Che cos’è?
Il diabete di tipo 1 è una patologia in cui l’organismo non produce un’adeguata quantità di insulina per regolare i livelli di glucosio nel sangue. Precedentemente, veniva indicato come diabete insulino-dipendente o diabete giovanile.
Durante il processo digestivo, il cibo viene scomposto nei suoi componenti essenziali. I carboidrati vengono convertiti in zuccheri semplici, principalmente glucosio. Il glucosio rappresenta una fonte cruciale di energia per le cellule dell’organismo. Per fornire energia alle cellule, il glucosio deve transitare dal sangue alle cellule stesse.
L’insulina, che circola nel sangue, invia segnali alle cellule affinché assorbano il glucosio. L’insulina è un ormone prodotto dal pancreas. Quando i livelli di glucosio nel sangue aumentano, come accade dopo un pasto, il pancreas produce più insulina.
Il diabete di tipo 1 si manifesta quando una parte o la totalità delle cellule pancreatiche che producono insulina sono distrutte. Di conseguenza, il paziente dispone di poca o nessuna insulina. Senza insulina, lo zucchero rimane nel flusso sanguigno anziché penetrare nelle cellule. Di conseguenza, l’organismo non è in grado di utilizzare il glucosio per produrre energia. Inoltre, l’eccesso di glucosio nel sangue provoca minzione frequente, disidratazione e danneggiamenti ai tessuti corporei.
Il diabete di tipo 1 è una malattia autoimmune. Questo significa che si sviluppa quando il sistema immunitario dell’organismo attacca le cellule del corpo. Nel contesto del diabete di tipo 1, il sistema immunitario distrugge le cellule beta del pancreas, che sono responsabili della produzione di insulina.
Le ragioni per cui il sistema immunitario attacca le cellule beta non sono ancora chiare. Alcune persone hanno una predisposizione genetica alla malattia, il che non implica necessariamente che ne saranno colpite, ma indica una probabilità più elevata di svilupparla. Un fattore ambientale, come una specifica infezione virale o un elemento della dieta, potrebbe innescare questa malattia autoimmune in individui geneticamente predisposti.
Il diabete di tipo 1 non è causato dall’assunzione di zucchero nella dieta prima dello sviluppo della malattia.
Si tratta di una malattia cronica, che viene comunemente diagnosticata tra i 10 e i 16 anni. Il diabete di tipo 1 colpisce indistintamente sia maschi che femmine.
Sintomi
Sintomi iniziali
I sintomi tipicamente si manifestano in modo rapido e brusco. Tra i sintomi più comuni vi sono una minzione eccessiva e una sete insaziabile, causate dall’alto livello di glucosio nel sangue che costringe i reni a produrre più urina del normale. Questo determina la disidratazione, che a sua volta provoca una forte sete. Nei bambini, ciò può portare a episodi di enuresi notturna.
Anche la perdita di peso, senza diminuzione dell’appetito, è frequente. La perdita di peso è in parte dovuta alla disidratazione, poiché l’acqua ha un suo peso significativo. Le persone con diabete di tipo 1 appena diagnosticato e non controllato possono perdere notevoli quantità di liquidi a causa della disidratazione.
Tra gli altri sintomi comuni si riscontrano debolezza, stanchezza, confusione, nausea e vomito. Questi possono essere provocati tanto dalla disidratazione quanto da una condizione conosciuta come chetoacidosi.
La chetoacidosi si verifica quando le cellule non possono utilizzare il glucosio di cui hanno bisogno per produrre energia, per cui devono ricorrere a fonti alternative. In risposta alla bassa insulina, il fegato produce un carburante alternativo chiamato chetoni. I chetoni sono un tipo di acido, e il loro accumulo nel sangue dà origine alla chetoacidosi, con potenziali effetti negativi sul sistema cardiovascolare e nervoso, fino a rischiare il coma o la morte in poche ore.
Sintomi cronici
Anche dopo la diagnosi e l’inizio del trattamento, il diabete di tipo 1 può influenzare tutti i sistemi corporei. Tuttavia, i danni e i sintomi sono meno probabili se i livelli di zucchero nel sangue sono ben gestiti attraverso il trattamento.
Le complicazioni gravi e potenzialmente letali che possono insorgere in presenza di diabete di tipo 1 includono:
- Danni agli occhi (retinopatia) – I piccoli vasi sanguigni nella retina possono essere danneggiati dai livelli elevati di glucosio, compromettendo l’apporto di sangue o causando emorragie, e quindi riducendo la capacità di percepire la luce. Condizioni controllate possono essere affrontate tramite una rigorosa gestione della glicemia e interventi di terapia laser, ma la mancata gestione può portare alla cecità.
- Danni ai nervi (neuropatia) – L’alta glicemia può danneggiare i nervi, provocando dolore o intorpidimento. Il danneggiamento interessa in particolare i nervi di piedi, gambe e mani (neuropatia periferica), ma può colpire anche i nervi che regolano funzioni vitali come digestione e minzione.
- Problemi ai piedi – Vesciche e piaghe sui piedi possono esitare in infezioni se accompagnate da neuropatia periferica, intorpidimento e insufficiente circolazione sanguigna, che rallenta la guarigione. Nel caso di infezioni gravi, potrebbe rendersi necessaria l’amputazione.
- Malattia renale (nefropatia) – L’elevata glicemia può danneggiare i reni, con rischio di insufficienza renale se non trattata adeguatamente.
- Malattie cardiache e delle arterie – Le persone con diabete di tipo 1 sono più predisposte a malattie cardiache, ictus e disturbi circolatori.
- Ipoglicemia – Questo calo di glicemia può conseguire a trattamenti eccessivi per abbattere i livelli di glucosio, inclusi iniezioni di insulina o pillole (vedi sezione Trattamento, sotto). Si verifica quando l’assunzione di farmaci supera il fabbisogno o in caso di pasti saltati. Sintomi includono:
- Debolezza
- Vertigini
- Tremori
- Sudorazione improvvisa
- Mal di testa
- Confusione
- Irritabilità
- Visione sfocata o doppia
Se non corretta attraverso l’assunzione di carboidrati, l’ipoglicemia può condurre al coma. Anche un’iniezione di glucagone, che stimola il rilascio di glucosio da parte del fegato, può correggere l’ipoglicemia.
Diagnosi
La diagnosi del diabete di tipo 1 si basa su una combinazione di sintomi, età e test del sangue. Questi test determinano i livelli di zucchero e altre sostanze.
Test del glucosio plasmatico a digiuno (FPG). Si preleva il sangue al mattino dopo il digiuno notturno. Valori normali di glucosio nel sangue sono compresi tra 70 e 100 milligrammi per decilitro (mg/dL). Il diabete è diagnosticato quando i livelli di glucosio a digiuno superano i 126 mg/dL.
Test di tolleranza orale al glucosio (OGTT). Misura il glucosio due ore dopo l’ingestione di 75 grammi di glucosio. Un valore di glucosio a 2 ore di almeno 200 mg/dL segnala il diabete.
Test casuale della glicemia. Una glicemia di almeno 200 mg/dL in qualunque momento, associata a sintomi di diabete, è sufficiente per confermare la diagnosi.
Emoglobina A1C (glicoemoglobina). Valuta il livello medio di glucosio degli ultimi due o tre mesi. Un livello di emoglobina A1C del 6,5% o superiore è indicativo di diabete.
Durata prevista
Attualmente, il diabete di tipo 1 rappresenta una condizione cronica della durata di una vita intera.
Le persone affette devono sottoporsi a controlli regolari e monitorare accuratamente i livelli di glucosio nel sangue ogni giorno. È necessario un trattamento insulinico continuativo.
In alcuni casi, le persone possono sottoporsi a trapianto di rene, associato talvolta a trapianto di pancreas o di cellule pancreatiche produttrici di insulina (note come “isole”). Un nuovo pancreas capace di produrre insulina può risultare nella cura del diabete.
In situazioni particolari, quando il diabete di tipo 1 è difficile da gestire con le terapie esistenti, il trapianto di pancreas o isole può essere preso in considerazione anche in assenza di necessità di trapianto renale. Tuttavia, tale procedura resta sperimentale.
Determinati studi scientifici hanno presentato nuovi approcci promettenti, ma ancora in fase sperimentale, per stimolare il pancreas a produrre nuovamente le proprie cellule beta insulino-secernenti.
Prevenzione
Non esiste un metodo scientificamente valido per prevenire il diabete di tipo 1. La carenza di vitamina D, comune in molti, potrebbe accrescere il rischio di sviluppare la malattia, ma non è stato ancora provato che correggere questa carenza possa prevenirla. Analogamente, l’eventuale evitamento del latte vaccino durante l’infanzia dei bambini predisposti geneticamente non ha dimostrato di essere un metodo certo per prevenire il diabete tipo 1.
Il trattamento
Il trattamento del diabete di tipo 1 si avvale di iniezioni quotidiane di insulina. Queste suppliscono all’insulina non prodotta dall’organismo. Generalmente, i pazienti necessitano di due o quattro iniezioni giornaliere.
Coloro colpiti devono bilanciare correttamente l’assunzione alimentare e la dose insulinica. Un sovradosaggio di insulina rispetto al consumo di cibo o una dimenticanza di assumere pasti può portare a una pericolosa ipoglicemia. Viceversa, un’insufficiente dose di insulina o un’eccessiva assunzione di cibo potrebbe causare chetoacidosi.
Per aggiustare appropriatamente la somministrazione di insulina, i pazienti devono controllare i livelli di zucchero nel sangue diverse volte al giorno, usando un campione di sangue. Si effettua una puntura sul dito per raccogliere una piccola goccia di sangue da mettere su una striscia reattiva, che va inserita in un dispositivo noto come glucometro. In pochi secondi si ottiene la misurazione della glicemia.
I glucometri di nuova generazione prelevano il sangue direttamente dalla zona della puntura, richiedendo meno sangue. Altri permettono il prelievo dal braccio, dalla coscia o dalla parte morbida della mano, risultando meno dolorosi.
Alcuni pazienti utilizzano siringhe per le iniezioni, mentre altri si servono di penne iniettatrici semiautomatiche per dosare precisamente l’insulina.
Un numero crescente di persone utilizza i microinfusori di insulina, che somministrano la dose di insulina necessaria tramite un ago sotto la cute. Il microinfusore può essere indossato l’apparecchio sul corpo. Alcuni dispongono anche di un sensore che misura in tempo reale la glicemia e aggiusta la dose di insulina. Non è ancora certo se tali dispositivi migliorino effettivamente la salute.
L’insulina rapida può essere assunta a seconda della quantità di carboidrati ingerita. Medico e dietologo vi aiuteranno a determinare il programma insulinico e la dieta più idonea per voi o il vostro bambino.
Una dieta equilibrata ed esercizio fisico regolare sono vitali per tutti e in particolare per chi soffre di diabete. Una dieta sana aiuta a mantenere costanti i livelli di glucosio nel sangue, con l’adozione di “carboidrati buoni” e “grassi buoni”.
Per mantenere la glicemia costante, alle persone con diabete di tipo 1 si consiglia di seguire orari stabili per i pasti, l’esercizio fisico e l’assunzione di insulina. Abitudini regolari contribuiscono a mantenere la glicemia entro limiti normali.
L’attività fisica regolare è essenziale, poiché protegge cuore e vasi sanguigni, aiuta a regolare la glicemia e mantiene il peso forma. Consultate il medico per identificare quanto e quando esercitarsi per una gestione ottimale del diabete.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate il medico in caso di un improvviso aumento della sete e della minzione. Una perdita di peso inspiegabile richiede sempre un consulto medico.
Se avete il diabete di tipo 1 o vostro figlio ne è colpito, effettuate visite regolari dal medico per mantenere sotto controllo la glicemia e per rilevare eventuali sintomi precoci di complicazioni come malattie cardiache, problemi visivi e infezioni cutanee.
Probabilmente, vi verrà suggerito di consultare specialisti quali un podologo per accertarsi della salute dei piedi e un oculista per verificare la presenza di complicazioni oculari legate al diabete.
Prognosi
Le persone affette da diabete di tipo 1 generalmente si adattano rapidamente alle esigenze di tempo e attenzione richieste per monitorare i livelli di glicemia, gestire la malattia e mantenere uno stile di vita normale.
Con il trascorrere del tempo, il rischio di complicazioni aumenta. Tuttavia, si può ridurre notevolmente con un attento e rigoroso monitoraggio dei livelli di glucosio nel sangue.