Che cos’è?
Le cellule nervose del cervello comunicano tra loro attraverso impulsi elettrici e tramite neurotrasmettitori chimici. Durante una crisi epilettica, questi impulsi elettrici non vengono trasmessi in modo ordinato tra una cellula e l’altra, ma si propagano rapidamente su un gruppo di cellule o su tutto il cervello contemporaneamente. Se l’attività convulsiva interessa solo una parte del cervello, si parla di crisi parziali o focali. L’effetto di queste crisi sul movimento, sulla percezione o sul comportamento può variare notevolmente a seconda dell’area del cervello coinvolta.
Talvolta, una crisi epilettica può iniziare come una crisi parziale e poi estendersi a tutto il cervello, evolvendo in una crisi epilettica generalizzata che si manifesta con movimenti convulsivi degli arti e perdita di coscienza. Quando le crisi si verificano ripetutamente, si parla di epilessia. Nel 70% dei casi, non è possibile identificare una causa precisa. A volte, tuttavia, l’epilessia può derivare dalla presenza di tessuto cicatriziale o da un’infezione cerebrale che compromette il normale flusso di segnali elettrici. Alcune crisi parziali possono implicare un’alterazione dello stato di coscienza; ciò nonostante, la persona può apparire sveglia con gli occhi aperti ma non essere consapevole dell’ambiente circostante o di ciò che sta facendo. Queste sono definite crisi parziali complesse. Quando, invece, la persona colpita è conscia dell’attacco, consapevole del suo ambiente e in grado di ricordare l’evento, si parla di crisi parziali semplici.
Sintomi
Le crisi parziali possono riprodurre qualsiasi tipo di comportamento o sensazione stimolata dal cervello, a seconda dell’area coinvolta. Le crisi spesso si manifestano sempre nella stessa area cerebrale, quindi i sintomi in una persona tendono a essere simili ogni volta. Esempi di sintomi di crisi parziali includono:
- Contrazioni muscolari improvvise in un arto
- Movimenti automatici di masticazione o altre azioni involontarie della bocca o delle mani
- Sguardo perso, con apparente mancanza di consapevolezza dell’ambiente circostante
- Disorientamento dopo la crisi, possibile per alcuni minuti. Sensazione improvvisa di paura, gioia o rabbia senza una causa apparente
- Ripetizione di frasi o parole
- Alterazioni della visione o allucinazioni (percezione di cose non reali)
- Percezione di odori o gusti sgradevoli che non provengono da fonti reali
- Perdita improvvisa di equilibrio o vertigini
Diagnosi
Poiché le crisi parziali variano notevolmente tra le persone, diagnosticare con certezza può essere complesso. È utile per il medico avere una descrizione dettagliata dell’evento da parte della persona colpita e di eventuali testimoni. Il medico indagherà anche sulla storia clinica per verificare condizioni che potrebbero causare danni cerebrali, come lesioni avvenute prima o durante il parto. Una visita fisica e un esame neurologico aiuteranno a escludere la presenza di malattie o lesioni cerebrali che potrebbero scatenare crisi epilettiche.
Di solito, si esegue un elettroencefalogramma (EEG) per analizzare il modello di attività elettrica del cervello, utile per identificare aree in cui l’elettricità è condotta in modo anormale. Un EEG anormale supporta l’ipotesi di crisi epilettiche, mentre un EEG normale non lo esclude del tutto, dato che alcune persone con crisi potrebbero comunque mostrare un EEG normale tra un episodio e l’altro.
In presenza di sospette crisi epilettiche, viene spesso effettuata una scansione cerebrale, preferibilmente una risonanza magnetica (RMI), per identificare eventuali cicatrici o anomalie strutturali che potrebbero esserne la causa.
Durata prevista
Una crisi epilettica di norma dura uno o due minuti. Crisi che si prolungano oltre i cinque minuti richiedono un intervento medico immediato. Dopo le convulsioni, può seguire una fase di confusione che dura diversi minuti.
Prevenzione
Per chi soffre di epilessia, il metodo più efficace per prevenire le crisi è assumere regolarmente i farmaci prescritti, senza omettere le dosi. È importante garantire un adeguato riposo, evitare il digiuno e moderare il consumo di alcol. Tuttavia, in alcuni casi, anche con un regime farmacologico ottimale, non è possibile prevenire tutte le crisi.
Chi soffre di crisi epilettiche dovrebbe evitare di guidare veicoli a motore finché le crisi non sono completamente sotto controllo. In alcuni casi, è possibile riprendere la guida dopo averne discusso con il medico, se non si manifestano crisi per un periodo prolungato. Negli Stati Uniti, le normative sulla guida per persone con crisi epilettiche variano tra i diversi stati.
Trattamento
Esiste una varietà di farmaci per la prevenzione delle crisi epilettiche o per ridurne la frequenza. Tra i più comuni nel trattamento delle crisi parziali vi sono la carbamazepina (Tegretol e altre marche) e la lamotrigina (Lamictal). Altri farmaci possibili includono il valproato (Depakote), l’oxcarbazepina (Trileptal), il gabapentin (Neurontin) e il topiramato (Topamax). È fondamentale che il trattamento farmacologico sia supervisionato dal medico per regolare il dosaggio e tenere sotto controllo eventuali effetti collaterali. Non interrompere mai bruscamente l’assunzione di un farmaco antiepilettico, poiché ciò potrebbe scatenare nuove crisi.
Quando chiamare un professionista
Se si verificano episodi che potrebbero essere riconducibili a crisi epilettiche, è consigliabile consultare un medico. Le donne che stanno considerando una gravidanza dovrebbero discutere delle loro crisi e dei farmaci assunti con il medico prima di concepire.
In caso di una crisi parziale altrui, non è sempre necessario contattare immediatamente un medico. Si possono adottare le seguenti precauzioni:
- Mantenere la persona in sicurezza allontanando oggetti appuntiti o caldi alla sua portata.
- Allontanare la persona da situazioni di pericolo, come il traffico.
- Informare le persone vicine sulla natura della crisi epilettica per far comprendere meglio la situazione.
- Se l’individuo è agitato, mantenere una distanza di sicurezza.
- Se la persona ha movimenti bruschi ed è sdraiata, posizionare un cuscino o abiti piegati sotto la testa e girarla su un lato per prevenire il soffocamento.
- Non mettere oggetti nella bocca della persona.
- Al termine della crisi, se la persona è confusa, parlare con calma spiegando l’accaduto.
Se una crisi si protrae oltre cinque minuti potrebbe non fermarsi autonomamente e potrebbe diventare un’emergenza medica. Le crisi sono particolarmente preoccupanti in donne gravide o persone con diabete; in questi casi, è opportuno contattare immediatamente un servizio di emergenza.
Prognosi
Se l’epilessia non è associata ad una condizione curabile, come un’infezione, la predisposizione alle crisi potrebbe essere cronica e richiedere una gestione a lungo termine con farmaci. Nei bambini, le crisi parziali possono ridursi o scomparire con la crescita, eliminando la necessità di un trattamento prolungato.