Cos’è l’emicrania?
L’emicrania è una forma di mal di testa comune caratterizzata da un dolore peculiare. Chi ne soffre spesso sperimenta episodi ricorrenti di mal di testa che possono durare per anni. Tipicamente, l’emicrania è pulsante e si accompagna a nausea e alterazioni visive. Sebbene molti episodi siano gravi, non tutte le emicranie intense sono necessariamente tali, e alcuni attacchi possono essere leggeri.
Fino al 20% della popolazione negli Stati Uniti sperimenterà un’emicrania nel corso della vita. Circa metà di queste persone avvertono il primo attacco durante l’infanzia o l’adolescenza. Due su tre di coloro che soffrono di emicrania sono donne, probabilmente a causa dell’influenza degli ormoni. Inoltre, l’emicrania tende a svilupparsi all’interno delle famiglie.
Nonostante decenni di ricerche, la causa esatta dell’emicrania è ancora sconosciuta. Il dolore è collegato al rigonfiamento dei vasi sanguigni e all’irritazione dei nervi intorno al cervello, ma molti esperti non considerano questa come la causa diretta.
Sebbene il cervello non abbia recettori per il dolore, elabora i segnali dolorosi provenienti da altre parti del corpo. Nei casi di emicrania, le aree cerebrali responsabili dell’elaborazione del dolore possono essere sovreccitate o malfunzionanti.
La serotonina, un neurotrasmettitore cerebrale, potrebbe giocare un ruolo cruciale in questo processo, come accade in altre condizioni, inclusi la depressione e i disturbi alimentari.
I sintomi dell’emicrania
Il sintomo più comune dell’emicrania è un mal di testa pulsante che può colpire uno o entrambi i lati della testa, spesso accompagnato da nausea, vomito o perdita di appetito. L’attività fisica, la luce intensa e i suoni forti possono accentuare i sintomi, per cui le persone che ne soffrono cercano ambienti freschi, bui e silenziosi. Gli attacchi di emicrania durano solitamente dalle 4 alle 12 ore, ma possono essere sia più brevi che più lunghi. Un aspetto caratteristico dell’emicrania è il prodromo, una sensazione anticipatoria che precede l’attacco, manifestandosi con stanchezza, fame e nervosismo. Alcuni soggetti possono anche sperimentare uno stato di affaticamento giorni dopo l’attacco. Non tutti vivono prodromi o postumi.
L’emicrania può anche presentare un’aura, che consiste in cambiamenti visivi come visione offuscata o la percezione di luci pulsanti, solitamente manifestandosi 15-30 minuti prima del dolore. In alcuni casi, l’aura può interessare anche l’udito, l’olfatto o il gusto. Non tutti soffrono di aura e, quando questa si presenta, non è sempre seguita dal mal di testa. In rari casi, l’emicrania può causare sintomi neurologici inusuali come vertigini, perdita di vista, svenimenti, intorpidimento, debolezza o formicolii.
Fattori scatenanti possono indurre un’emicrania, tra cui attività specifiche, cibi, odori o emozioni. Alcuni individui sono più suscettibili durante periodi di stress o subito dopo un suo sollievo. Nelle donne, il ciclo mestruale può influire sulla comparsa e sull’intensità degli attacchi.
Diagnosi dell’emicrania
La diagnosi dell’emicrania si basa solitamente sulla storia clinica del paziente e sui sintomi riportati. In molti casi, l’esame fisico e neurologico non rileva anomalie.
Non esistono esami specifici per diagnosticare l’emicrania. Esami come la tomografia computerizzata (TC) o la risonanza magnetica per immagini (RM) del cervello di solito non mostrano alterazioni. Tuttavia, ulteriori indagini possono essere consigliate se i sintomi sono atipici o preoccupanti. In caso di incertezza diagnostica, si può consigliare un consulto con un neurologo.
Durata degli attacchi
L’emicrania può variare da poche ore a diversi giorni. Un soggetto che soffre di emicrania può sperimentare diversi episodi al mese. Alcuni possono avere un’unica crisi in tutta la vita, mentre altri possono avere attacchi più frequenti, anche più di tre volte alla settimana.
Prevenzione degli attacchi
Prevenire tutte le emicranie può essere impossibile, ma individuarne i fattori scatenanti può aiutare a ridurne la frequenza e la gravità. Tra i più comuni vi sono:
- Caffeina (sia l’uso eccessivo che la sospensione improvvisa)
- Certi cibi e bevande, specialmente quelli contenenti tiramina, solfiti e glutammato monosodico (MSG)
- Stress o rilassamento post-stress
- Variazioni ormonali, come il ciclo mestruale o l’uso di contraccettivi ormonali
- Mancanza di sonno o disturbi del sonno
- Cambiamenti di vengono, come viaggi o variazioni climatiche
- Uso eccessivo di farmaci antidolorifici
Anche con la migliore prevenzione, occasionali attacchi possono verificarsi. Alcuni individui continuano a soffrire di mal di testa frequenti e intensi, nonostante gli sforzi per evitare i trigger.
Alcuni trovano utile il biofeedback, lo yoga, l’agopuntura, i massaggi e l’attività fisica regolare per ridurre gli attacchi.
Trattamenti per l’emicrania
Il trattamento dell’emicrania varia in base alla frequenza e alla gravità degli episodi. Gli antidolorifici senza prescrizione possono essere efficaci per attacchi poco frequenti, mentre per episodi più gravi o frequenti è necessario valutare altre terapie.
Esistono due categorie principali di farmaci per l’emicrania: quelli per alleviare un attacco in corso (farmaci abortivi) e quelli per prevenire gli attacchi (farmaci preventivi). La scelta di quali farmaci utilizzare dipende dalle preferenze personali e dalla risposta del paziente. In passato, i farmaci preventivi si prescrivevano per più di due attacchi al mese; oggi sono raccomandati quando:
- Gli attacchi sporadici non vengono ben controllati dai farmaci abortivi
- Gli attacchi sono troppo frequenti
- C’è un uso eccessivo di farmaci abortivi
- Si verificano reazioni avverse ai farmaci abortivi
- I costi legati alla mancata attività lavorativa sono significativi
- L’emicrania è associata a sintomi neurologici atipici
Farmaci abortivi: Questi farmaci sono più efficaci se assunti all’inizio dell’attacco. Tuttavia, l’uso frequente può portare a cefalee croniche quotidiane. Tra le opzioni vi sono farmaci senza prescrizione come aspirina, ibuprofene (Advil, Motrin) e naprossene (Aleve). Spesso, combinazioni di farmaci come l’aspirina con acetaminofene e caffeina (Excedrin) risultano più efficaci.
Farmaci da prescrizione includono: isometeptene (Midrin), triptani come sumatriptan (Imitrex) e zolmitriptan (Zomig), e ergotamine come ergotamina sublinguale (Ergomar). Per chi presenta nausea, si possono prescrivere antiemetici in pillole o supposte.
Se il mal di testa è intenso e non risponde bene ai primi farmaci, antidolorifici più forti possono essere considerati.
Farmaci preventivi: Questi includono:
- Beta-bloccanti: Propranololo (Inderal) e Nadololo (Corgard) sono noti per la loro sicurezza ed efficacia.
- Bloccanti dei canali del calcio: Il verapamil (Calan) è popolare, nonostante prove meno solide della sua efficacia.
- Anticonvulsivanti: Farmaci come il valproato (Depakote) e il topiramato (Topamax) hanno dimostrato efficacia.
- Antidepressivi triciclici: Amitriptilina (Elavil) è spesso scelta, nonostante gli effetti collaterali come sedazione e secchezza delle fauci.
Per forme croniche, il Botox (onabotulinumtoxinA) può essere un’opzione, con iniezioni ogni 12 settimane. Un’altra terapia recente è il galcanezumab (Emgality), un’iniezione mensile autogestita.
I farmaci preventivi necessitano un’assunzione quotidiana per efficacia. La scelta del farmaco si basa su benefici ed effetti collaterali potenziali. Ad esempio, in parcelle con ipertensione, un beta-bloccante può trattare entrambe le condizioni, mentre in caso di asma può essere evitato.
Se la prima opzione di farmaci preventivi non è efficace, lavorare con il medico per provare diverse strategie è spesso necessario.
Quando consultare un medico
Se c’è una storia di emicrania, ma si sviluppa un mal di testa con caratteristiche diverse, è importante consultare un medico. Esempi includono:
- Mal di testa che peggiora nel tempo
- Nuovo esordio di emicrania in età superiore ai 40 anni
- Mal di testa che inizia improvvisamente
- Mal di testa che peggiora con attività fisiche o starnuti
- Mal di testa associato a sintomi neurologici, come svenimenti o difficoltà motorie
- Mal di testa che si manifesta dopo un trauma cranico
È opportuno vedere un medico se i mal di testa non migliorano con rimedi disponibili in commercio, se sono gravi e interrompono le attività quotidiane, o se sono presenti costantemente.
Prognosi dell’emicrania
Chi sviluppa emicranie può continuare a soffrirne per anni. Tuttavia, molti impareranno a gestire o convivere con esse. Spesso, con l’età le emicranie tendono a diminuire, specialmente dopo i 50-60 anni.