Che cos’è l’epatite B?
L’epatite è un’infiammazione del fegato, mentre l’epatite B è specificamente causata dal virus dell’epatite B.
Il virus dell’epatite B si trasmette attraverso il contatto con sangue infetto. I metodi di trasmissione includono:
- Contatto diretto con il sangue di una persona infetta
- Rapporti sessuali non protetti con una persona infetta
- Condivisione di aghi tra tossicodipendenti per uso endovenoso
- Condivisione di rasoi o oggetti personali con una persona infetta
- Piercing o tatuaggi eseguiti con strumenti contaminati
- Trasfusioni di sangue (raro negli Stati Uniti grazie ai miglioramenti nei test di sicurezza)
- Trasmissione da madre a figlio durante il parto
Il virus dell’epatite B può causare un’infiammazione del fegato di breve durata o cronica. La fase iniziale dell’infezione può anche non presentare sintomi evidenti. La vaccinazione contro l’epatite B riduce significativamente il rischio di contrarre l’infezione.
Chi manifesta sintomi dopo l’infezione iniziale sviluppa un’epatite acuta. La maggior parte riesce a eliminare il virus dal fegato e dal sangue.
Tuttavia, alcune persone sviluppano un’infezione cronica nota come epatite cronica. I sintomi possono attenuarsi e poi ricomparire e queste persone restano contagiose, potendo trasmettere il virus.
Alcuni individui non riescono a sbarazzarsi del virus, pur non mostrando sintomi; costoro sono definiti portatori e possono anch’essi trasmettere la malattia.
I sintomi
I sintomi iniziali dell’epatite B acuta possono variare e includere:
- Perdita di appetito
- Nausea
- Vomito
- Stanchezza
- Mal di testa
- Febbre
- Prurito
- Perdita di peso
- Dolori addominali
- Disturbi del sonno
- Calare del desiderio sessuale
Questi sintomi possono essere seguiti dall’ittero, caratterizzato dall’ingiallimento degli occhi e della pelle e dal colore scuro delle urine.
La maggior parte delle persone guarisce dall’epatite acuta ed elimina il virus.
Tuttavia, circa il 10% degli adulti sviluppa l’epatite cronica. Rimangono infettati e possono soffrire di malattie epatiche croniche e trasmettere il virus ad altri.
Coloro con epatite cronica possono non mostrare sintomi per lunghi periodi, ma questi potrebbero ripresentarsi, includendo:
- Stanchezza
- Ittero
- Sensazione generale di malessere
- Diminuzione dell’appetito
- Dolori articolari
Un piccolo numero sviluppa la cirrosi epatica, ossia cicatrizzazioni del fegato che compromettono le sue funzioni, manifestando sintomi di malattie avanzate come:
- Ittero
- Accumulo di liquidi nell’addome
- Gonfiore delle gambe
- Confusione mentale
- Sanguinamento gastrointestinale
Chi sviluppa cirrosi a causa dell’epatite cronica B è a rischio di tumore al fegato.
Diagnosi
Il medico indagherà su eventuali esposizioni quali uso di droghe o attività sessuale non protetta, esaminerà la pelle, gli occhi e l’addome per segni di accumulo di liquidi e controllerà le dimensioni del fegato.
Per valutare la funzionalità epatica e rilevare danni, vengono eseguiti esami del sangue che possono confermare la presenza del virus grazie al rilevamento di proteine specifiche, gli anticorpi, prodotti per combatterlo.
Individui guariti da un’epatite B acuta presentano anticorpi ma non il virus. Chi invece ha una forma attiva, sia acuta che cronica, presenta livelli rilevabili del virus nel sangue.
Se si sospetta un notevole danno epatico, potrebbe essere consigliata una biopsia epatica per identificare segni di cirrosi.
Durata prevista
La guarigione da un’epatite B acuta avviene generalmente in 3 mesi e ci può volere fino a 4 mesi affinché il virus non sia più rintracciabile nel sangue.
L’epatite B cronica si tratta con farmaci specifici, ma raramente si guarisce completamente.
Prevenzione
È possibile prevenire l’epatite B evitando l’esposizione al virus, ad esempio:
- Non condividere aghi per droghe endovena
- Evitare rapporti sessuali non protetti
Negli Stati Uniti e altrove il vaccino contro l’epatite B è offerto a tutti i bambini e anche gli adulti ad alto rischio, come il personale medico, dovrebbero essere vaccinati.
Trattamento
Non esiste una cura definitiva per l’epatite B acuta; il trattamento si concentra sulla riduzione del virus nel corpo e sull’attenuazione dell’infiammazione.
In rari casi, l’epatite B acuta può diventare grave e richiedere il ricovero. Un numero esiguo di persone con epatite acuta può sviluppare insufficienza epatica, per cui è necessario un trapianto di fegato.
L’epatite B cronica viene trattata con farmaci antivirali quando si rileva un’attività virale persistente con infiammazione o cicatrizzazione. Tra i farmaci approvati ci sono adefovir, entecavir, lamivudina, telbivudina e tenofovir.
In casi di grave malattia cronica, si può considerare il trapianto di fegato, che può essere salvavita.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate il medico se compaiono sintomi di epatite B. I sintomi gravi possono necessitare di cure ospedaliere.
Se invece avete un’infezione cronica e mostrate segni di avanzata malattia epatica, cercate rapidamente assistenza medica. Questi segni includono:
- Gonfiore addominale e agli arti inferiori
- Confusione mental
- Ittero
Prognosi
Un’epatite B acuta grave può manifestarsi in pochi casi, ma a volte può risultare fatale.
In molti, si guarisce completamente dall’epatite B acuta. Tuttavia, una piccola percentuale sviluppa un’infezione cronica.
Tra coloro con epatite cronica, la prognosi varia in base alla gravità dell’infiammazione e della cicatrizzazione epatica, nonché alla risposta ai trattamenti antivirali. Chi presenta un lieve danno epatico e nessuna presenza del virus nel sangue ha prospettive migliori.