Dieci cose da sapere sui disturbi della deglutizione

La disfagia è la sensazione di difficoltà o anomalie nella deglutizione e colpisce circa il 20% delle persone oltre i 50 anni. Tuttavia, i problemi di deglutizione non sono una conseguenza normale dell’invecchiamento. Disturbi neurologici, tumori, lesioni alla testa o al collo e l’assenza di denti possono contribuire a queste difficoltà. Sono disponibili molteplici esami e trattamenti e la ricerca è in corso a livello globale per comprendere e gestire meglio la disfagia.

Le fasi della deglutizione

La deglutizione si suddivide in tre fasi, e chi soffre di disfagia può incontrare difficoltà in una o in tutte queste fasi. La fase orale comprende la masticazione e il trasferimento del cibo dalla bocca alla gola. La fase faringea inizia quando cibo e liquidi attraversano la parte superiore della gola verso l’esofago. Nella fase esofagea, il cibo si muove lungo l’esofago, o la parte inferiore della gola, fino a raggiungere lo stomaco.

Sintomi dei disturbi della deglutizione

I sintomi della disfagia comprendono tosse durante o subito dopo i pasti. Alcuni individui possono avvertire che cibo, liquidi o pillole restano bloccati in gola. Inoltre, può essere necessario uno sforzo maggiore per masticare e trasferire il cibo dalla bocca alla gola superiore o può accadere di vomitare e non riuscire a ingerire correttamente cibo o bevande. In alcuni casi, la voce può cambiare dopo aver mangiato e la respirazione può diventare difficoltosa dopo i pasti. Chi soffre di disfagia può anche sentire dolore durante la deglutizione.

Indicatori che i problemi di deglutizione possono essere disfagia

Un problema rilevante per chi ha difficoltà di deglutizione è la perdita di peso e la malnutrizione dovute all’incapacità di alimentarsi adeguatamente. Coloro che hanno difficoltà a deglutire i liquidi possono anche disidratarsi. L’aspirazione si verifica quando cibo finisce nelle vie aeree e nei polmoni anziché nello stomaco, rappresentando un rischio per chi soffre di disfagia. Queste persone sono anche più soggette a infezioni polmonari ricorrenti o attacchi di polmonite. Il soffocamento di cibo, liquidi e persino di saliva è comune e può provocare salivazione eccessiva.

Cause dei disturbi della deglutizione

Dentiere mal adattate, denti mobili o mancanti, secchezza della bocca, reflusso acido e alcuni farmaci possono rendere difficoltosa la deglutizione, così come infezioni alla gola, interventi chirurgici o lesioni alla bocca o al collo. Le persone che hanno subito un ictus, una lesione cerebrale o sono affette da malattia di Alzheimer sviluppano spesso disfagia a causa di danni cerebrali. Malattie che colpiscono il sistema nervoso e la forza muscolare, come il morbo di Parkinson, la distrofia muscolare, la sclerosi laterale amiotrofica, la sclerosi multipla e la paralisi cerebrale, possono causare difficoltà di deglutizione. Anche alcune anomalie muscolari e disturbi autoimmuni possono essere alla base della disfagia.

Dolore e deglutizione

La deglutizione non dovrebbe mai provocare dolore e potrebbe essere un segnale di un problema più serio. Il dolore può manifestarsi come sensazione di bruciore o pressione, percepita nella parte superiore del collo o dietro lo sterno. Alcune persone riferiscono anche dolore toracico o una sensazione di pressione o pesantezza nel collo o nella parte superiore del torace durante i pasti. Mentre alcune parti della deglutizione sono volontarie, gran parte del processo è involontario. Problemi che si verificano durante qualsiasi fase del pasto possono indicare disfunzioni nervose o muscolari.

Professionisti che trattano la disfagia

I medici possono consigliare ai pazienti con sospetta disfagia di consultare un otorinolaringoiatra o un gastroenterologo per ulteriori valutazioni. Diagnosticato il disturbo della deglutizione, il trattamento più efficace può richiedere l’apporto di altri specialisti come neurologi e logopedisti (SLP). Un SLP può sviluppare strategie per rendere l’alimentazione e la deglutizione più sicure e semplici, analizzando il movimento dei muscoli, individuando i fattori scatenanti e suggerendo modifiche a dieta e postura.

Test per la disfagia

I test di deglutizione con bario sono comunemente utilizzati nella diagnosi della disfagia. Dopo che il paziente ha ingerito un mezzo di contrasto al bario, il medico esegue una radiografia o un video che registra il processo di deglutizione. In questo modo, può osservare come si muovono i muscoli e dove si posiziona il contrasto una volta inghiottito. Alcuni pazienti possono dover sottoporsi a un’endoscopia: il medico inserisce un tubo con una piccola telecamera attraverso il naso o la bocca per visualizzare il processo di deglutizione. L’esame manometrico è simile, ma il tubo introdotto misura la forza muscolare e delle valvole dell’esofago.

Trattamento dei disturbi della deglutizione

Sulla base dei risultati degli esami, il medico prescriverà trattamenti per affrontare le cause della disfagia. Ad esempio, se la disfagia è dovuta al reflusso, i farmaci possono alleviare i sintomi. Se i problemi di deglutizione sono causati da un’infezione alla gola, gli antibiotici possono essere d’aiuto. Apprendere tecniche alternative per mangiare e masticare e evitare liquidi sottili per prevenire l’aspirazione sono trattamenti usuali legati allo stile di vita. In alcuni casi, iniezioni di tossina botulinica o interventi chirurgici possono alleviare le difficoltà di deglutizione se esiste un problema muscolare o valvolare nell’esofago.

Prognosi della disfagia

Dove possibile, i medici adottano trattamenti non invasivi, come modifiche della dieta e della postura ed esercizi di deglutizione. Tuttavia, se le difficoltà di deglutizione provocano malnutrizione, perdita di peso o frequenti aspirazioni, il paziente potrebbe necessitare di un trattamento più intensivo, come un sondino per l’alimentazione. Se la causa della disfagia è un ictus o un’infezione, la condizione può migliorare con il recupero del paziente. In caso di tumori o anomalie muscolari, la deglutizione può migliorare dopo un intervento chirurgico. Tuttavia, in caso di disturbi neurologici progressivi come il Parkinson, la disfagia richiederà un monitoraggio medico continuo.

Ricerca e progresso nelle tecnologie diagnostiche

C’è un ampio campo di ricerca a livello mondiale sui vari aspetti delle difficoltà di deglutizione e della disfagia. Questo ha permesso ai medici, specialisti e logopedisti di adottare le più recenti tecniche e terapie supportate dalla ricerca, migliorando significativamente la vita delle persone con difficoltà di deglutizione. Lo studio della prevenzione dell’aspirazione attraverso specifiche posture sedute è un campo di ricerca particolarmente attivo. Grazie agli avanzamenti della ricerca, gli specialisti hanno ora conoscenze più approfondite su tecniche sicure per studiare i movimenti della lingua e della gola.