Demenza

Che cos’è

La demenza rappresenta un declino progressivo delle capacità cognitive, risultante da una varietà di malattie o condizioni. Tipicamente, la demenza si manifesta quando le cellule nervose del cervello (neuroni) subiscono una morte cellulare, e le connessioni tra di esse vengono interrotte. Tali interruzioni sono causate da diversi fattori e nella maggioranza dei casi non sono reversibili.

La malattia di Alzheimer è responsabile di oltre il 60% dei casi di demenza. Le patologie vascolari, tra cui l’ictus, costituiscono la seconda causa più comune.

• La demenza con corpi di Lewy, che porta alla degenerazione dei neuroni nel cervello, rappresenta un ulteriore 20% dei casi di demenza.

Altre condizioni responsabili della demenza includono:

• Malattia di Creutzfeldt-Jakob
• Trauma cranico
• Sindrome da immunodeficienza acquisita
• Abuso di alcol
• Malattie degenerative, come la malattia di Huntington e la malattia di Pick
• Altre rare condizioni degenerative

In rari casi, la demenza è causata da condizioni trattabili, e può essere parzialmente o completamente reversibile se diagnosticata e trattata precocemente:

• Depressione
• Reazioni avverse ai farmaci
• Infezioni, come la sifilide o la meningite fungina
• Condizioni metaboliche, come le carenze di vitamina B12 o di ormoni tiroidei

Nei Paesi sviluppati, si stima che circa il 15% delle persone oltre i 65 anni soffra di demenza.

I sintomi

I sintomi della demenza si manifestano gradualmente, aggravandosi nel tempo, e ostacolano la capacità della persona di funzionare normalmente.

Il primo segnale della demenza è spesso la perdita di memoria. Anche se tutti possono dimenticare qualcosa di tanto in tanto, la perdita di memoria associata alla demenza è più significativa e compromette le funzioni quotidiane. Ad esempio, dimenticare dove si sono lasciate le chiavi è comune; dimenticare come utilizzare le chiavi potrebbe essere un sintomo di demenza.

Solitamente, il paziente con demenza non si rende conto del problema, mentre sono i familiari a notare i cambiamenti.

La demenza può anche influenzare la capacità di svolgere compiti mentali complessi. Può diventare difficile gestire un libretto degli assegni, guidare, orientarsi nel tempo e imparare nuove informazioni. Si possono osservare disattenzione e scarsa capacità di giudizio, nonché cambiamenti dell’umore e del comportamento.

Con l’avanzare della malattia, la persona può faticare a formulare frasi complete, riconoscere luoghi e persone familiari, e gestire l’autocura, come il bagno. In alcuni casi, possono verificarsi allucinazioni o deliri. Il paziente può diventare molto agitato e isolarsi dagli altri.

Diagnosi

Il medico indagherà su quando sono iniziati i problemi di memoria e quanto rapidamente sono peggiorati. Queste informazioni, insieme all’età del paziente, possono indirizzare verso una diagnosi probabile. Ad esempio:

• Se una persona anziana mostra un progressivo deterioramento della memoria e delle funzioni cognitive per diversi anni, il medico potrebbe sospettare la malattia di Alzheimer.
• Se i sintomi peggiorano rapidamente, potrebbe trattarsi della malattia di Creutzfeldt-Jakob.
• Se il paziente ha avuto ictus o è a rischio di ictus, la demenza vascolare potrebbe essere considerata la causa.

Comprendere la causa esatta della demenza può spesso risultare complesso.

Per diagnosticare la demenza, il medico osserva il deterioramento progressivo della memoria insieme ad almeno uno dei seguenti fattori:

• Difficoltà nell’uso o nella comprensione del linguaggio
• Mancata capacità di eseguire azioni intenzionali o sequenze di movimenti
• Incapacità di riconoscere oggetti o persone familiari
• Difficoltà nello svolgimento di compiti complessi come pianificare o organizzare

I medici effettuano test di memoria e attenzione come parte della valutazione. Uno strumento comunemente utilizzato è il Mini Mental State Exam, che include 11 brevi esami, come chiedere il giorno o l’anno corrente o contare all’indietro da 100 a passi di sette (100, 93, 86, ecc.). Risposte corrette riducono la probabilità di demenza.

Gli esami di laboratorio possono contribuire a restringere le possibili cause. Alcuni esami comprendono:

• Risonanza Magnetica (RMI) o Tomografia Computerizzata (TC) – Questi esami creano immagini delle strutture cerebrali (simili ai raggi X per le ossa) e possono rilevare tumori cerebrali e ictus. Se non emergono anomalie, la diagnosi potrebbe suggerire la malattia di Alzheimer.
• Tomografia a Emissione di Positroni (PET) – Queste scansioni sono utilizzate sempre più spesso per rilevare la malattia di Alzheimer e condizioni correlate. Tuttavia, la loro disponibilità è ancora limitata.
• Esami del sangue – Questi esami aiutano a valutare la salute generale e a determinare se una carenza di vitamina B12 o bassi livelli di ormoni tiroidei contribuiscono al declino cognitivo.
• Puntura lombare (rachicentesi) – Questo test è raramente necessario per valutare la demenza. Può essere eseguito per verificare che la pressione del liquido cerebrospinale sia normale e per escludere infezioni. I ricercatori stanno esaminando le proteine nel liquido spinale per identificare cause specifiche di demenza o per prevedere la prognosi.

Durata prevista

Nella maggior parte dei casi, la demenza peggiora con il tempo e non è curabile. A seconda della causa della demenza e delle condizioni mediche associate, una persona con demenza può vivere per mesi, anni o decenni.

In rari casi, quando la demenza è causata da una condizione trattabile come un’infezione, un disturbo metabolico o una depressione, può regredire dopo un adeguato trattamento.

Prevenzione

La maggior parte delle cause di demenza non può essere prevenuta. Tuttavia, uno stile di vita sano e un’adeguata assistenza medica possono prevenire alcuni tipi di demenza. Ecco alcuni consigli utili:

• Demenza correlata a malattia di Alzheimer e ictus – Pratiche che riducono il rischio di malattie cardiache e ictus possono ridurre anche il rischio di demenza. Mantenere sotto controllo la pressione arteriosa e i livelli di colesterolo, fare esercizio fisico quotidianamente, seguire una dieta equilibrata con abbondanza di frutta e verdura, mantenere un peso sano ed evitare il fumo.
• Demenza alcolica – Limitare il consumo di alcol.
• Demenza traumatica – Proteggere il cranio usando sempre dispositivi di sicurezza come cinture di sicurezza e caschi.
• Demenze da infezione – Evitare comportamenti sessuali a rischio.
• Demenza da carenza di vitamine – Assicurare un’adeguata assunzione di vitamine del gruppo B, in particolare B12. Il medico potrebbe raccomandare un esame del sangue per valutare i livelli di vitamina B12.
• Demenza da ormoni – Il medico potrebbe richiedere un test del sangue per verificare il corretto funzionamento della tiroide (TSH – ormone stimolante della tiroide).

Mantenere la mente attiva e un buon stato fisico può aiutare a prevenire il decadimento cognitivo e ridurre o posticipare la perdita di memoria. Esercizio fisico regolare e stimoli intellettuali continuativi possono contribuire a proteggere il cervello dal declino.

Il trattamento

Talvolta, le cause della demenza sono reversibili, come nel caso di carenze di vitamina B12 o disfunzioni tiroidee. Il trattamento di queste condizioni può migliorare la demenza. Altri fattori reversibili, come l’abuso di alcol e la depressione, possono contribuire ai sintomi.

Controllare la pressione arteriosa, smettere di fumare, abbassare i livelli di colesterolo LDL (“cattivo”), fare esercizio regolarmente e mantenere un peso sano può rallentare il declino mentale nelle persone con demenza vascolare.

In alcuni pazienti, i farmaci per l’Alzheimer possono alleviare i sintomi comportamentali e rallentare il declino cognitivo, ritardando la necessità di ricovero in una casa di cura. Inibitori dell’acetilcolinesterasi come donepezil (Aricept), galantamina (Razadyne) e rivastigmina (Exelon) possono essere prescritti per demenze da lievi a moderate da Alzheimer. Memantina (Namenda) è indicata per demenze da Alzheimer moderatamente gravi.

In alcuni casi, tali farmaci sono anche utilizzati per trattare la demenza associata alla malattia con corpi di Lewy.

Tuttavia, molti pazienti non mostrano miglioramenti significativi con i farmaci.

A seconda della causa della demenza, l’assistenza potrebbe coinvolgere diversi specialisti, inclusi neurologi, psicologi, psichiatri o geriatri. Anche infermieri e assistenti sociali svolgono un ruolo chiave nell’assistenza.

Ecco alcuni consigli pratici per gestire i sintomi:

• Ambienti familiari e routine stabili, poiché troppi cambiamenti possono portare a disorientamento e agitazione
• Ambienti luminosi e stimolanti per aiutare a focalizzare l’attenzione del paziente e mantenere l’orientamento
• Ambienti sicuri, evitando che il paziente possa ferirsi o perdersi

• Esercizio fisico per migliorare l’equilibrio e la salute complessiva
• Terapie adeguate, tra cui musica, arte e terapia occupazionale, per stimolare e migliorare il controllo muscolare

Prognosi

La prognosi della demenza dipende dalla causa e può variare individualmente. Ad esempio, il trattamento precoce della demenza causata da carenze vitaminiche può portare a un pieno recupero della memoria. Se la causa è un ictus, la memoria può rimanere stabile per anni.

I farmaci possono rallentare il declino in alcune persone affette da malattia di Alzheimer.

Nella maggioranza dei casi, però, la demenza progredisce gradualmente. A seconda delle cause, dell’età, delle condizioni di salute generale e delle possibilità di trattamento, l’aspettativa di vita può variare da pochi mesi a 15-20 anni.