Che cos’è il disturbo post-traumatico da stress (PTSD)?
Il disturbo post-traumatico da stress (PTSD) si manifesta quando sintomi di angoscia emergono a seguito di eventi spaventosi. Solitamente, una persona affetta da PTSD ha vissuto direttamente l’evento o vi ha assistito. Può anche accadere che la persona abbia appreso di violenze subite da una persona cara. L’evento traumatico deve aver comportato gravi lesioni fisiche, la minaccia di tali lesioni o la morte.
L’esposizione a immagini violente attraverso media (notizie o immagini elettroniche) generalmente non è considerata traumatica per questa diagnosi, a meno che non faccia parte del lavoro della persona, come accade, ad esempio, per poliziotti o primi soccorritori a eventi violenti.
Esempi di traumi includono:
- Combattimento militare (in origine, il PTSD fu diagnosticato nei soldati, noto come shock da granata o nevrosi di guerra)
- Gravi incidenti automobilistici, aerei e marittimi
- Incidenti industriali
- Disastri naturali come tornado, uragani ed eruzioni vulcaniche
- Rapine, scippi e sparatorie
- Stupro, incesto e abuso su minori
- Presa di ostaggi e rapimenti
- Tortura politica
- Detenzione in campi di concentramento
- Esperienze come rifugiato
Negli Stati Uniti, gli eventi di aggressione fisica e stupro sono maggiormente associati al PTSD nelle donne, mentre il combattimento militare è più comune negli uomini.
Nonostante l’esposizione a fattori di stress così intensi, non tutti sviluppano PTSD. Infatti, molte persone esposte a traumi non sviluppano questa malattia specifica. La gravità del trauma non sempre corrisponde alla gravità dei sintomi, poiché le risposte variano notevolmente. Molti individui possono sviluppare disturbi mentali differenti.
Il disturbo acuto da stress si riferisce ai sintomi che emergono entro il primo mese dall’evento traumatico. Si parla invece di PTSD a insorgenza ritardata quando i sintomi si manifestano sei mesi o più dopo l’evento.
Non è ben chiaro perché alcune persone siano più predisposte al PTSD rispetto ad altre. Fattori genetici o la predisposizione ereditaria potrebbero influenzare la risposta allo stress. Inoltre, la resilienza individuale e l’esperienza di traumi precedenti, in particolare nell’infanzia, così come il supporto sociale, possono influire sullo sviluppo del PTSD.
Chi soffre di PTSD è spesso incline a manifestare altre patologie mentali come disturbi della personalità, depressione o abuso di sostanze.
Nel corso di un anno, circa il 3% degli americani soffre di PTSD. Circa il 10% delle donne e il 5% degli uomini sviluppa PTSD nel corso della vita. Il disturbo si manifesta più frequentemente nelle giovani età adulte, complice la maggiore esposizione a traumi in questa fascia d’età. Il rischio di PTSD è più elevato tra i poveri, i non sposati e coloro che sono socialmente isolati, probabilmente a causa della mancanza di supporti e risorse per affrontare il trauma.
Sintomi del PTSD
Nel tempo, il concetto di PTSD è cambiato con il progredire delle ricerche. Per la diagnosi, il paziente deve aver vissuto direttamente un trauma grave, essere stato testimone di persona o aver appreso di un evento traumatico accaduto a qualcuno strettamente vicino. Il trauma deve aver comportato minacce di morte o gravi lesioni.
In seguito, si possono manifestare sintomi come:
- Visioni e pensieri intrusivi legati al trauma, talvolta sotto forma di incubi
- Sensazione continua di rivivere il trauma
- Marcato disagio fisico, come respirazione affannosa, vertigini e sudorazione
- Evitamento dei ricordi del trauma
- Difficoltà a ricordare dettagli chiave dell’evento
- Persistente negatività nei confronti di se stessi o degli altri
- Autoaccusa o accusa degli altri per quanto accaduto
- Emozioni negative persistenti
- Perdita di interesse in attività un tempo piacevoli
- Senso di disconnessione dagli altri
- Difficoltà a provare emozioni positive
- Percezione di un futuro accorciato
- Essere costantemente in allerta e facilmente spaventati
- Agitazione e irritabilità, con difficoltà a dormire e mancanza di concentrazione
- I sintomi devono persistere per almeno un mese e interferire seriamente con il funzionamento quotidiano.
Diagnosi
Per la diagnosi, il medico indagherà sugli eventi traumatici e valuterà la storia personale. È fondamentale considerare un potenziale altro disturbo sottostante, come un disturbo d’ansia o dell’umore. Si indagherà anche sull’abuso di alcol o droghe. Domande esemplificative possono riguardare il trauma vissuto, i sintomi disturbanti, e la situazione emotiva attuale.
Durata prevista
Il PTSD deve durare almeno un mese per essere diagnosticato. Se non trattato, può protrarsi nel tempo, con sintomi che si manifestano e scompaiono per anni. Studi su prigionieri di guerra mostrano che il 29% di chi sviluppò PTSD ha continuato a manifestare sintomi 40 anni dopo il conflitto.
La prevenzione
Anche se prevenire alcuni traumi è impossibile, ricevere subito supporto psicologico può offrire sollievo. Non è consigliabile descrivere minuziosamente il trauma subito dopo. Alcuni metodi come il “critical incident stress debriefing” non si sono dimostrati efficaci, e talvolta possono aumentare il rischio PTSD. Rispetto alla volontà delle vittime di ricevere cure è fondamentale; molte si riprendono con il supporto di familiari e amici. Tuttavia, il trattamento deve essere accessibile a chi lo desidera.
Il trattamento
Il trattamento del PTSD può richiedere tempo, fattore che può contribuire all’abbandono della terapia. Tuttavia, la combinazione di psicoterapia e farmaci, seguita con costanza, può essere efficace.
La psicoterapia
La psicoterapia mira a gestire i ricordi dolorosi e le reazioni allo stress. Esistono diverse tecniche utili, ma l’educazione sulle reazioni umane al trauma è fondamentale. La terapia non deve rafforzare la visione di sé come vittima. L’obiettivo è vivere al meglio nonostante il trauma. La terapia cognitivo-comportamentale (CBT), ad esempio, può includere la terapia dell’esposizione e la ristrutturazione cognitiva. La psicoterapia psicodinamica, meno strutturata, esplora come il trauma abbia influenzato la capacità di gestione emozionale.
Farmaci
Farmaci come antidepressivi, ansiolitici, stabilizzatori dell’umore e inibitori adrenergici possono essere usati per i sintomi del PTSD. Gli antidepressivi, come gli SSRI (sertralina e paroxetina), sono comuni per ansia e depressione cronica. Ansiolitici come le benzodiazepine o il buspirone possono essere prescritti per l’ansia, ma con cautela per il rischio di dipendenza. Inibitori adrenergici e stabilizzatori dell’umore possono essere utilizzati per completare il trattamento.
Quando rivolgersi a un professionista
Se avete vissuto un evento traumatico o presentate sintomi di PTSD, consultate un medico. Potrà indirizzarvi a terapeuti qualificati per aiutarvi a gestire le reazioni al trauma.
Prognosi
Le prospettive per chi soffre di PTSD variano ampiamente. Circa il 30% può guarire completamente con trattamento, e un ulteriore 40% migliora anche se con sintomi leggeri. Psicoterapia e farmaci, come gli SSRI, si sono rivelati utili. Il supporto, anche senza un trattamento formale, gioca un ruolo significativo nell’adattamento post-traumatico.