Che cos’è?
Normalmente, le cellule nervose del cervello, o neuroni, comunicano tra loro emettendo piccoli segnali elettrici che passano da una cellula all’altra. L’andamento di questi segnali riflette l’attività cerebrale. La posizione di questi segnali elettrici mostra quali funzioni il cervello sta svolgendo, come pensare, vedere, sentire, udire, controllare il movimento dei muscoli, ecc. Una crisi epilettica si manifesta quando l’andamento dei segnali elettrici cerebrali diventa improvvisamente anomalo e straordinariamente intenso, coinvolgendo un’area specifica del cervello o l’intero cervello.
Quando l’intero cervello è coinvolto, il disturbo elettrico è definito crisi epilettica generalizzata. In passato, queste crisi venivano chiamate “crisi di grande male”. Il sintomo più facilmente riconoscibile di una crisi generalizzata è la rigidità del corpo e i movimenti a scatti delle braccia e delle gambe, un’attività motoria nota come tonico-clonica.
L’epilessia è la condizione caratterizzata da crisi ripetute; tuttavia, può includere qualsiasi tipo di crisi, non solo quelle generalizzate. Non tutte le persone con crisi epilettiche soffrono di epilessia. Attualmente, il termine “disturbo convulsivo” è preferito rispetto a “epilessia”.
Ogni situazione che altera significativamente l’ambiente fisico o chimico del cervello può provocare una crisi epilettica. Tra i fattori scatenanti comuni troviamo:
- Grave squilibrio chimico nel sangue – Livelli anormali di acidi, sodio, calcio o zucchero nel sangue (soprattutto nei diabetici)
- Reazioni a farmaci – Reazioni a droghe illegali (es. crack, anfetamine), anestetici o farmaci da prescrizione (come penicillina, farmaci antiasmatici, antitumorali e molti altri)
- Astinenza da farmaci – Astinenza da alcol o sedativi
- Malattie mediche – Ipertensione grave, eclampsia (una complicanza della gravidanza), insufficienza epatica, insufficienza renale, anemia falciforme, lupus eritematoso sistemico, ecc.
- Problemi locali al cervello – Trauma cranico, disturbi cerebrali dello sviluppo, ictus, tumori cerebrali e infezioni del cervello o nelle sue vicinanze (come ascesso cerebrale, encefalite, meningite)
- Altre cause: febbre alta, mancanza di sonno, fame, luci intermittenti (come quelle dei videogiochi), rumori forti e, raramente, ciclo mestruale
Se i medici riescono a trattare il disturbo fisico o chimico del cervello, il problema delle crisi può scomparire. Altrimenti, le crisi possono ripresentarsi ogni volta che il problema sottostante si manifesta.
A volte, una persona può sperimentare una crisi generalizzata non provocata, che si verifica senza un motivo apparente. In alcuni individui, questo tipo di crisi può essere legato a una vulnerabilità genetica (ereditaria) che rende le cellule cerebrali insolitamente sensibili a piccoli cambiamenti nell’ambiente. In altri casi, le crisi possono essere correlate a cicatrici causate da un precedente trauma cranico, ictus, tumore cerebrale o infezione cerebrale.
Molte persone che subiscono una crisi epilettica non provocata non ne avranno mai una seconda. Tuttavia, se si verifica una seconda crisi, il rischio di ulteriori crisi è di circa l’80%. Per questo motivo, la seconda crisi viene spesso considerata un segnale di epilessia dai medici.
I sintomi
Una crisi epilettica insorge bruscamente. Senza preavviso, la persona perde conoscenza e manifesta i seguenti sintomi:
- Diventa rigida (estende le braccia e le gambe, inarca la schiena) e cade al suolo
- Emette un grido (il “grido epilettico”) a causa della contrazione del diaframma che spinge l’aria tra le corde vocali contratte
- Presenta movimenti a scatti di braccia, gambe e muscoli del tronco
- Espelle involontariamente urina e, talvolta, feci
La crisi generalmente si attenua entro due minuti o meno, lasciando la persona confusa e sonnolenta. Nelle 24 ore successive, la persona può lamentare dolori muscolari, mal di testa, stanchezza e difficoltà di concentrazione.
Diagnosi
In caso di sintomi di una crisi epilettica, il medico inizierà a cercare una causa scatenante, come ipoglicemia o eclampsia. Se viene identificata una ragione medica precisa per l’attacco, il trattamento sarà mirato a correggere la condizione sottostante.
Se l’attacco sembra non avere un innesco evidente (non è causato da un problema medico sottostante), il medico raccoglierà l’anamnesi del paziente, la storia familiare e i resoconti dei testimoni oculari dei sintomi dell’attacco. Seguiranno un esame fisico e neurologico approfondito e gli esami del sangue di routine. Nella maggior parte dei casi, i risultati di questi esami saranno normali.
Il medico può anche richiedere un elettroencefalogramma (EEG), un esame indolore che rileva l’attività elettrica del cervello e la traduce in schemi stampati. Nel 40-50% dei casi di epilessia, il primo EEG mostrerà una combinazione specifica di schemi che confermerà la diagnosi. Se il primo EEG risulta normale, ulteriori esami EEG potrebbero rilevare il modello di onde cerebrali anormalmente.
In alcuni casi, la diagnosi può basarsi su testimonianze affidabili di persone che hanno assistito agli episodi convulsivi, anche se una serie di EEG non rileva segni di attività convulsiva.
Il medico può, inoltre, richiedere una risonanza magnetica (RM) o una tomografia computerizzata (TC) del cervello per individuare problemi locali, come un tumore cerebrale o una cicatrice derivante da un trauma. Queste scansioni sono consigliate in caso di:
- Manifestazione di una prima crisi epilettica generalizzata in età adulta.
- Presentazione di sintomi insoliti.
- Risultati anormali all’esame neurologico.
- Anamnesi di danno cerebrale (trauma da parto, trauma cranico, tumore cerebrale, encefalite, meningite).
Durata prevista
Circa la metà delle persone che hanno una crisi non provocata non ne sperimentano un’altra.
La maggior parte delle persone con epilessia riesce ad evitare le crisi dormendo adeguatamente e assumendo i farmaci prescritti secondo indicazione. Generalmente, le persone affette da epilessia devono assumere i farmaci a tempo indeterminato. Non sospendete mai i farmaci senza le istruzioni specifiche del vostro medico.
Se avete avuto solo un paio di crisi con un EEG normale, il medico potrebbe rivalutare la necessità di continuare la terapia farmacologica se non sperimentate altre crisi entro due-cinque anni.
Prevenzione
L’epilessia non può essere generalmente prevenuta. Tuttavia, si può contribuire a prevenire una crisi generalizzata seguendo queste indicazioni, sia che si soffra di epilessia o meno:
- Non fare uso di droghe illegali.
- Consumare alcol con moderazione o evitarlo del tutto.
- Seguire fedelmente il piano terapeutico del medico in caso di diabete o pressione alta.
- Prevenire traumi cranici indossando cinture di sicurezza e caschi per bicicletta. Nel fare sport, utilizzare un casco protettivo adeguato.
- Consultare regolarmente il medico per l’assistenza prenatale durante la gravidanza.
Trattamento
Dopo una sola crisi non provocata, non necessariamente ne seguiranno altre. Per questo motivo, il medico potrebbe decidere di monitorare la condizione senza prescrivere farmaci. La probabilità di una seconda crisi è bassa se non sussistono precedenti di danni cerebrali (tumori, traumi, infezioni), familiarità per epilessia e risultati normali ai test diagnostici, compreso l’EEG.
Se si presentano almeno due episodi di crisi, e viene diagnosticata l’epilessia, il medico prescriverà un farmaco antiepilettico (un anticonvulsivante). Tra i farmaci antiepilettici comuni per le crisi generalizzate ricordiamo il valproato (Depakote), il levetiracetam (Keppra), la carbamazepina (Tegretol), la fenitoina (Dilantin), il topiramato (Topamax) e la lamotrigina (Lamictal). Se le crisi non sono controllate con un solo farmaco, il medico valuterà una combinazione di farmaci.
Quando chiamare un professionista
Contattate immediatamente il medico se voi o un vostro familiare manifestate sintomi di una crisi epilettica generalizzata. Se vi è già stata diagnosticata l’epilessia, chiamate il medico se continuate a manifestare crisi pur assumendo i farmaci.
Se si assiste a una crisi epilettica generalizzata che dura oltre cinque minuti, è fondamentale contattare subito un medico di emergenza. Chiamare assistenza immediata anche se si assiste a una persona che:
- Non si risveglia subito dopo la crisi
- È una donna incinta
- Porta un’identificazione medica che indica diabete
- Sperimenta una crisi epilettica dopo un trauma cranico
- Subisce una crisi epilettica durante il nuoto
Prognosi
Vari fattori influenzano la possibilità di una persona con epilessia generalizzata di diventare priva di crisi. Generalmente, la prognosi è migliore per coloro che hanno avuto poche crisi prima dell’inizio del trattamento, un buon controllo delle crisi con un solo farmaco antiepilettico, un EEG normale tra una crisi e l’altra, assenza di danni cerebrali pregressi e un esame neurologico normale al termine del trattamento.
In molti casi, la prognosi è molto positiva. Con un trattamento adeguato, fino al 70% delle persone con epilessia diventa priva di crisi per cinque o più anni.
La maggior parte dei bambini con crisi epilettiche generalizzate può condurre una vita normale, inclusa la partecipazione a sport organizzati, con limitazioni minime.