Disturbo bipolare (malattia maniaco-depressiva o depressione maniacale)

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Che cos’è?

Il disturbo bipolare, in passato conosciuto come disturbo maniaco-depressivo o depressione maniacale, è una condizione mentale caratterizzata da marcate fluttuazioni dell’umore, che vanno da stati di umore elevato (mania) a stati di umore basso (depressione).

Gli stati di umore elevato o irritabile sono definiti episodi maniacali. In questi periodi, la persona può diventare estremamente attiva, ma in modo dispersivo e poco produttivo, talvolta con conseguenze sgradevoli o imbarazzanti. Ad esempio, potrebbe spendere in modo eccessivo o essere coinvolta in relazioni sentimentali di cui si pentirà. In uno stato maniacale, l’individuo è carico di energia o irritabile, potrebbe dormire molto meno del solito e avere progetti grandiosi, irrealizzabili. Potrebbero presentarsi anche pensieri non aderenti alla realtà – sintomi psicotici – come deliri o allucinazioni. Durante gli episodi maniacali, si potrebbero verificare guai legali. Se i sintomi di mania sono meno intensi e assenti di sintomi psicotici, si parla di “ipomania” o episodio ipomaniacale.

Il concetto di disturbo bipolare è in continua evoluzione tra gli esperti, ma oggi è comunemente suddiviso in due sottotipi (Bipolare I e Bipolare II) basati sulla distinzione tra mania e ipomania come descritto sopra.

  • Nel disturbo bipolare I, la persona ha avuto almeno un episodio maniacale.
  • Nel disturbo bipolare II, la persona non ha mai avuto un episodio maniacale ma ha sperimentato almeno un episodio ipomaniacale e uno di depressione grave.

La maggior parte delle persone che vivono episodi maniacali conoscono anche fasi di depressione. Anzi, la fase depressiva è spesso più comune dei periodi di mania in questa patologia. La depressione bipolare può risultare molto più dolorosa della mania e, considerato il rischio di suicidio, è potenzialmente più pericolosa.

Un altro disturbo, distinto ma strettamente legato al disturbo bipolare, è la ciclotimia. Le persone con ciclotimia alternano stati di ipomania con depressione lieve o moderata senza mai sviluppare un episodio maniacale o depressivo completo.

Alcuni individui con disturbo bipolare transiscono frequentemente o rapidamente tra sintomi maniacali e depressivi, in uno schema noto come “ciclo rapido”. Quando i sintomi di mania e depressione coesistono, si definisce un episodio “misto”. In queste situazioni, è spesso difficile identificare quale umore – depressione o mania – siano predominante.

Le persone che hanno vissuto un episodio maniacale sono probabilmente destinate a sperimentarne altri, a meno che non si sottopongano a trattamento. Il disturbo tende ad essere ereditario. A differenza della depressione, diagnosticata più spesso alle donne, il disturbo bipolare colpisce uomini e donne quasi equamente.

Visti i vari quadri che il disturbo bipolare può assumere, è complicato determinarne la frequenza. I ricercatori stimano che il disturbo bipolare colpisca fino al 4% della popolazione, ma tale percentuale potrebbe essere più alta in base alla definizione adottata.

Il rischio principale associato a questa patologia è il suicidio. Le persone con disturbo bipolare hanno anche una maggiore probabilità di abuso di alcol o droghe.

Sintomi

Durante la fase maniacale, i sintomi possono includere:

  • Livello di energia e attività elevato
  • Umore irritabile
  • Diminuzione del bisogno di dormire
  • Autostima esagerata e gonfiata (“grandiosità”)
  • Linguaggio rapido o “pressato”
  • Pensieri rapidi
  • Tendenza a distrarsi facilmente
  • Aumento dell’imprudenza
  • False credenze (deliri) o false percezioni (allucinazioni)

Durante gli stati di euforia, la persona può sviluppare manie di grandezza, mentre gli stati irritabili si associano spesso a sentimenti paranoidi o sospettosi.

Durante un episodio depressivo, i sintomi possono includere:

  • Umore particolarmente basso o irritabile
  • Perdita di interesse o piacere
  • Mangiare in modo alterato
  • Aumento o perdita di peso
  • Sonnolenza alterata
  • Aspetto rallentato o agitato
  • Fatica e perdita di energia
  • Sensazione di inutilità o sensi di colpa
  • Scarsa concentrazione
  • Indecisione
  • Pensieri di morte, tentativi o progetti di suicidio

Diagnosi

Poiché non esistono test medici specifici per diagnosticare il disturbo bipolare, la diagnosi si basa sulla storia e sui sintomi della persona. Non si focalizza solo sui sintomi attuali, ma considera anche la storia clinica passata.

Le persone con disturbo bipolare spesso cercano aiuto quando sono depresse piuttosto che maniaci o ipomaniaci. È fondamentale che informino il medico di qualsiasi precedente episodio maniacale. Se viene prescritto un antidepressivo a una persona con tali precedenti, potrebbe scatenare un episodio maniacale.

Dato che farmaci e altre malattie possono causare sintomi di mania e depressione, talvolta è necessario che lo psichiatra e il medico di base collaborino con altri specialisti per giungere a una diagnosi accurata. Infatti, il trattamento con steroidi o problemi tiroidei possono influenzare il decorso della malattia.

Durata prevista

Se non trattato, un primo episodio di mania dura in media dai due ai quattro mesi, mentre un episodio depressivo può durare fino a otto mesi o più, con molte variazioni possibili. Senza trattamento, gli episodi tendono a divenire più frequenti e prolungati nel tempo.

Prevenzione

Non esiste un metodo per prevenire il disturbo bipolare, ma il trattamento può prevenire gli episodi maniacali e depressivi o almeno ridurne l’intensità o frequenza. Rivolgersi al medico per le forme più lievi del disturbo potrebbe prevenire lo sviluppo delle forme più gravi. Lo stigma associato al disturbo spesso impedisce alle persone di chiedere aiuto al proprio medico o ad altri professionisti della salute.

Il trattamento

La combinazione di farmaci e psicoterapia è la più efficace. Spesso, sono necessari diversi farmaci per controllare i sintomi.

Stabilizzatori dell’umore

Il litio carbonato, il più antico stabilizzatore dell’umore, riduce i sintomi della mania e ne previene il ritorno. Sebbene vecchio, resta uno dei farmaci più efficaci in psichiatria.

Il litio può anche diminuire il rischio di suicidio. Chi assume litio deve sottoporsi a controlli ematici per assicurarsi che la dose sia adeguata. Gli effetti collaterali possono includere nausea, diarrea, minzione frequente, tremore e diminuzione della chiarezza mentale. Il litio può causare lievi alterazioni negli esami di tiroide, reni e cuore. Sebbene solitamente non gravi, è importante effettuare test ematici prima di iniziare la terapia. Un elettrocardiogramma (ECG), test di funzionalità tiroidea e renale e un esame del sangue per le cellule bianche potrebbero essere richiesti.

Farmaci antiepilettici (o anticonvulsivanti) sono stati usati per anni contro il disturbo bipolare. Tra i più comuni ci sono acido valproico (Depakote) e lamotrigina (Lamictal). Sono utilizzati anche gabapentin (Neurontin), topiramato (Topamax) e oxcarbazepina (Trileptal).

Alcune persone tollerano meglio l’acido valproico rispetto al litio. Effetti collaterali comuni all’inizio sono nausea, diminuzione dell’appetito, diarrea, sedazione e tremori che tendono ad attenuarsi nel tempo. Il farmaco può causare aumento di peso. Effetti collaterali rari ma gravi includono danni epatici e problemi nelle piastrine del sangue, necessarie per la coagulazione.

La lamotrigina può non essere efficace per una depressione attiva, ma alcuni studi indicano che sia più efficace del litio nella prevenzione delle depressioni bipolari. L’effetto collaterale più grave è un’eruzione cutanea grave che in rari casi può diventare pericolosa. Per minimizzare il rischio, si inizia con dosi basse aumentate gradualmente. Altri effetti collaterali comuni sono nausea e mal di testa.

Il litio e l’acido valproico dovrebbero essere evitati nei primi tre mesi di gravidanza a causa del rischio di malformazioni congenite. Tuttavia, in alcuni casi, il ritorno della sintomatologia maniacale o depressiva può rappresentare un rischio maggiore per il feto rispetto ai farmaci. Discutere le opzioni terapeutiche e i rischi con il medico è fondamentale.

Per acido valproico, lamotrigina e altri antiepilettici, esiste un piccolo rischio di aumento di pensieri suicidi. Anche se il rischio è basso, chi assume psicofarmaci deve immediatamente riferire al medico qualsiasi peggioramento dei sintomi depressivi, cambiamenti di umore, pensieri suicidi o comportamenti autolesivi.

Farmaci antipsicotici

Negli ultimi anni, alcuni nuovi antipsicotici si sono dimostrati efficaci nel controllo dei sintomi del disturbo bipolare. Gli effetti collaterali devono essere confrontati con i benefici:

  • Olanzapina: sonnolenza, secchezza della bocca, vertigini, aumento di peso.
  • Risperidone: sonnolenza, irrequietezza, nausea.
  • Quetiapina: secchezza delle fauci, sonnolenza, aumento di peso, vertigini.
  • Ziprasidone: sonnolenza, vertigini, irrequietezza, nausea, tremore.
  • Aripiprazolo: nausea, disturbi gastrici, sonnolenza (o insonnia), irrequietezza.
  • Asenapina: sonnolenza, irrequietezza, tremore, rigidità, vertigini, intorpidimento della bocca o della lingua.

Alcuni di questi nuovi antipsicotici potrebbero incrementare il rischio di diabete e provocare alterazioni lipidiche nel sangue. L’olanzapina presenta il rischio maggiore. Risperidone, quetiapina e asenapina hanno rischi moderati, mentre ziprasidone e aripiprazolo presentano minime variazioni di peso e un rischio diabetico ridotto.

Ansiolitici

Ansiolitici come lorazepam (Ativan) e clonazepam (Klonopin) possono essere usati per calmare ansia e agitazione associate a un episodio maniacale.

Antidepressivi

L’uso degli antidepressivi nel disturbo bipolare è controverso. Alcuni psichiatri evitano di prescriverli per il possibile rischio di innesco di un episodio maniacale o di cicli rapidi. Dopo la diagnosi di disturbo bipolare, quindi, molti specialisti preferiscono stabilizzatori e antipsicotici.

Tuttavia, studi continuano a supportare l’uso di antidepressivi, in particolare se associato a stabilizzatori dell’umore o antipsicotici, nel trattamento della depressione.

Dato che esistono molte forme di disturbo bipolare, ogni caso deve essere valutato individulmente con lo specialista.

Psicoterapia

La psicoterapia è essenziale nel trattamento del disturbo bipolare, fornendo educazione, supporto e aiutando nella gestione della malattia. Studi dimostrano che, per la mania, la psicoterapia aiuta nel riconoscimento precoce dei sintomi e nella aderenza al trattamento. Nella depressione, supporta lo sviluppo di strategie di coping. L’educazione familiare migliora la comunicazione e la risoluzione dei problemi, portando a una migliore qualità della vita e ridotta ospedalizzazione.

La psicoterapia indirizza anche le conseguenze del comportamento maniacale. Tecniche come la terapia cognitivo-comportamentale aiutano a riconoscere pensieri che complicano la gestione del disturbo. Psicoterapia psicodinamica, orientata all’insight o interpersonale può risolvere conflitti relazionali e affrontare le radici storiche dei problemi attuali.

Quando chiamare un professionista

Un episodio maniacale è una situazione seria che richiede intervento immediato. Tuttavia, la persona potrebbe non essere consapevole della propria condizione. Alcuni individui possono dover essere portati in ospedale anche contro la loro volontà, e spesso successivamente riconoscono di aver evitato danni e di aver ricevuto cure necessarie.

Se si osservano sintomi maniacali in una persona senza consapevolezza della propria condizione, è importante consultare un operatore sanitario. Il trattamento può prevenire il peggioramento dei sintomi e migliorare la qualità di vita della persona.

Il rischio di suicidio nel disturbo bipolare è alto. Qualsiasi segnale di peggioramento della depressione in una persona nota con disturbo bipolare dovrebbe spingere a cercare aiuto immediato.

Prognosi

Il decorso del disturbo bipolare è variabile. Senza trattamento, gli episodi maniacali e depressivi diventano più frequenti con l’invecchiamento, causando problemi nelle relazioni o sul lavoro. Il percorso terapeutico spesso richiede sforzi per trovare la giusta combinazione di farmaci con minori effetti collaterali. Il trattamento può essere molto efficace, riducendo e talvolta eliminando molti sintomi. Pertanto, numerose persone con disturbo bipolare riescono a condurre una vita normale e di successo.