Introduzione
Il disturbo da uso di alcol, noto anche come alcolismo, è caratterizzato da un consumo eccessivo di alcol che porta a un impatto negativo su corpo, mente e comportamento. Un aspetto distintivo di questo disturbo è la persistenza nell’uso di alcol nonostante le problematiche causate. Non c’è una quantità fissa di alcol che definisca il disturbo, ma superato un certo livello, i rischi legati al bere aumentano considerevolmente.
Di seguito sono elencate alcune caratteristiche della dipendenza da alcol:
- Consumo di più alcol di quanto pianificato, con perdita del controllo sulla quantità.
- Desiderio di smettere di bere senza riuscirci.
- Dedicare molto tempo all’acquisizione o al consumo di alcol o al recupero dai suoi effetti.
- Desiderio persistente o fissazione verso l’alcol.
- Problemi dovuti all’uso di alcol; ignorare tali problemi e bere nonostante i rischi, incluso il pericolo fisico.
- Allontanamento da attività e ruoli significativi sul lavoro, in famiglia o nella società.
- Tolleranza – Necessità di bere di più per ottenere gli stessi effetti o capacità di bere senza ubriacarsi rispetto ad altri.
- Sintomi di astinenza – Ansia, sudorazione, tremori, insonnia, nausea e, nei casi gravi, convulsioni e allucinazioni quando si smette o riduce l’alcol. Bere può diventare un mezzo per alleviare o evitare questi sintomi.
Una persona con disturbo da uso di alcol diventa fisicamente, psicologicamente ed emotivamente dipendente dall’alcol. Il cervello si adatta alla sua presenza, e al cessare dell’assunzione, il corpo soffre di squilibri interni, provocando i sintomi dell’astinenza.
L’eccessivo consumo di alcol è collegato a numerosi problemi psicologici, interpersonali, sociali, economici e medici. Può aumentare il rischio di depressione e suicidio, contribuire a crimini violenti come omicidi e violenza domestica, e causare incidenti stradali, inclusi quelli che coinvolgono pedoni ubriachi. Può inoltre indurre comportamenti sessuali a rischio, con gravidanze indesiderate o malattie sessualmente trasmissibili (MST).
Il disturbo da uso di alcol aumenta il rischio di malattie epatiche come epatite e cirrosi, malattie cardiovascolari, ulcere gastriche, danni cerebrali, ictus e altri problemi di salute. Le donne in gravidanza che consumano alcol possono mettere a rischio il feto di sviluppare la sindrome alcolica fetale, che include peso basso alla nascita, anomalie facciali, difetti cardiaci e difficoltà di apprendimento.
Negli Stati Uniti, circa il 10% degli uomini e quasi il 5% delle donne sopra i 18 anni ha seri problemi di alcolismo. L’alcol causa circa 88.000 morti ogni anno nel paese, rendendolo la terza causa di morte prevenibile. Circa un terzo degli incidenti mortali alla guida è collegato all’alcol.
I problemi di alcolismo derivano da una combinazione di fattori biologici e influenze ambientali:
- Biologia. Un’anamnesi familiare di disturbi da uso di alcol aumenta il rischio di sviluppare il disturbo. Ad esempio, se un genitore ne è affetto, il figlio ha un rischio quattro volte maggiore di diventare un bevitore problematico, spesso per l’ereditarietà di geni che influenzano la risposta all’alcol o l’esperienza di intossicazione. A volte l’alcol è utilizzato per alleviare stati di depressione o ansia sotto soggiacenti.
- Ambiente. L’alcol potrebbe essere un elemento centrale nei contesti sociali di una persona o nella vita familiare (in modo potenzialmente distruttivo). Si può fare ricorso all’alcol per sollievo dallo stress, aggravando però i problemi. Un solido supporto familiare e amicale può ridurre il rischio.
Sintomi
Il disturbo da uso di alcol può manifestarsi con uno o più dei seguenti sintomi o comportamenti:
- Episodi lunghi di intossicazione
- Bere da soli
- Problematiche lavorative o finanziarie legate al bere
- Perdita d’interesse per il cibo
- Trascuratezza dell’igiene personale
- Svenimenti
- Guida in stato di ebbrezza
- Ferire se stessi o altri sotto l’effetto dell’alcol
- Nascondere alcolici per celare il consumo
- Cambiamenti di umore o personalità
Alte quantità di alcol sono tossiche, potenzialmente causando sintomi fisici che coinvolgono il sistema cardiovascolare, gastrointestinale o nervoso:
- Nausea mattutina o tremori
- Segni di malnutrizione dovuti a cattiva alimentazione
- Dolori addominali o diarrea
- Arrossamenti al viso e ai palmi delle mani
- Intorpidimento, debolezza o formicolio a braccia o gambe
- Lesioni accidentali frequenti, specialmente cadute
Diagnosi
Nonostante la diffusione dei disturbi legati all’alcol, solo poche persone riescono a identificare il problema e cercano aiuto. Pertanto, lo screening è vitale, eseguito da medici di base, amici o familiari.
L’Istituto Nazionale sull’Abuso di Alcol e l’Alcolismo (NIAAA) consiglia ai medici di base domande semplici per valutare il rischio di problemi legati all’alcol:
- Uomini: Quanto spesso nell’ultimo anno ha bevuto 5 o più drink in un giorno?
- Donne: Quanto spesso nell’ultimo anno ha bevuto 4 o più bicchieri in un giorno?
I limiti variano tra uomini e donne per le differenze nel metabolismo dell’alcol. Pericoloso è il consumo di più di 4 drink in un giorno (o 14 a settimana) per gli uomini, e più di 3 drink in un giorno (o 7 a settimana) per le donne.
Le persone sono spesso nervose o difensive riguardo il loro consumo di alcol, motivo per cui il problema spesso rimane nascosto. È per questo che i medici dedicano tempo a informare sui pericoli del bere durante le visite.
Un test di screening, come la domanda diretta sulle abitudini di consumo, è efficace quanto i questionari più dettagliati come il CAGE. Tuttavia, il CAGE può risultare più semplice da utilizzare per amici e familiari, che potrebbero essere riluttanti a porre domande dirette sulla quantità.
“CAGE” è un acronimo che aiuta a ricordare le domande (vedi termini in evidenza):
- Ha mai sentito il bisogno di ridurre il consumo di alcol?
- Si è mai infastidito per le critiche al suo modo di bere?
- Si sente in colpa per aver bevuto?
- Ha mai avuto bisogno di un “drink mattutino” per svegliarsi e calmare i nervi?
Un altro questionario di screening è l’AUDIT a 10 domande, sviluppato dall’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Nonostante i sintomi possano generare vergogna, i problemi di alcolismo sono comprensibili. È consigliabile rispondere onestamente alle domande del medico.
- Esempi di altre domande mediche riguardano problemi al lavoro, a casa o legali causati dal bere, come liti o guida in stato di ebbrezza.
- I medici chiedono anche sui sintomi fisici dell’alcolismo.
- Un esame fisico può rivelare segni di malnutrizione e danni epatici o nervosi correlati all’alcol.
- Gli esami del sangue possono rilevare anemia, carenze vitaminiche e anomalie nei livelli chimici del fegato.
La NIAAA offre risorse utili per il pubblico e gli operatori sanitari disponibili online su www.niaaa.nih.gov.
Durata prevista
I primi problemi legati all’alcol appaiono solitamente tra i 20 e i 40 anni. Senza trattamento, il disturbo persiste e peggiora. Circa il 30% delle persone con disturbo da uso di alcol riesce ad astenersi dall’alcol senza trattamenti formali. Tuttavia, la malattia può risultare fatale: negli Stati Uniti, si registrano circa 88.000 morti all’anno legate all’alcol.
Prevenzione
Non esiste un metodo sicuro per prevenire l’alcolismo. Tuttavia, la diagnosi e il trattamento tempestivi tramite screening possono prevenire complicanze gravi.
Trattamento
In passato, il trattamento era limitato a gruppi di auto-aiuto come gli Alcolisti Anonimi (fondati nel 1935). Oggi esistono diverse terapie basate su evidenze, tra cui psicoterapia e farmaci, per trattare il disturbo da uso di alcol.
Il primo passo è riconoscere il problema. La negazione è comune e può trasformare la condizione in una malattia cronica. Più a lungo si protrae la malattia, più difficile sarà trattarla.
Un medico o un esperto di trattamento delle dipendenze può aiutare una persona a considerare le conseguenze del bere con un approccio non giudicante. Se una persona riconosce l’alcol come un problema, gruppi educativi possono aiutare a valutare i pro e contro del bere.
Parlare di problemi di alcolismo è difficile per familiari e amici. Un professionista può aiutare i cari a discutere degli effetti del bere con gentilezza e realismo.
Se l’individuo decide di smettere di bere, il medico monitorerà e tratterà i sintomi di astinenza. A seconda dell’entità e durata del consumo, la disintossicazione può avvenire ambulatorialmente o in regime di ricovero. Durante l’astinenza, possono essere prescritte benzodiazepine per alleviare i sintomi.
Dopo la disintossicazione, farmaci come naltrexone e acamprosato possono ridurre il desiderio di alcol. Il disulfiram, che non riduce il desiderio ma induce nausea e vomito con l’uso di alcol, può creare una deterrenza al bere. Il topiramato, usato “off-label”, può diminuire l’effetto gratificante dell’alcol. Esistono prove limitate anche sull’efficacia del baclofene.
La riabilitazione post-detox richiede spesso supporto o terapia a lungo termine per mantenere la sobrietà. I programmi di recupero istruiscono le persone con disturbo da uso di alcol sui rischi e sulle strategie di gestione dello stress senza alcol. La psicoterapia può aiutare a identificare le cause scatenanti del bere. I gruppi di auto-aiuto come Alcolisti Anonimi (AA), Recupero Razionale o SMART possono offrire supporto.
La concomitanza di disturbi mentali, come depressione e ansia, aumenta il rischio di consumo problematico di alcol. Trattare questi disturbi è cruciale se influiscono sul problema.
Il medico può effettuare ulteriori esami per determinare eventuali danni a fegato, stomaco o altri sistemi causate dall’alcol. Una dieta sana con integratori di vitamine del gruppo B può essere utile.
Quando consultare un professionista
Consultare un medico se voi o una persona amata mostra sintomi di un problema di alcolismo. Ricordare che l’alcolismo non è un segno di debolezza, ma una malattia che può essere trattata. Prima si inizia il trattamento, maggiori sono le probabilità di successo.
Prognosi
Circa il 30% delle persone con disturbo da uso di alcol riesce a mantenersi sobria definitivamente senza trattamento formale o programmi di auto-aiuto. Tuttavia, il corso della malattia varia notevolmente. Due su tre persone che cercano trattamento riducono il consumo e migliorano la salute. Alcune persone hanno periodi di sobrietà seguiti da ricadute, mentre altri faticano a raggiungere stabilità.
Incoraggiante è sapere che più giorni si trascorrono sobri, maggiore è la probabilità di mantenere la sobrietà. Inoltre, rimanere sobri può prolungare l’aspettativa di vita di 15 anni o più.