Che cos’è?
Le cellule nervose del cervello, conosciute come neuroni, comunicano tra loro attraverso piccoli segnali elettrici. Durante una crisi epilettica, noto anche come convulsione, la modalità di trasmissione di questi segnali elettrici cambia improvvisamente, diventando estremamente intensa e anomala.
Una crisi epilettica può coinvolgere una piccola area del cervello o, in casi più estesi, l’intero cervello. Quando tutte le aree del cervello sono colpite, si parla di crisi epilettica generalizzata.
Le due tipologie più comuni di crisi epilettiche generalizzate sono:
- Crisi tonico-cloniche generalizzate (grande male)
- Crisi di assenza (petit mal)
Entrambe queste forme causano una temporanea perdita di coscienza nel paziente.
Le crisi di assenza comportano una perdita di coscienza che dura generalmente meno di 30 secondi. Questa condizione può essere appena percettibile, se non del tutto inesistente. Durante una crisi, la persona può interrompere qualsiasi attività, rimanere immobile, perdere il contatto visivo e non rispondere a domande. La rapidità con cui una crisi si manifesta e si dissipa la rende difficile da rilevare, e una persona può sperimentare centinaia di episodi giornalieri senza accorgerne.
Una volta che la crisi di assenza termina, il soggetto riprende le proprie attività normali senza essere cosciente di quanto sia accaduto.
L’epilessia è una condizione neurologica che, se non trattata, causa crisi ricorrenti. Un bambino che sperimenta frequenti crisi di assenza può essere affetto da epilessia assenza infantile o epilessia petit mal.
L’epilessia da assenza può manifestarsi durante l’infanzia, spesso tra i 4 e i 15 anni. Nella maggior parte dei casi non si conosce la causa esatta delle crisi; tuttavia, la genetica può influire sullo sviluppo dell’epilessia da assenza.
Sintomi
Durante una crisi di assenza, il bambino diventa temporaneamente inconsapevole di ciò che lo circonda. Per un breve momento, smette di compiere l’attività in corso, fissando il vuoto e non rispondendo a stimoli esterni.
Nelle crisi, le palpebre del bambino possono battere rapidamente o tremolare. Talvolta, un arto potrebbe tremare o muoversi in maniera inconsueta.
Una volta conclusa la crisi, il bambino non ha memoria dell’episodio e riprende le sue attività senza alcuna confusione o necessità di riposo.
In ambito scolastico, un bambino con crisi frequenti può perdere la capacità di concentrarsi e partecipare attivamente alle lezioni. In tali casi, può capitare che un insegnante, non essendo a conoscenza delle crisi di assenza, accusi il bambino di mancanza di attenzione o distrazione.
Anche al di fuori della scuola, i sintomi possono influenzare l’attenzione nello sport, nei compiti domestici e nelle interazioni sociali.
Diagnosi
Il medico richiederà una descrizione dettagliata dei sintomi osservati, la frequenza e la durata delle crisi. Verrà chiesto se ci sono casi simili in famiglia e se qualcuno è stato trattato per forme di epilessia.
Durante la visita, saranno esaminate la storia medica del bambino, compresi eventuali traumi alla nascita, gravi lesioni cerebrali o infezioni come encefalite o meningite.
Un esame fisico completo, inclusivo di una valutazione neurologica, sarà effettuato per individuare eventuali anomalie.
Solitamente, le analisi del sangue rientrano nella norma e servono a escludere altre condizioni che potrebbero mimare o indurre crisi epilettiche.
L’elettroencefalogramma (EEG) è uno strumento diagnostico indolore che registra l’attività elettrica cerebrale in schemi visibili, e spesso conferma la diagnosi di epilessia da assenza.
In caso di crisi prolungate, o qualora ci sia il sospetto di anomalie strutturali o elettriche nel cervello, possono essere indicate una risonanza magnetica (RM) o una tomografia computerizzata (TC) per investigare ulteriormente.
Durata prevista
Molti bambini superano l’epilessia da assenza durante l’adolescenza. Fino ad allora, i farmaci anti-epilettici sono impiegati per gestire i sintomi.
Prevenzione
L’epilessia di assenza non è prevenibile.
Trattamento
Il trattamento dei bambini con epilessia da assenza prevede l’uso di farmaci anticonvulsivanti per ridurre la frequenza delle crisi. I più comuni sono l’etosuccimide (Zarontin) e l’acido valproico (Depakene, Depakote). L’etosuccimide è specifico per le crisi di assenza, mentre l’acido valproico è un anticonvulsivante generico adatto anche per altri tipi di crisi.
Gestire efficacemente l’epilessia da assenza è essenziale per permettere al bambino di esprimere appieno le sue potenzialità scolastiche e domestiche. Di solito, una volta avviata la terapia, il trattamento continua per almeno due anni.
Quando chiamare un professionista
Contattate un medico qualora notiate che il vostro bambino ha uno sguardo fisso, periodi di apparente assenza mentale o altri segnali che potrebbero indicare una crisi di assenza.
Se un insegnante lamenta problemi di attenzione nel bambino, chiedetegli di osservare e segnalare eventuali sintomi specifici come sguardo fisso, battito delle palpebre o movimenti inconsueti durante le sue lezioni.
Richiedete una descrizione dettagliata dei sintomi e consultate il medico con queste informazioni.
Prognosi
Le prospettive per i bambini con epilessia da assenza sono generalmente molto buone. Con un trattamento tempestivo ed efficace, la maggior parte supera la condizione senza conseguenze. Lo sviluppo cerebrale, la funzione cognitiva e l’intelligenza non subiscono impatti negativi a lungo termine.