Che cos’è?
Il diabete mellito è una condizione caratterizzata da livelli persistentemente elevati di zucchero (glucosio) nel sangue. Tra le diverse forme di diabete, i più comuni sono il diabete di tipo 1 e il diabete di tipo 2.
Durante la digestione, il cibo viene scisso nei suoi componenti fondamentali. I carboidrati si trasformano in zuccheri semplici, prevalentemente glucosio, una fonte primaria di energia per le cellule del corpo. Per nutrire le cellule, il glucosio deve passare dal flusso sanguigno all’interno delle cellule stesse.
Il pancreas, un organo situato nell’addome, produce un ormone chiave per questo processo chiamato insulina. L’insulina facilita l’ingresso del glucosio nelle cellule. In una persona senza diabete, il pancreas incrementa la produzione di insulina quando i livelli di glucosio nel sangue aumentano, come avviene dopo un pasto, segnalando alle cellule di assorbire il glucosio. Nel caso del diabete, la capacità del pancreas di produrre insulina o la risposta delle cellule all’insulina risultano compromesse.
Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune, ciò significa che il sistema immunitario del corpo attacca erroneamente le cellule sane. In questo caso, le cellule beta del pancreas che producono insulina vengono distrutte, portando a una carenza quasi totale di insulina. Senza insulina, il glucosio rimane nel flusso sanguigno anziché entrare nelle cellule, lasciando il corpo privo della capacità di utilizzare il glucosio per l’energia. L’accumulo di glucosio nel sangue causa anche un’eccessiva minzione e disidratazione, insieme a eventuali danni ai tessuti del corpo.
Nel diabete di tipo 2, le cellule del corpo diventano meno sensibili all’insulina, una condizione nota come insulino-resistenza. Questo conduce all’accumulo di glucosio nel sangue. In risposta, il pancreas cerca di compensare producendo più insulina. Però, col tempo, la resistenza delle cellule peggiora, richiedendo al pancreas uno sforzo insostenibile che infine lo esaurisce, portando a un aumento continuo dei livelli di glucosio nel sangue.
Il diabete di tipo 2, noto anche come diabete adulto, si manifesta spesso nell’età media o avanzata. Tuttavia, un numero crescente di bambini e adolescenti è oggi affetto da questa condizione. È molto più comune rispetto al diabete di tipo 1 e presenta una forte componente genetica, mentre l’obesità è un fattore di rischio importante.
Un’altra forma di diabete è il diabete gestazionale, che si presenta durante la gravidanza quando i livelli di zucchero nel sangue diventano inspiegabilmente alti e persiste fino al parto. Come nelle altre forme di diabete, l’insulina non riesce a svolgere efficacemente il suo ruolo, a meno che non sia in quantità sufficiente. La maggior parte delle donne vede risolversi il disturbo dopo il parto, ma vi è un rischio aumentato di sviluppare successivamente il diabete di tipo 2.
I sintomi
Il diabete può inizialmente non mostrare sintomi e può essere rilevato per caso attraverso un esame del sangue di routine. Quando si manifestano, i sintomi possono includere:
- frequente minzione
- sete intensa e conseguente elevato consumo di liquidi
- perdita di peso.
Le persone con diabete sono anche più soggette a infezioni, specialmente quelle da lieviti come la Candida.
Se non vi è sufficiente insulina nel sangue, il livello di zucchero può diventare pericolosamente alto, causando complicanze gravi come la chetoacidosi diabetica, una condizione in cui il corpo diventa troppo acido, o la sindrome iperosmolare, dove la disidratazione è profonda. I sintomi includono confusione mentale, debolezza, nausea, vomito e, in alcuni casi, convulsioni e coma. Questi possono segnare il primo indizio della presenza del diabete.
Anche il trattamento può indurre sintomi: dosaggi troppo alti di farmaci antidiabetici, rispetto al consumo di zuccheri, possono portare all’ipoglicemia. I sintomi dell’ipoglicemia sono:
- sudorazione
- tremore
- vertigini
- sazietà insoddisfatta
- confusione
- convulsioni e perdita di coscienza se non trattata.
L’ipoglicemia può essere corretta ingerendo carboidrati per elevare la glicemia.
I rischi a lungo termine del diabete includono:
- Aterosclerosi – Accumulo di grassi nelle pareti delle arterie, conducente a problemi di circolazione soprattutto a cuore, cervello e arti inferiori.
- Retinopatia – I piccoli vasi della retina possono essere danneggiati dall’alta glicemia, compromettendo la visione. Può essere mitigata con un attento controllo del glucosio e la terapia laser.
- Neuropatia – Indica danni ai nervi, spesso inizialmente ai piedi e mani, e può progredire interessando digestione, funzione sessuale e minzione.
- Problemi ai piedi – In assenza di sensibilità tattile, piaghe e vesciche possono evolvere in infezioni che, se non trattate, richiederanno un’amputazione.
- Nefropatia – Danni ai reni, aggravati dal livello glicemico alto e dalla pressione non adeguatamente gestita.
Diagnosi
La diagnosi del diabete si effettua attraverso vari esami del sangue:
- Glucosio plasmatico a digiuno (FPG). Viene esaminato il sangue prelevato al mattino dopo un digiuno di una notte, diagnosticando il diabete con valori uguali o superiori a 126 mg/dL.
- Test di tolleranza al glucosio orale (OGTT). Si misura la glicemia due ore dopo l’assunzione di una soluzione glucosata, diagnosticando il diabete per valori uguali o superiori a 200 mg/dL.
- Glicemia casuale. Una glicemia pari o superiore a 200 mg/dL in qualsiasi momento del giorno, associata ai sintomi del diabete, è indicativa della malattia.
- Emoglobina A1c (glicoemoglobina). Misura il livello medio di glucosio negli ultimi due o tre mesi, diagnosticando il diabete con valori uguali o superiori al 6,5%.
Durata prevista
Il diabete di tipo 1 è permanente. Anche il diabete di tipo 2 è generalmente cronico, ma in alcuni casi i livelli di zucchero nel sangue possono ritornare normali attraverso una dieta sana, attività fisica e perdita di peso.
Il diabete gestazionale tende a risolversi dopo la gravidanza, sebbene aumenti il rischio di sviluppare il diabete di tipo 2 in seguito.
Nei diabetici, l’aumento dell’età e le malattie episodiche possono peggiorare la resistenza all’insulina, richiedendo nel tempo maggiori trattamenti.
Prevenzione
Il diabete di tipo 1 non può essere prevenuto. Al contrario, il rischio di diabete di tipo 2 può essere ridotto.
Se si ha una storia familiare di diabete di tipo 2 o un pre-diabete (definito da livelli di glucosio nel sangue tra 100 e 125 mg/dL), il rischio aumenta. Si può prevenire adottando:
- un peso corporeo ideale
- un’attività fisica regolare, come camminare 1-2 miglia in 30 minuti almeno cinque volte alla settimana
- una dieta sana
- l’assunzione di farmaci come la metformina (Glucophage) in casi di pre-diabete.
Per coloro che già soffrono del diabete di tipo 2, si può ritardare o prevenire le complicanze mediante:
- Controllo della glicemia per ridurre il rischio di complicanze.
- Riduzione dei rischi cardiaci, gestendo aggressivamente fattori come l’ipertensione, il colesterolo e il fumo.
- Controlli annuali dell’oculista e del podologo per prevenire complicanze oculari e pedaliche.
Trattamento
Il diabete di tipo 1 necessita sempre di iniezioni d’insulina.
Per il diabete di tipo 2, spesso il primo passo è la perdita di peso tramite dieta ed esercizio fisico. Una dieta sana deve includere poche calorie, eliminare i grassi trans e essere ricca di cereali integrali, frutta, verdura e grassi monoinsaturi.
Anche se il diabete di tipo 2 richiede frequentemente farmaci per il controllo, con dieta e attività fisica si possono normalizzare i livelli glycemi. I farmaci, che possono essere somministrati per via orale o tramite iniezioni, operano in modi diversi:
- riducendo la resistenza all’insulina
- aumentando la produzione di insulina
- integrando l’insulina
- stimolando il rilascio d’insulina dopo i pasti
- ritardando l’assorbimento intestinale degli zuccheri
- slowing down digestion
- riducendo l’appetito
- diminuendo la conversione dei grassi in glucosio.
Chirurgiche opzioni per la perdita di peso possono essere considerate per alcune persone obese con diabete di tipo 2.
Quando rivolgersi a un professionista
Consulta regolarmente il medico se soffri di diabete. Il rischio di disidratazione è elevato; contatta immediatamente un medico se si verificano vomiti o diarrea persistenti, limitando l’assunzione di liquidi.
Monitora la glicemia come suggerito dal tuo medico e riferisci variazioni significative.
Prognosi
La prognosi per le persone con diabete varia in base alla capacità di ridurre i rischi di complicanze. Un controllo inadeguato della glicemia può aumentare il rischio di infarto, ictus e malattie renali, con conseguente rischio di morte prematura. Vi possono essere disabilità da cecità, amputazioni, problemi cardiaci, episodi di ictus e danni ai nervi. Alcuni diabetici possono dipendere dai trattamenti di dialisi per insufficienza renale.