Che cos’è?
Il disturbo depressivo persistente, noto anche come distimia, è una forma di depressione che, sebbene possa essere meno intensa della depressione maggiore, si distingue per la sua maggiore durata. Molte persone affette da questo tipo di depressione hanno la sensazione di essere sempre state depresse o di oscillare continuamente tra fasi di depressione.
I sintomi del disturbo depressivo persistente sono simili a quelli della depressione maggiore, ma è la durata prolungata dei sintomi, piuttosto che la loro intensità, a caratterizzare questa condizione. Come nella depressione maggiore, l’umore può essere costantemente basso o irritabile. Chi è affetto da disturbo depressivo persistente può avvertire una ridotta capacità di provare piacere, affaticamento e mancanza di motivazione. Ci possono essere variazioni nell’appetito e nel peso, problemi di sonno, indecisione, pessimismo e una scarsa immagine di sé.
In molti casi, i sintomi del disturbo depressivo persistente possono evolvere in episodi più severi di depressione maggiore. Le persone con disturbo depressivo persistente hanno una probabilità più alta della media di sviluppare una depressione maggiore.
Mentre la depressione maggiore può presentarsi in episodi distinti, il disturbo depressivo persistente è più costante e spesso continua per anni. Talvolta esordisce durante l’infanzia, portando l’individuo a credere che la depressione faccia parte del suo carattere, tanto da non considerare necessario parlarne con medici, familiari o amici.
Il disturbo depressivo persistente, come la depressione maggiore, tende ad avere un carattere familiare. È più frequente nelle donne rispetto agli uomini; tuttavia, negli uomini può essere sottodiagnosticato, data la loro minor propensione a discutere il loro stato d’animo con un medico. Alcune persone che vivono con il disturbo depressivo persistente hanno subito una significativa perdita durante l’infanzia, come la perdita di un genitore, mentre altre vivono sotto stress cronico. Tuttavia, non è chiaro se queste persone affrontino effettivamente più stress rispetto ad altre, o se il disturbo stesso le faccia percepire maggiore stress.
I sintomi
Il sintomo principale del disturbo depressivo persistente è un umore costantemente basso o triste. Le persone affette possono anche manifestare irritabilità. Altri sintomi includono:
- Variazioni nell’appetito o nel peso
- Difficoltà a dormire o ipersonnia
- Stanchezza o ridotta energia
- Bassa autostima
- Difficoltà di concentrazione
- Indecisione
- Sentimenti di impotenza o pessimismo
Diagnosi
Molti medici di base possono riconoscere segni di depressione nei loro pazienti e possono indirizzarli a professionisti della salute mentale per un’analisi approfondita. Il disturbo viene diagnosticato come disturbo depressivo persistente quando una persona manifesta un umore depresso accompagnato da altri sintomi depressivi per un periodo di due anni o più.
È importante chiedere aiuto anche prima di due anni se si manifestano sintomi persistenti e angoscianti.
Molte persone con questa condizione potrebbero esitare a parlarne con un medico a causa del timore di essere etichettate come “depresse”.
I sintomi possono anche sovrapporsi o essere indicativi di altri disturbi dell’umore, come:
- Depressione maggiore – più breve ma caratterizzata da sintomi intensi
- Disturbo bipolare – episodi depressivi alternati a periodi di umore elevato o irritabile (maniacali)
- Disturbo ciclotimico – una forma più lieve del disturbo bipolare
Non esistono test di laboratorio specifici per diagnosticare il disturbo depressivo persistente. Tuttavia, possono essere eseguiti esami per escludere condizioni mediche che potrebbero causare sintomi depressivi, come problemi alla tiroide o anemia.
Durata prevista
Il disturbo depressivo persistente può insorgere precocemente, persino nell’infanzia, comportando alterazioni di umore che restano principalmente negative. Il trattamento è in grado di ridurre la durata e l’intensità dei sintomi.
Prevenzione
Non è attualmente noto un metodo per prevenire il disturbo depressivo persistente.
Trattamento
La combinazione di psicoterapia e farmaci rappresenta il trattamento più efficace.
Il tipo di psicoterapia più idoneo varia a seconda di vari fattori, come la natura degli eventi stressanti, l’eventuale supporto familiare e sociale, e le preferenze personali del paziente. La terapia solitamente include supporto emotivo ed educazione sulla depressione. La terapia cognitivo-comportamentale aiuta a modificare schemi di pensiero errati o auto-critici. La psicoterapia psicodinamica, orientata all’insight o interpersonale, può aiutare a risolvere conflitti nelle relazioni importanti o a esplorare le cause profonde dei sintomi.
Persone che considerano “normale” sentirsi costantemente tristi possono trovare sorprendente l’efficacia degli antidepressivi. Tra questi, sono raccomandati gli inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina (SSRI) come la fluoxetina, gli inibitori della ricaptazione della serotonina-norepinefrina (SNRI) come la venlafaxina, la mirtazapina e il bupropione.
Gli effetti collaterali dei farmaci variano. Problemi di funzionamento sessuale sono comuni per molti farmaci, eccetto il bupropione. All’inizio del trattamento l’ansia può aumentare, ma solitamente si attenua. Anche se raro, un farmaco psicoattivo può peggiorare i sintomi di una persona. La FDA ha richiesto l’inserimento di avvisi sui rischi di pensieri suicidi con l’uso di antidepressivi sui loro pacchetti.
La comunità scientifica è divisa sul rischio di suicidio all’inizio del trattamento antidepressivo. Tuttavia, molti esperti pensano che questi farmaci abbiano ridotto complessivamente il tasso di suicidi. E’ essenziale monitorare attentamente la risposta del paziente a qualunque farmaco per evitare pericoli, partecipando a tutte le visite di controllo e segnalando subito qualsiasi cambiamento preoccupante al medico.
Gli antidepressivi più datati come i triciclici e gli inibitori delle monoammino ossidasi sono ancora in uso e possono essere efficaci quando quelli più recenti falliscono. Complessivamente, ci sono decine di antidepressivi tra cui scegliere. Potrebbero essere necessari tentativi con più farmaci prima di trovare quello giusto.
Generalmente, ci vogliono da due a sei settimane per osservare un miglioramento con l’uso di un antidepressivo. Variare la dose può essere necessario per ottenere l’effetto desiderato, così come provare più farmaci se il primo non funziona. A volte, la combinazione di due farmaci diversi o l’integrazione con un farmaco di un’altra classe può essere utile. Persistenza e pazienza sono fondamentali per individuare la combinazione ottimale.
Quando rivolgersi a un professionista
È consigliabile contattare un operatore sanitario se si sospetta di avere questo disturbo o se una persona cara ne presenta i sintomi.
Prognosi
Con il trattamento, la prognosi per chi soffre di disturbo depressivo persistente è eccellente. La durata e l’intensità dei sintomi diminuiscono spesso in modo significativo, e in molti casi i sintomi possono scomparire completamente. Senza trattamento, il disturbo tende a persistere, riducendo la qualità della vita e aumentando il rischio di sviluppare una depressione maggiore.
Anche quando il trattamento ha successo, potrebbe essere necessario un trattamento di mantenimento per prevenire il ritorno dei sintomi.