre patologie gravi come la sclerosi multipla o il morbo di Parkinson. Può anche essere causata da problemi anatomici o muscolari nella zona pelvica.
La stitichezza è un problema molto comune, che colpisce almeno l’80% delle persone nel corso della loro vita. Negli Stati Uniti, il trattamento della stitichezza comporta oltre 2,5 milioni di visite mediche all’anno e una spesa di almeno 800 milioni di dollari in lassativi. Anche se può insorgere a qualsiasi età, il rischio di stitichezza aumenta significativamente dopo i 65 anni.
A lungo termine, la stitichezza può evolvere in impattamento fecale, un blocco del colon causato da feci accumulate che non vengono espulse. L’impattamento fecale produce dolore e vomito e può richiedere un trattamento urgente o un ricovero, essendo particolarmente comune tra gli anziani e le persone costrette a letto.
I sintomi
I sintomi della stitichezza possono includere:
- Meno di tre movimenti intestinali alla settimana
- Feci secche, dure e piccole, difficili o dolorose da espellere
- Necessità di sforzi eccessivi per evacuare
- Sensazione di incompleta evacuazione del retto
- Utilizzo frequente di clisteri, lassativi o supposte
I sintomi dell’impattamento fecale includono:
- Feci liquide che causano confusione con la diarrea
- Dolore addominale, specialmente dopo i pasti
- Stimolo persistente a evacuare
- Nausea e vomito
- Mal di testa
- Mancanza di appetito e perdita di peso
- Malessere generale
- Senza trattamento, possono verificarsi sintomi gravi come disidratazione, febbre, e in alcuni casi confusione
Diagnosi
Molte persone riescono a diagnosticare e gestire autonomamente la stitichezza semplice, esaminando il proprio stile di vita, la dieta, l’attività fisica e le abitudini intestinali. Se la stitichezza persiste nonostante le modifiche a dieta e abitudini, è consigliabile consultare un medico.
La stitichezza accompagnata da sanguinamento rettale, dolore addominale o gonfiore richiede valutazione medica immediata, che può includere un esame fisico e un esame rettale digitale.
Se si sospetta un impattamento fecale, il medico può confermarlo con una palpazione dell’addome e un esame rettale. Ulteriori test come esami del sangue, radiografie, clisteri di bario o sigmoidoscopie possono essere necessari.
Durata prevista
La durata della stitichezza varia in base alla causa. Per la maggior parte degli adulti in buona salute, la stitichezza tende a migliorare in poche settimane con una dieta ricca di fibre e liquidi e un’attività fisica regolare. Nei soggetti immobilizzati con problemi neurologici, la stitichezza può essere persistente e rischio di impattamento fecale è elevato.
Prevenzione
Molte forme di stitichezza possono essere prevenute adottando questi accorgimenti:
- Incrementare l’assunzione di fibre – Assicurarsi un apporto di 25-30 grammi di fibre al giorno attraverso una dieta ricca di legumi, verdure, cereali integrali e frutta fresca.
- Mantenere un’adeguata idratazione – Per la maggior parte degli adulti sani, questo significa bere l’equivalente di sei-otto bicchieri d’acqua al giorno.
- Adottare un programma di esercizi regolari – Anche una breve camminata giornaliera può stimolare l’attività intestinale.
- Creare una routine intestinale – Dedicate ogni giorno un momento specifico al bagno, preferibilmente dopo la colazione.
- Rispondere immediatamente allo stimolo a defecare – Non posticipare mai il bisogno di usare il bagno.
- Utilizzare ammorbidenti per feci o integratori di fibre – Possono essere utili per prevenire episodi occasionali di stitichezza.
Trattamento
Per trattare i sintomi fastidiosi della stitichezza, iniziare con l’assicurarsi di bere abbastanza liquidi e di incrementare l’apporto di fibre alimentari. Se la stitichezza persiste, può essere utile utilizzare un lassativo occasionale, disponibile senza prescrizione medica.
I lassativi osmotici sfruttano sali naturali, magnesio o carboidrati per ammorbidire le feci richiamando acqua nell’intestino. Alcuni esempi includono il latte di magnesia e il polietilenglicole (Miralax).
Per una stimolazione più intensa, i lassativi stimolanti, come quelli a base di senna, cascara o bisacodile, aiutano le contrazioni del colon.
Clisteri e supposte possono offrire sollievo immediato. In caso di impattamento fecale, un medico può intervenire manualmente per rimuovere la massa fecale.
Quando chiamare un professionista
Contattare subito un medico in caso di assenza di movimenti intestinali con dolore addominale o distensione. Anche in caso di sanguinamento rettale, rivolgersi immediatamente a un medico. Sintomi di stitichezza meno gravi, ma persistenti, possono richiedere il parere medico.
Prognosi
La maggior parte delle persone può risolvere la stitichezza con cambiamenti nella dieta e nello stile di vita. Tuttavia, gli episodi di impattamento fecale richiedono cure specifiche, e se non trattati adeguatamente, possono ripresentarsi. Lunghi periodi di gestione possono includere lassativi o clisteri regolari per prevenire nuove complicazioni.