Che cos’è?
In un intestino sano è presente una moltitudine di specie batteriche diverse. Molti di questi batteri sono innocui, o addirittura benefici per l’organismo, mentre altri possono essere potenzialmente dannosi. Normalmente, i batteri “buoni” sono maggiormente presenti e mantengono sotto controllo quelli “cattivi”, grazie all’equilibrio naturale dell’ecosistema intestinale.
Tuttavia, tale equilibrio può essere compromesso quando si inizia una terapia antibiotica. Gli antibiotici hanno la capacità di uccidere una grande quantità di batteri benefici nell’intestino, alterando così l’equilibrio tra le varie specie batteriche.
Nella maggioranza dei casi, ciò provoca una lieve diarrea temporanea, che tende a risolversi rapidamente al termine del trattamento antibiotico. In alcuni casi, però, la riduzione dei batteri “buoni” è così significativa da permettere ai batteri “cattivi” di proliferare in maniera incontrollata.
Un batterio specifico chiamato Clostridium difficile (C. difficile) può allora crescere eccessivamente, producendo tossine che irritano la parete intestinale e causano un’infiammazione chiamata colite. Questa infiammazione può portare a dolori addominali, crampi, diarrea e febbre. In certi casi, la diarrea può essere così profusa da indurre disidratazione.
Una complicazione grave dell’eccessiva crescita di C. difficile è la colite pseudomembranosa, che può portare a una distensione critica del colon (megacolon tossico) e a perforazione intestinale.
Circa il 5% della popolazione ospita silenziosamente C. difficile nell’intestino, e casi di diarrea da C. difficile possono verificarsi in adulti e bambini altrimenti sani sottoposti a terapia antibiotica.
L’incidenza delle infezioni da C. difficile è più alta tra gli anziani e le persone con malattie debilitanti. Nei contesti ospedalieri e nelle case di cura, i batteri possono diffondersi tramite le mani non adeguatamente igienizzate del personale sanitario, superfici come bagni e lavandini contaminate dalle feci.
Ricerche indicano che oltre il 20% dei pazienti in ospedali e case di cura ospita C. difficile senza manifestare sintomi. Un trattamento antibiotico è sufficiente per permettere a questi batteri di proliferare e causare infezioni. Gli antibiotici più comunemente associati a colite da C. difficile sono la clindamicina, l’ampicillina e le cefalosporine, come la cefalessina.
Sintomi
Durante l’assunzione di antibiotici, è comune osservare una lieve alterazione della microflora intestinale, che può manifestarsi con feci molli o diarrea leggera per alcuni giorni. Questi sintomi dovrebbero risolversi una volta conclusa la terapia antibiotica.
Se l’equilibrio della flora intestinale viene particolarmente compromesso e C. difficile cresce eccessivamente, i sintomi possono essere:
- Diarrea acquosa
- Dolore addominale crampiforme
- Sensibilità addominale
- Febbre
- Pus o sangue nelle feci (in caso di colite da C. difficile aggravata)
I sintomi di febbre e dolori addominali possono precedere l’insorgenza della diarrea di diversi giorni.
La diarrea originata da tossine di C. difficile spesso comincia durante il trattamento antibiotico, ma può ritardare, iniziando settimane dopo l’interruzione del farmaco.
Diagnosi
In caso di diarrea inspiegabile durante l’assunzione di antibiotici, è importante riferire al medico il nome dell’antibiotico e le date di inizio della terapia e dei sintomi intestinali.
Per valutare la severità della diarrea e il rischio di disidratazione, il medico potrebbe chiedere:
- Numero di evacuazioni al giorno
- Consistenza delle feci (semisolide, sciolte, acquose)
- Presenza di segni di disidratazione: bocca secca, sete intensa, riduzione della minzione, estrema debolezza
- Eventuale presenza di sangue nelle feci
- Altri sintomi come febbre o dolore addominale
La maggior parte delle volte, la diagnosi si basa sui sintomi, la storia antibiotica e l’esame fisico. Un’infezione da C. difficile è sospettata in presenza di sintomi particolarmente gravi, recente dimissione ospedaliera o:
- Febbre superiore a 101°F
- Diarrea grave (più di 10 scariche acquose giornaliere)
- Segni significativi di disidratazione
- Feci con sangue o pus
- Dolore addominale
Solitamente, la diagnosi viene confermata tramite test di campioni fecali per identificare la tossina di C. difficile.
Durata prevista
Se la diarrea da antibiotici è lieve e senza complicazioni, i movimenti intestinali si normalizzano gradualmente dopo la terapia antibiotica.
Le forma più severe di diarrea da C. difficile iniziano a migliorare dopo 72 ore di trattamento, anche se può avvenire una ricaduta temporanea.
Prevenzione
Quando ci si prende cura di qualcuno con diarrea, è cruciale adottare misure per evitare la diffusione di batteri, come:
- Lavarsi frequentemente le mani, specialmente dopo l’uso del bagno, il cambio dei pannolini o la pulizia di commode.
- Usare detersivi e, se possibile, candeggina per pulire abiti contaminati da feci.
- Pulire le superfici del bagno con detergenti a base di cloro.
- Lavarsi le mani con acqua e sapone dopo aver visitato una persona con C. difficile in ospedale; i disinfettanti a base di alcol non sono efficaci contro questi batteri.
Mangiare yogurt con fermenti lattici vivi può mitigare gli effetti degli antibiotici sulla flora intestinale.
Trattamento
Per affrontare casi lievi di diarrea indotta da antibiotici, si consigliano questi accorgimenti:
- Assumere molti liquidi per compensare le perdite dovute alla diarrea. Si possono bere bibite, bevande sportive, brodo, o soluzioni reidratanti.
- Temporary evitare latticini o alimenti contenenti farina di frumento, in quanto l’apparato digerente potrebbe risultare sensibilizzato. Evitare anche alimenti ricchi di fibre come frutta, mais e crusca.
- Consultare un medico prima di assumere antidiarroici, poiché potrebbero interferire con l’espulsione di batteri e tossine nell’intestino.
Per diarree gravi da C. difficile, il medico potrebbe interrompere gli antibiotici e prescrivere vancomicina o fidaxomicina.
Se l’infezione persiste, si può ricorrere a un trapianto fecale, che implica l’introduzione di feci di un donatore sano nell’intestino del paziente, spesso tramite colonscopia o clistere.
Circa il 3% dei pazienti con C. difficile sviluppa seri sintomi, inclusi febbre alta e megacolon tossico visibile tramite TC. Questi casi gravi richiedono valutazione chirurgica e, in caso di rischio di perforazione intestinale, un intervento d’urgenza.
Quando chiamare un professionista
Contattare immediatamente un medico se si stanno assumendo antibiotici e si verificano sintomi come:
- Oltre cinque scariche liquide o episodi di diarrea al giorno
- Diarrea abbondante e acquosa
- Febbre
- Dolori addominali o tensione
- Sangue o pus nelle feci
Prognosi
La prognosi è solitamente eccellente. La maggior parte degli adulti con diarrea lieve da antibiotici guarisce completamente.
Per diarrea da C. difficile più severa, tra il 15% e il 35% dei pazienti ha una recidiva entro otto settimane dal trattamento iniziale. Quasi tutti possono essere risolti con un secondo ciclo di farmaci.