Che cos’è?
Il disturbo di panico è una forma specifica di disturbo d’ansia. Chi ne soffre sperimenta attacchi di panico, ovvero episodi improvvisi e inattesi di intensa paura e ansia, accompagnati da sintomi fisici simili a quelli che si manifestano quando il corpo si prepara a fronteggiare un pericolo.
In una situazione reale di pericolo (come l’incontro con una persona armata), il corpo si prepara a “combattere o fuggire”, incrementando la frequenza cardiaca. Questo porta ad un aumento del flusso sanguigno verso i muscoli delle braccia e delle gambe, causando tremori o formicolii. Si può sudare, arrossire e diventare estremamente vigili e spaventati. Nei soggetti con attacchi di panico, tali reazioni si verificano anche in assenza di una minaccia concreta. Durante un attacco, si può avvertire la sensazione inquietante che l’ambiente intorno sia irreale o distaccato e temere di morire, avere un attacco cardiaco, perdere il controllo o “impazzire”.
Alcuni possono avere più attacchi al giorno, mentre altri possono vivere settimane o mesi senza episodi. La paura che un attacco possa avvenire in qualunque momento, spesso senza preavviso e anche durante il sonno, può portare a un’ansia costante. Questa ansia riguarda non solo il disagio psicologico e fisico durante l’attacco, ma anche la preoccupazione di comportarsi in modo imbarazzante davanti ad altri. Tale paura può portare a evitare luoghi pubblici, una condizione nota come agorafobia.
Le persone con agorafobia possono evitare ad esempio eventi in stadi o cinema affollati, fare la fila nei negozi, viaggiare su autobus, treni o aerei, o guidare su strade con ponti o gallerie. Se questi comportamenti di evitamento sono significativi, il medico potrebbe diagnosticare anche l'”agorafobia”.
Le cause del disturbo di panico non sono completamente comprese, ma si ritiene che coinvolgano alterazioni nei percorsi cerebrali che regolano le emozioni. È possibile che chi soffre di questo disturbo abbia ereditato una risposta “lotta o fuga” più sensibile o intensa rispetto alla norma.
Studi sui familiari di persone affette da disturbo di panico suggeriscono una base genetica, con una probabilità dalle quattro alle otto volte maggiore di sviluppo del disturbo rispetto a chi non ha una storia familiare del problema. Le donne hanno una probabilità doppia rispetto agli uomini di sviluppare il disturbo di panico e tre volte maggiore per l’agorafobia. I sintomi tendono a comparire intorno ai 25 anni, ma il disturbo può manifestarsi a qualsiasi età.
Alcune persone iniziano a manifestare sintomi dopo eventi stressanti come divorzi, perdita del lavoro o lutti. Sebbene non sia completamente chiaro come gli attacchi vengano innescati, è crescente la consapevolezza che lo stress nelle prime fasi della vita possa aumentare il rischio di sviluppare questo disturbo.
Chi soffre di disturbo di panico ha anche un rischio aumentato di sviluppare altri disturbi psichiatrici. Al momento della diagnosi, oltre il 90% manifesta anche depressione maggiore, altri disturbi d’ansia, disturbi di personalità o abuso di sostanze.
I sintomi
Un attacco di panico si caratterizza per la presenza di almeno quattro dei seguenti sintomi:
- Palpitazioni, battito cardiaco accelerato
- Sudorazione
- Tremori o scosse
- Difficoltà respiratorie, come mancanza di respiro o sensazione di soffocamento
- Dolore o fastidio al petto
- Problemi addominali, mal di stomaco o nausea
- Senso di svenimento, vertigini, testa leggera o instabilità
- Sensazione di irrealtà o distacco da se stessi
- Paura di perdere il controllo
- Paura di morire
- Intorpidimento o formicolio a braccia, gambe o altre parti del corpo
- Brividi o vampate di calore
Tra un attacco e l’altro, le persone con disturbo di panico vivono con la costante paura di un nuovo episodio, modificando spesso il loro comportamento o stile di vita per evitare l’imbarazzo di “perdere il controllo” in presenza di altre persone.
Diagnosi
Chi sviluppa un disturbo di panico potrebbe rivolgersi inizialmente a un medico di base, poiché i sintomi fisici possono essere scambiati per un attacco cardiaco, un ictus o un problema respiratorio. Ci sono molte condizioni mediche, come malattie cardiache, asma, malattie cerebrovascolari, epilessia e disturbi ormonali, che possono mimare i sintomi di un attacco di panico.
Anche l’uso di sostanze come anfetamine, cocaina, marijuana, allucinogeni, alcol o altre droghe, così come alcuni farmaci prescritti, può scatenare sintomi simili.
Il medico può eseguire degli esami per escludere problemi medici, ma solitamente i risultati sono normali. Successivamente, potrebbero essere fatte domande sulla storia familiare, anamnesi psichiatrica, ansie attuali, stress recenti e uso di farmaci, inclusi caffeina e alcol. Se il medico sospetta un disturbo di panico, vi indirizzerà a un professionista della salute mentale.
Un professionista della salute mentale condurrà una valutazione approfondita, che include:
- Domande sui pensieri, i sentimenti e i sintomi fisici durante un attacco di panico
- Domande sui pensieri, i sentimenti e i comportamenti tra un attacco e l’altro
- Valutazione di eventuali sintomi di altre forme di malattia psichiatrica
Durata prevista
Il disturbo di panico può persistere a lungo, specialmente se non trattato. Fortunatamente, con una terapia adeguata, molte persone riescono a ottenere un sollievo duraturo dai sintomi.
Prevenzione
Non esiste un metodo certo per prevenire il disturbo di panico. Tuttavia, una diagnosi tempestiva e la gestione dei fattori scatenanti, come la riduzione di caffeina e alcol, può ridurre la frequenza degli attacchi. Una volta effettuata la diagnosi, il trattamento è spesso in grado di eliminare gli attacchi di panico o ridurne l’intensità.
Il trattamento
Per gestire gli attacchi di panico si possono adottare diversi approcci terapeutici, sia farmacologici che psicoterapeutici.
Antidepressivi: Benché principalmente usati per la depressione, molti antidepressivi sono efficaci per l’ansia. Gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI), come fluoxetina (Prozac), sertralina (Zoloft) ed escitalopram (Lexapro), sono comunemente scelti per il disturbo d’ansia generalizzato. Anche altri antidepressivi, come mirtazapina (Remeron), venlafaxina (Effexor) e duloxetina (Cymbalta), risultano efficaci. Gli antidepressivi più datati, come quelli triciclici (es. nortriptilina, imipramina) e gli inibitori delle monoamino-ossidasi (IMAO), sebbene efficaci, possono avere effetti collaterali più rilevanti.
Poiché gli antidepressivi richiedono tempo per agire, il medico può prescrivere una benzodiazepina ad azione rapida per un sollievo immediato.
Benzodiazepine: Questi farmaci agiscono su un neurotrasmettitore coinvolto nella risposta alla paura. Alcuni dei più usati sono clonazepam (Klonopin) e lorazepam (Ativan). Anche se sicuri se presi sotto supervisione medica, sono somministrati per brevi periodi per evitare assuefazione. È essenziale interromperne l’uso gradualmente per evitare sintomi di astinenza.
Le benzodiazepine necessitano di un’attenta gestione a causa del potenziale rischio di dipendenza o assuefazione. L’interazione con oppioidi è particolarmente pericolosa, poiché può impedire la respirazione.
Terapia cognitiva: Questo intervento non farmacologico aiuta i pazienti a comprendere le irragionevolezze delle loro paure.
Terapie comportamentali: Comprendono l’esposizione graduale a situazioni intimidatorie, l’allenamento respiratorio per gestire il panico e il rilassamento con tecniche di controllo muscolare e immaginazione. Spesso, una combinazione di farmaci e queste terapie risulta particolarmente efficace.
Quando chiamare un professionista
Se si manifestano i sintomi di un attacco di panico senza aver mai ricevuto una diagnosi di disturbo di panico, è fondamentale consultare subito un medico. I sintomi di un attacco di panico possono assomigliare a quelli di gravi condizioni mediche, quindi è essenziale una valutazione completa.
Prognosi
Con un trattamento adeguato, la prognosi è favorevole. Dal 30% al 40% dei pazienti riesce a vivere senza sintomi per lungo tempo, mentre un altro 50% sperimenta sintomi lievi che non compromettono significativamente la vita quotidiana.