Che cos’è?
L’emorragia subaracnoidea è una perdita di sangue da un’arteria danneggiata sulla superficie del cervello, spesso manifestata con un improvviso e intenso mal di testa. Si tratta di una grave emergenza medica, in quanto rappresenta un tipo di ictus che può portare a danni cerebrali permanenti.
In caso di emorragia subaracnoidea, il sangue si raccoglie nello spazio tra il cervello e il cranio, mescolandosi con il liquido cerebrospinale che avvolge il cervello e il midollo spinale. Questa infiltrazione di sangue aumenta la pressione intracranica, potenzialmente interferendo con le funzioni cerebrali.
Nei giorni successivi all’emorragia, il sangue coagulato può irritare chimicamente le arterie cerebrali, provocandone uno spasmo che può causare ulteriori danni cerebrali.
La causa più comune dell’emorragia subaracnoidea è la rottura di una protuberanza arteriosa, nota come aneurisma sacculare. Può verificarsi anche a seguito della fuoriuscita di sangue da un groviglio anomalo di vasi sanguigni chiamato malformazione arterovenosa (AVM).
Rottura di un Aneurisma
Le principali arterie del cervello formano un circolo alla sua base. Quando un’emorragia subaracnoidea deriva dalla rottura di un aneurisma sacculare, questo si trova solitamente nel punto in cui un vaso sanguigno si dirama da queste arterie principali. Circa il 20% delle persone con un’emorragia subaracnoidea ha aneurismi multipli.
È difficile prevedere la rottura di un aneurisma, ma quelli di dimensioni pari o superiori a 7 millimetri hanno più probabilità di rompersi. Molte persone con aneurismi cerebrali non manifestano mai sintomi correlati.
Perdita da MAV
La MAV è una complessa rete anomala di vasi sanguigni che collega un’arteria a una vena nel cervello, formandosi accidentalmente prima della nascita. Può localizzarsi in qualsiasi parte del cervello o del midollo spinale, ma di solito si trova vicino alla parte posteriore del cervello.
La MAV può essere genetica e si riscontra più spesso negli uomini, con episodi emorragici frequentemente tra i 10 e i 30 anni. Se situata profondamente, una MAV potrebbe causare un’emorragia all’interno del cervello piuttosto che sulla sua superficie.
I sintomi
L’emorragia subaracnoidea presenta sintomi quali:
- Forte e improvviso mal di testa (spesso descritto come scatenato da un tuono)
- Nausea e vomito
- Intolleranza alla luce intensa
- Rigidità del collo
- Vertigini
- Confusione
- Convulsioni
- Perdita di coscienza
Un’emorragia lieve potrebbe causare alcuni di questi sintomi, specialmente un improvviso forte mal di testa, con sintomatologia che potrebbe migliorare autonomamente. Questo avviso critico è noto come cefalea sentinella. Le persone con una piccola emorragia subaracnoidea che non ricevono cure mediche potrebbero avere una seconda emorragia entro una settimana.
Giorni dopo l’emorragia, possono manifestarsi tipici sintomi dell’ictus se parti specifiche del cervello sono danneggiate, come:
- Debolezza, paralisi o intorpidimento di un lato del corpo
- Difficoltà nel parlare
- Problemi a camminare
- Coma
Diagnosi
In presenza di sintomi di emorragia subaracnoidea, è necessario recarsi al pronto soccorso per una valutazione. Il medico effettuerà un esame fisico e neurologico e verificherà la presenza di possibili limitazioni nei movimenti del collo. Una TAC o una RM vengono utilizzate per ottenere immagini dettagliate del cervello, con la TAC generalmente più veloce.
La puntura lombare può chiarire una diagnosi di emorragia subaracnoidea quando l’evento è troppo piccolo per essere rilevato dalla TAC. Questo esame può anche rilevare la meningite. Durante la procedura, si preleva un campione di liquido cerebrospinale per esaminarlo alla ricerca di sangue.
Ulteriori esami, come l’angiografia cerebrale e l’angiografia con risonanza magnetica, permettono di analizzare il flusso sanguigno cerebrale e individuare aneurismi o anomalie MAV.
Un ECG può rivelare eventuali cambiamenti chimici nel muscolo cardiaco associati a stress cerebrale, anche quando le arterie cardiache non sono intasate dall’aterosclerosi.
Durata prevista
Il recupero da un’emorragia subaracnoidea è spesso prolungato. La maggior parte delle persone impiega mesi e, nel 50% dei casi, permangono disabilità neurologiche durature o permanenti.
Prevenzione
Prevenire un’emorragia subaracnoidea dovuta ad aneurismi o MAV è complesso, poiché spesso non producono sintomi premonitori. Tuttavia, smettere di fumare potrebbe ridurre il rischio, dato che è stato correlato alla formazione di aneurismi.
Gli screening per l’individuazione preventiva degli aneurismi, come l’angiografia con risonanza magnetica, non sono considerati praticabili per il grande pubblico. L’intervento chirurgico per rimuovere un aneurisma può ridurre la funzionalità cerebrale post-recupero, quindi spesso si evita di operare se l’aneurisma non è sintomatico.
Gli screening e gli interventi sono raccomandati solo in famiglie con più membri colpiti da aneurismi, ma restano controversi. È fondamentale discutere dei rischi chirurgici insieme al medico prima di effettuare uno screening preventivo.
Trattamento
Un’emorragia cerebrale estesa mette in pericolo l’intero cervello a causa dell’aumento della pressione intracranica. Il trattamento d’emergenza prevede il controllo e la riduzione di tale pressione. In alcuni casi, può essere necessaria l’assistenza respiratoria meccanica e l’uso di farmaci per abbassare la pressione.
La pressione arteriosa deve essere attentamente monitorata e mantenuta entro un intervallo sicuro.
L’emorragia subaracnoidea spesso provoca spasmi nelle arterie vicine. La somministrazione di nimodipina, un calcio-antagonista, è solitamente adottata per prevenire ulteriori danni cerebrali.
Spesso, le emorragie comportano variazioni nei livelli di elettroliti nel sangue. Il medico adatterà le soluzioni per via endovenosa in base ai risultati dei test giornalieri.
Se l’emorragia è causata da un vaso anomalo, probabilmente sarà necessario un intervento per prevenire recidive. Gli interventi vengono pianificati non appena le condizioni del paziente si stabilizzano.
Per un aneurisma, è possibile ricorrere al coiling endovascolare o al clipping:
- Il coiling endovascolare è meno invasivo e consiste nell’inserire un catetere con una spirale metallica che disturba il flusso sanguigno nell’aneurisma, riducendo il rischio di ulteriori emorragie.
- Il clipping dell’aneurisma prevede una chirurgia cerebrale per collocare una clip sulla base dell’aneurisma.
Una MAV può essere distrutta tramite radiazioni mirate, rimossa chirurgicamente o trattata con embolizzazione, in cui un catetere trasporta una sostanza che blocca l’afflusso di sangue alla MAV.
Se l’emorragia ha causato deficit neurologici, sono necessarie terapia occupazionale e fisica per recuperare le funzioni quotidiane e la forza. Di solito, un periodo in un centro di riabilitazione segue all’ospedalizzazione per fornire ulteriori terapie intensive, con l’obiettivo di ripristinare le funzioni fisiche e linguistiche il più possibile.
Quando chiamare un professionista
È fondamentale richiedere assistenza immediata se un amico o parente manifesta sintomi che potrebbero suggerire un’emorragia subaracnoidea, specialmente in presenza di perdita di coscienza o convulsioni. Se si avverte un forte mal di testa accompagnato da vomito, contattare subito un medico o recarsi al pronto soccorso. Mal di testa meno intensi, qualora frequenti o associati a nausea, vomito, debolezza o intorpidimento, devono anch’essi essere valutati.
Qualora un forte e improvviso mal di testa passi rapidamente, è importante parlarne con un medico. Un’emorragia minore potrebbe precedere un’emorragia subaracnoidea grave, e il trattamento precoce potrebbe prevenire danni significativi.
Prognosi
Molte persone con emorragia subaracnoidea non sopravvivono abbastanza da arrivare in ospedale. La prognosi per i sopravvissuti dipende dalla gravità iniziale del danno cerebrale. Se coscienti e con pochi sintomi neurologici, la prognosi è generalmente favorevole, ma le condizioni possono peggiorare rapidamente.
Senza trattamento mirato per un aneurisma o una MAV sanguinante, il rischio di ulteriori emorragie è rilevante; tuttavia, un trattamento efficace riduce notevolmente questo rischio.