Dovremmo preoccuparci del congelamento del cervello?

Il congelamento del cervello può verificarsi quando si consumano rapidamente alimenti o bevande fredde. Chiamato anche mal di testa da gelato, questo fenomeno è esperito da tra il 5,9 e il 74% degli adulti e tra il 38 e il 79% dei bambini. Alcuni studi indicano che è più comune nelle donne rispetto agli uomini. Nonostante la sua diffusione, la causa esatta non è ancora nota. Alcune persone sperimentano questo fenomeno raramente, mentre altre avvertono dolore ogni volta che mangiano o bevono qualcosa di freddo.

Ganglioneuralgia sfenopalatina

Il termine tecnico per indicare il congelamento del cervello è ganglioneuralgia sfenopalatina. La causa più comune è il consumo di gelato. Il dolore si manifesta pochi secondi dopo l’ingestione rapida, raggiungendo il picco tra i 30 e i 60 secondi, per poi diminuire nel giro di 10-20 secondi. Questo dolore acuto o pulsante è solitamente localizzato nella regione mediana del cervello, ma può verificarsi anche nella regione temporale.

Emicrania

Sebbene sembri colpire le stesse aree del cervello, esistono studi contrastanti riguardo a un possibile collegamento tra il congelamento del cervello e l’emicrania. Uno studio ha rilevato che il congelamento cerebrale si verificava nel 93% delle persone affette da emicrania e solo nel 31% del gruppo di controllo, mentre un altro studio ha riscontrato il contrario.

Cause

Gli scienziati non sono sicuri quali siano le cause del congelamento del cervello. Una teoria suggerisce che, quando ingeriamo un gelato o un altro alimento o bevanda fredda, e questa sostanza entra in contatto con la parte superiore della bocca, i vasi sanguigni si restringono per prevenire una perdita di calore corporeo. Quando il corpo si adatta all’improvviso cambiamento di temperatura, il normale flusso sanguigno riprende, e il dolore si risolve.

Tempo caldo

Uno studio ha dimostrato che il congelamento cerebrale si sviluppava nelle regioni temporali e orbitali di un lato della testa quando il ghiaccio veniva posto contro il palato di quel lato. Quando il ghiaccio veniva applicato sulla linea mediana, il dolore si manifestava su entrambi i lati. Questo esperimento ha mostrato che la reazione poteva essere indotta solo in condizioni di caldo, un risultato confermato da uno studio successivo.

Tempo freddo

Altri studi indicano che il congelamento cerebrale si verifica anche al freddo, indipendentemente dalla velocità con cui si consuma il gelato. Lo studio ha evidenziato che chi mangiava il gelato velocemente aveva circa tre volte più probabilità di sperimentare il congelamento cerebrale rispetto a chi lo mangiava lentamente. Questi risultati relativi al freddo contraddicono direttamente altri studi, evidenziando quanto poco si conosca ancora di questo fenomeno.

Nervo trigemino

Alcuni ricercatori ritengono che il congelamento del cervello sia mediato dal nervo trigemino. Uno studio ha utilizzato un Doppler transcranico per visualizzare un improvviso e notevole aumento del flusso sanguigno durante il congelamento del cervello. La vasodilatazione e il dolore si sono risolti con l’ingestione di acqua calda. Il nervo trigemino trasmette informazioni sensoriali dal viso e dalla testa al cervello e potrebbe avere un ruolo in questo processo.

Aritmie

Anche se estremamente raro, il congelamento cerebrale può coincidere con una fibrillazione atriale parossistica o un battito cardiaco irregolare. Uno studio ha esaminato un raro caso in cui un paziente ha sviluppato sia congelamento cerebrale sia fibrillazione atriale dopo aver ingerito una bevanda ghiacciata. Questo fenomeno è stato riportato poche volte in letteratura, sebbene l’idea che la fibrillazione atriale possa essere indotta dall’ingestione di una bevanda fredda sia stata discussa fin dagli anni Trenta.

Dolore riferito

Alcuni scienziati ritengono che il congelamento del cervello sia un esempio di dolore riferito. Piccoli muscoli intorno ai vasi sanguigni nel palato si contraggono e si rilassano improvvisamente, provocando dolore in un’altra area della testa. Il dolore riferito è comune nel corpo. Esempi includono il dolore da infarto che si irradia alla spalla o alla mascella e il dolore alla scapola per la rottura della milza.

Il trattamento

Il congelamento del cervello è autolimitante, ma può essere molto doloroso e intenso. Per alleviarlo, rimuovere il cibo o la bevanda fredda dalla bocca, se possibile. Anche bere qualcosa di caldo o premere la lingua contro il cielo della bocca per riscaldare il palato può essere utile. Per prevenire il congelamento cerebrale, provate a mordere o a sorseggiare più lentamente qualsiasi cibo o bevanda fredda.

Induzione del congelamento cerebrale come cura dell’emicrania

La stimolazione del nervo trigemino è considerata una causa dell’emicrania. Poiché il congelamento del cervello ostruisce il flusso sanguigno cerebrale e sembra essere correlato al nervo trigemino, indurre il congelamento cerebrale potrebbe interrompere il processo che causa l’emicrania. Anche se sono necessari ulteriori studi, prove aneddotiche suggeriscono che questo approccio possa funzionare per alcune persone che soffrono di emicrania.