Coxiella burnetii e la febbre Q

Coxiella burnetii è un batterio che si trova nelle feci, nell’urina e nel latte di animali come pecore, bovini e capre. Il liquido amniotico e la placenta degli animali in gravidanza contengono elevate quantità di questo batterio. Coxiella burnetii è la causa della febbre Q, che può essere acuta o cronica. La “Q” sta per “query” (domanda) perché quando la malattia fu scoperta, la sua causa era incerta; si pensava inizialmente che C. burnetii contagiassero solo gli animali. Tuttavia, nel 1940, i ricercatori hanno dimostrato il legame causale tra il batterio e la febbre risultante.

Modalità di infezione

Gli esseri umani possono contrarre Coxiella burnetii principalmente inalando polveri contaminate dalle feci e urine degli animali infetti. Vie d’infezione meno comuni includono il contatto diretto con gli animali e il consumo di latte o prodotti lattiero-caseari non pastorizzati provenienti da animali infetti. Anche se più rara, l’infezione può avvenire attraverso trasfusioni di sangue e dalla madre al figlio durante il parto.

Fattori di rischio

I veterinari, i lavoratori della carne e delle industrie lattiero-casearie, gli allevatori e i ricercatori di animali sono più a rischio di contrarre C. burnetii. L’incidenza è maggiore tra gli anziani e gli uomini, poiché quest’ultimi lavorano più frequentemente in ambienti ad alto rischio. Individui con storie di difetti alle valvole cardiache o altre condizioni cardiache sono particolarmente suscettibili a infezioni croniche e complicazioni. Anche persone con un sistema immunitario compromesso e donne in gravidanza mostrano un rischio maggiore di infezione cronica.

Febbre Q acuta

Quasi la metà delle infezioni da C. burnetii non manifesta sintomi. Per le altre, i sintomi della febbre Q acuta compaiono solitamente due o tre settimane dopo l’esposizione al batterio. I sintomi possono includere nausea, vomito, dolori addominali e diarrea, nonché febbre alta, affaticamento, cefalea intensa, letargia, brividi, dolori toracici o muscolari e tosse secca. Di solito non è necessario alcun trattamento per la febbre Q acuta.

Febbre Q cronica

Circa il 5% degli individui infettati da C. burnetii sviluppa una febbre Q cronica. I sintomi includono febbre persistente, brividi, stanchezza, difficoltà respiratorie, perdita di peso e edema degli arti. Questa forma cronica può insorgere entro poche settimane dall’esposizione o manifestarsi anni dopo. Le donne in gravidanza possono presentare complicazioni, come verrà discusso in seguito, senza mostrare altri sintomi di infezione cronica.

Complicazioni

La febbre Q, specie se cronica, può condurre a complicazioni serie che, senza ricovero ospedaliero, possono risultare letali. Tra le complicazioni ci sono l’endocardite, l’infiammazione del sistema nervoso centrale o encefalite, la polmonite, l’epatite e l’ingrossamento della milza. Durante la gravidanza, l’infezione può aumentare il rischio di aborto spontaneo, morte fetale, parto prematuro e basso peso alla nascita.

Prevalenza

Negli Stati Uniti, le maggiori occorrenze di infezioni da C. burnetii si registrano nei western states e nelle grandi pianure, dovuto alla diffusione di bestiame e allevamenti. Oltre un terzo delle infezioni negli Usa si verifica in California, Texas, Colorado e Illinois; a volte le infezioni risultano da viaggi all’estero. Globalmente, C. burnetii è comune dove l’allevamento di bestiame è diffuso, con tassi d’infezione più alti nei Paesi in via di sviluppo.

Resistenza agli antibiotici

I batteri che formano spore sono in generale difficili da trattare e C. burnetii rappresenta ulteriori sfide. Negli Stati Uniti e in molti altri paesi viene somministrato di routine degli antibiotici al bestiame. Gli animali infetti da C. burnetii non mostrano sintomi e rimangono portatori del batterio per tutta la loro vita. Questa continua esposizione a diversi antibiotici ha portato a una resistenza della C. burnetii a varie classi di antibiotici.

Diagnosi

La febbre Q può inizialmente confondersi con altre malattie, pertanto la storia clinica e le circostanze sono cruciali per una diagnosi corretta. Un medico dovrebbe sospettare l’esposizione a C. burnetii in caso di contatto con bestiame o lavori a rischio elevato. I medici esaminano il sangue dei pazienti alla ricerca di anticorpi, ma questi possono risultare non rilevabili nei primi sette-quindici giorni di malattia, spingendo i medici ad avviare spesso una terapia antibiotica prima dei risultati di laboratorio per confermare la diagnosi.

Trattamento

Il CDC raccomanda che la febbre Q cronica sia gestita da medici esperti. Le persone affette necessitano spesso di mesi di terapia antibiotica. Il trattamento normale prevede l’uso di due o tre diversi tipi di antibiotici, per combattere la resistenza multifarmacologica del batterio. Il dosaggio e il tipo di antibiotico prescritto possono variare caso per caso. Il dosaggio efficace è spesso vicino a livelli potenzialmente tossici, rendendo essenziale il monitoraggio continuo tramite esami del sangue e analisi di laboratorio.

Monitoraggio del CDC

C. burnetii può essere trasportata dal vento per lunghe distanze e sopravvivere a lungo nell’ambiente. Grazie alla sua capacità di formare spore, è resistente al calore, alla siccità e ai disinfettanti più comuni. Il batterio è estremamente contagioso in determinate condizioni e la sua capacità di sopravvivere in situazioni avverse, insieme alla difficoltà nel trattamento delle infezioni croniche, ne ha facilitato lo sviluppo come arma di bioterrorismo. Il CDC ha dichiarato C. burnetii una malattia da notifica nazionale dal 1999 e monitora tutti i casi di febbre Q segnalati negli Stati Uniti.