Disturbi delle ghiandole salivari

Che cos’è?

Le ghiandole salivari sono responsabili della produzione di saliva e del suo rilascio nella bocca.

Ci sono tre coppie principali di ghiandole salivari di dimensioni rilevanti:

• Ghiandole parotidi. Si trovano nella parte superiore di ciascuna guancia, vicino all’orecchio. Il dotto di ciascuna ghiandola parotidea sbocca all’interno della guancia, vicino ai molari della mascella superiore.
• Ghiandole sottomandibolari. Sono localizzate sotto la mandibola e hanno dotti che si aprono dietro i denti anteriori inferiori.
• Ghiandole sottolinguali. Situate sotto la lingua, hanno dotti che si aprono sul pavimento della bocca.

Oltre a queste principali, vi sono da 600 a 1.000 ghiandole salivari minori, distribuite nella bocca e nella gola, che si trovano sotto la mucosa rivestente le:

• Labbra interne
• Guance interne
• Palato
• Parte posteriore della gola
• Parte posteriore della lingua
• Faringe
• Sinus paranasali

Alcuni dei disturbi comuni delle ghiandole salivari includono:

• Sialolitiasi (calcoli delle ghiandole salivari). Si tratta di piccoli depositi di calcio che possono formarsi all’interno delle ghiandole salivari, la cui causa esatta non è conosciuta. Alcuni fattori di rischio possono includere:
  • Disidratazione, che rende la saliva più densa
  • Diminuzione dell’assunzione di cibo, riducendo la necessità di produzione di saliva
  • Farmaci che riducono la produzione di saliva, come alcuni antistaminici, farmaci per la pressione sanguigna e psicofarmaci

Alcuni calcoli possono rimanere nella ghiandola senza causare sintomi, mentre in altri casi possono bloccare parzialmente o completamente il dotto, causando dolore e gonfiore e potenzialmente sialadenite.

• Sialadenite (infezione di una ghiandola salivare). Solitamente causata da batteri, è un’infezione dolorosa che si presenta spesso in adulti anziani con calcoli delle ghiandole salivari o nei neonati nelle prime settimane di vita.

Senza trattamento, la sialadenite può evolvere in un’infezione grave, soprattutto nei soggetti debilitati o anziani.

• Infezioni virali. Alcune infezioni sistemiche possono colpire le ghiandole salivari, causando gonfiore facciale, dolore e difficoltà a mangiare. La parotite è l’esempio più noto.
• Cisti. Nei bambini, possono formarsi cisti congenite nella ghiandola parotidea per problemi di sviluppo dell’orecchio. Negli adulti, cisti possono derivare da traumi, infezioni, calcoli o tumori.
• Tumori benigni. La maggior parte dei tumori delle ghiandole salivari si verifica nella ghiandola parotide ed è non cancerosa. Possono presentarsi come noduli a crescita lenta. Fattori di rischio includono l’esposizione alle radiazioni e, potenzialmente, il fumo.
• Tumori maligni. Rari ma presenti, possono essere più o meno aggressivi. Syndromes come quella di Sjogren e l’esposizione alle radiazioni sono fattori di rischio noti, così come il fumo.
• Sindrome di Sjogren. È un disturbo autoimmune cronico che può attaccare varie parti del corpo, comprese le ghiandole salivari e lacrimali.

La sindrome di Sjogren colpisce principalmente le donne in età media e può essere associata a condizioni come l’artrite reumatoide e il lupus.

• Sialadenosi (ingrossamento aspecifico delle ghiandole salivari). Può verificarsi ingrossamento senza infezione, infiammazione o tumore. Più comune nella ghiandola parotide, la causa è sconosciuta.

I sintomi

I sintomi variano a seconda del tipo di disturbo delle ghiandole salivari:

• Sialolitiasi. Il principale sintomo è un nodulo doloroso nella ghiandola colpita, con dolore che può peggiorare durante i pasti.
• Sialadenite. Possono includere un nodulo doloroso su guancia o sotto il mento e fuoriuscita di pus dal dotto. Nei casi gravi, febbre e malessere generale.
• Infezioni virali: i sintomi iniziali possono includere febbre, mal di testa, dolori muscolari e una generale sensazione di malessere.

Questi possono essere seguiti da un gonfiore delle ghiandole parotidi e difficoltà ad aprire la bocca.

• Cisti. Provocano un nodulo indolore che può ostacolare l’alimentazione.
• Tumori. Un nodulo a crescita lenta è tipico dei tumori delle ghiandole salivari, sia benigni che maligni, talvolta doloroso.
• Sindrome di Sjogren. Sintomi principali sono il gonfiore delle ghiandole salivari e secchezza di occhi e bocca.
• Sialadenosi. Causa generalmente un gonfiore indolore delle ghiandole parotidi.

Diagnosi

Durante la visita, il medico valuterà i sintomi del paziente e esaminerà la:

• Anamnesi medica
• Storia di fumo
• Farmaci attuali
• Dieta

Può anche chiedere se il paziente:

• Ha subito un intervento chirurgico o ha ricevuto radioterapia per cancro del collo o testa
• È stato esposto a persone con malattie virali
• Ha una condizione autoimmune come l’artrite reumatoide

Il medico esaminerà testa e collo e eserciterà pressione sulle ghiandole per valutare eventuali ingrossamenti. Potrebbe ordinare esami diagnostici quali:

• Esami del sangue. Per rilevare infezioni o test per altre condizioni come la sindrome di Sjogren.
• Radiografie. Per individuare calcoli.
• Risonanza magnetica (RM) o tomografia computerizzata (TC). Per identificare tumori o calcoli non visibili ai raggi X.
• Aspirazione con ago sottile. Per diagnosticare eventuali tumori.
• Sialografia. Per visualizzare i dotti salivari.
• Biopsia della ghiandola salivare. Per diagnosticare condizioni come cisti o sindrome di Sjogren.
• Test di funzionalità salivare. Specifico per la sindrome di Sjogren.
• Esami oculistici. Per valutare la sindrome di Sjogren.

Durata prevista

La durata di un disturbo delle ghiandole salivari varia a seconda del tipo:

• Sialolitiasi. Calcoli piccoli possono risolversi spontaneamente, mentre quelli maggiori necessitano di rimozione.
• Sialadenite. Con il trattamento antibiotico, i sintomi spesso migliorano in 48 ore.
• Infezioni virali. Sintomi come quelli della parotite durano tipicamente 10 giorni.
• Cisti. Quelle piccole possono risolversi da sole; più grandi, richiedono intervento chirurgico.
• Tumori. Benigni o maligni durano fino a loro rimozione.
• Sindrome di Sjogren. È una condizione cronica e permanente.
• Sialadenosi. Persistente fino alla risoluzione della causa sottostante.

Prevenzione

Vaccinarsi contro parotite e influenza può ridurre il rischio di infezioni virali delle ghiandole salivari. Inoltre, evitare fumo, seguire una dieta sana e mantenere un’igiene orale ottimale sono abitudini che possono prevenire problemi.

Il trattamento

Il trattamento varia secondo la patologia:

• Sialolitiasi. I calcoli vicino al dotto possono essere estratti manualmente, mentre quelli profondi necessitano chirurgia.
• Sialadenite. Include antibiotici, liquidi, impacchi caldi e sostanze che stimolano il flusso salivare.

In caso di insuccesso, può essere necessario un intervento chirurgico.

• Infezioni virali. Solitamente si risolvono da sole; il trattamento è sintomatico.
• Cisti. Può essere necessaria la rimozione chirurgica o laser.
• Tumori benigni. Generalmente vengono rimossi chirurgicamente, a volte seguiti da radioterapia.
• Tumori maligni. La chirurgia è il trattamento principale, accompagnata da radioterapia o chemioterapia se necessario.
• Sindrome di Sjogren. Include farmaci per stimolare saliva, colliri e talvolta terapie sistemiche per ridurre i sintomi.
• Sialadenosi. Trattando la condizione sottostante, le ghiandole tornano alle dimensioni normali.

Quando rivolgersi a un professionista

È consigliabile consultare un medico o un dentista in caso di noduli o rigonfiamenti persistenti nel collo o nel cavo orale. Se il nodulo è doloroso, rosso, o compare febbre, è necessario contattare immediatamente un professionista.

Prognosi

La prognosi varia in base alla condizione:

• Sialolitiasi. Prognosi eccellente con rimozione precoce del calcolo, ma possibile ricorrenza.
• Sialadenite. Buona con trattamento appropriato, ma complicazioni in soggetti anziani o debilitati.
• Infezioni virali. Generalmente guariscono senza conseguenze.
• Cisti. Di solito la prognosi è positiva, anche se possono recidivare.
• Tumori benigni. Prognosi molto buona, nonostante possibili recidive a distanza di anni.
• Tumori maligni. Prognosi più favorevole per tumori parotidei, sfavorevole per quelli sublinguali e maggiori.
• Sindrome di Sjogren. Varia tra sintomi lievi e condizioni più gravi, con vari gradi di impatto sulla qualità della vita.
• Sialadenosi. Con il trattamento della malattia sottostante, il ritorno alla normalità è la norma.