Che cos’è?
Il diabete gestazionale è una condizione caratterizzata da livelli elevati di zuccheri nel sangue durante la gravidanza. Una volta manifestatosi, persiste per tutta la durata della gravidanza. Negli Stati Uniti, interessa fino al 14% delle donne in gravidanza. È più prevalente tra le donne afroamericane, latine, native americane e asiatiche rispetto alle donne caucasiche. Analogamente ad altre forme di diabete, si verifica quando il glucosio nel sangue non viene correttamente trasferito nelle cellule del corpo, come quelle muscolari, che normalmente utilizzano lo zucchero come fonte di energia. L’insulina è l’ormone che facilita questo trasferimento dal flusso sanguigno alle cellule. Nel diabete gestazionale, l’organismo risponde in maniera inefficace all’insulina, a meno che l’insulina stessa non sia prodotta o somministrata in quantità maggiori. Per la maggior parte delle donne, la condizione si risolve dopo la nascita del bambino, ma coloro che hanno avuto il diabete gestazionale sono a rischio maggiore di sviluppare il diabete di tipo 2 in futuro.
Durante la gravidanza, gli ormoni prodotti possono rendere l’organismo resistente all’insulina. Tra questi vi sono l’ormone della crescita e il lattogeno placentare umano, i quali, sebbene fondamentali per il benessere della gravidanza e del feto, ostacolano parzialmente l’azione dell’insulina. Normalmente, il pancreas risponde producendo quantità aggiuntive di insulina per compensare l’insulino-resistenza, ma nelle donne con diabete gestazionale la produzione non è sufficiente, causando un accumulo di zucchero nel sangue.
Nel tempo, con la crescita del feto, si intensifica la produzione di ormoni. Il diabete gestazionale tende a manifestarsi principalmente nell’ultimo trimestre di gravidanza, un periodo in cui gli ormoni raggiungono i loro picchi massimi. Dopo il parto, i livelli ormonali tornano rapidamente ai valori pre-gravidanza, consentendo al pancreas di produrre l’insulina necessaria e riportando così i livelli di glucosio nel sangue alla normalità.
Sintomi
Alcune donne incinte con diabete gestazionale possono manifestare sintomi correlati all’elevata glicemia (iperglicemia). Questi sintomi includono:
- Aumento della sete
- Minzione frequente
- Perdita di peso nonostante un maggior appetito
- Spossatezza
- Nausea o vomito
- Infezioni da lievito
- Visione offuscata
Nonostante ciò, alcune donne non presentano sintomi evidenti. Ecco perché è raccomandato uno screening per tutte le future mamme.
Diagnosi
Il diabete gestazionale viene di solito individuato tramite esami di routine nell’ambito dell’assistenza prenatale. Durante una gravidanza normale, i livelli di zucchero nel sangue sono circa il 20% più bassi rispetto alle donne non incinte, poiché il glucosio è parzialmente assorbito dal feto in crescita. Si parla di diabete quando i livelli di zucchero superano quelli previsti. Per una diagnosi precoce, si esegue il test di tolleranza orale al glucosio, che prevede la somministrazione di una bevanda zuccherata alla donna incinta seguita dal test del sangue per valutare la capacità del corpo di elaborare gli zuccheri.
Per le donne in sovrappeso, con storie familiari di diabete o che mostrano sintomi sospetti, il test viene consigliato durante la prima visita prenatale. Tutte le altre dovrebbero sottoporsi al test dopo la 24ª settimana di gestazione, generalmente tra la 24ª e la 28ª settimana.
Durata prevista
In generale, il diabete che si verifica durante la gravidanza scompare dopo il parto. Tuttavia, l’incapacità del pancreas di soddisfare le richieste di insulina durante la gravidanza può indicare un’operatività sotto stress anche al di fuori della gravidanza. Le donne che sviluppano il diabete gestazionale hanno un rischio aumentato di contrarre il diabete di tipo 2 in futuro. Circa il 20% delle donne con diabete gestazionale continua ad avere livelli di zucchero elevati anche settimane dopo il parto. Queste donne sono più predisposte a sviluppare il diabete di tipo 2 in seguito.
Prevenzione
Il diabete gestazionale solitamente non può essere evitato completamente. Tuttavia, mantenere un peso sano prima della gravidanza può ridurne il rischio. Durante la gravidanza, è essenziale garantire un’adeguata alimentazione, evitando diete eccessivamente ipocaloriche.
Le complicazioni del diabete gestazionale possono essere mitigate attraverso un controllo rigoroso della glicemia e un costante monitoraggio medico durante la gravidanza.
Dopo la gravidanza, il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 può essere ridotto mediante un esercizio fisico regolare e una dieta equilibrata. Il farmaco metformina (Glucophage) si è rivelato utile nella prevenzione del diabete per le persone con livelli di glucosio leggermente elevati, ma non sufficienti per una diagnosi di diabete.
Trattamento
Molte donne possono mantenere livelli di glicemia sani semplicemente attraverso una gestione dietetica. Questo richiede la consultazione di un dietologo per stabilire un piano alimentare adeguato e il monitoraggio regolare della glicemia.
Se la sola dieta non è sufficiente a regolare i livelli di zucchero nel sangue, il medico può prescrivere farmaci orali o iniezioni di insulina. Sebbene in passato l’insulina fosse il trattamento preferito, ora gli studi dimostrano che i farmaci orali possono essere altrettanto efficaci nel controllo della glicemia.
Il diabete gestazionale comporta alcuni rischi per il feto in sviluppo. A differenza del diabete di tipo 1, raramente causa gravi difetti alla nascita, ma può complicare il parto. In particolare, il bambino può crescere eccessivamente a causa dello zucchero in eccesso (condizione chiamata macrosomia). Se non gestito correttamente, il diabete gestazionale può aumentare il rischio di morte fetale (nascite morte).
La nascita di un bambino di grandi dimensioni può complicare il parto e spesso richiede un taglio cesareo. Se il travaglio naturale non avviene entro la 38ª settimana, il medico potrebbe consigliare l’induzione del parto o un intervento chirurgico per prevenire complicazioni da macrosomia.
Dopo la nascita, il bambino potrebbe presentare alcune complicazioni temporanee. Il pancreas del bambino, abituato a produrre grandi quantità di insulina in utero per gestire l’eccesso di zucchero materno, necessita di tempo per adattarsi dopo la nascita. Un’eccessiva produzione di insulina può causare un abbassamento temporaneo della glicemia neonatale. I livelli di glicemia del neonato devono essere controllati e, se necessario, può essere somministrato glucosio per via endovenosa. Anche altri squilibri, come quelli del calcio e del quadro ematico, devono essere monitorati.
Quando rivolgersi a un professionista
Tutte le donne in gravidanza dovrebbero ricevere assistenza prenatale regolare tramite un medico o un’ostetrica qualificata. È consigliabile sottoporsi a un test di tolleranza orale al glucosio tra la 24ª e la 28ª settimana di gravidanza. Le donne a rischio elevato dovrebbero effettuare il test più precocemente.
Prognosi
Nella maggior parte dei casi, il diabete gestazionale è una condizione transitoria. In oltre i tre quarti delle donne che lo sviluppano, i livelli di glucosio nel sangue tornano alla normalità dopo la gravidanza. Tuttavia, una valutazione della funzione del pancreas ha rivelato un funzionamento limitato. Donne che hanno avuto il diabete gestazionale sono a maggior rischio di riaverlo in gravidanze future e di sviluppare il diabete di tipo 2 più avanti nella vita. È importante sottoporsi a controlli regolari della glicemia anche dopo il parto.