Che cos’è?
L’epatite è un’infiammazione del fegato. Quando questa infiammazione persiste per almeno sei mesi, si parla di epatite cronica. Questa condizione può variare da un lieve danno epatico a una forma più grave con distruzione significativa delle cellule del fegato, che può condurre a cirrosi e insufficienza epatica.
L’epatite cronica di origine infettiva è generalmente causata da questi virus:
- Epatite B e C. Spesso, chi è infettato non nota i sintomi iniziali o li sottovaluta per la loro lieve entità, non consultando un medico. Questo è particolarmente comune nell’epatite C cronica. Nel tempo, che può durare anche decenni, entrambe le forme possono portare alla grave complicazione della cirrosi, risultante dalla continua distruzione delle cellule del fegato e dal conseguente sviluppo di tessuto cicatriziale. Una parte dei pazienti con cirrosi può sviluppare un tumore epatico.
- Epatite D. Questo tipo di epatite colpisce solo individui già infetti dall’epatite B e generalmente causa un’aggravamento dell’epatite attiva.
Queste informazioni sono fondamentali per determinare il trattamento più adeguato e valutare il rischio di sviluppare cirrosi o insufficienza epatica. Una biopsia epatica può anche essere utile per rilevare la presenza di altre patologie, come il danno epatico da alcol o steatosi epatica.
Durata prevista
Come suggerisce la definizione, l’epatite cronica è un’infiammazione che persiste per più di sei mesi. In caso di sintomi lievi o assenti, può rimanere non diagnosticata per un lungo periodo prima di essere scoperta. Il trattamento di alcuni tipi di epatite cronica virale può eliminare l’infezione attiva, ma il virus può restare in forma latente nelle cellule, con la possibilità di una riattivazione.
Prevenzione
L’epatite cronica è generalmente causata dai virus dell’epatite B o C, che si trasmettono principalmente attraverso contatti sessuali o il contatto con sangue infetto o altri fluidi corporei, per esempio mediante l’uso condiviso di aghi o durante trasfusioni. La ragione per cui alcune infezioni virali diventano croniche mentre altre no è ancora sconosciuta.
Se i test clinici rivelano segni di infiammazione o insufficienza epatica, il paziente sarà sottoposto a test per l’epatite B e C e per anticorpi che indicano un’epatite autoimmune. Verrà valutato l’uso di farmaci attuali o recenti per determinare se possono essere la causa dell’epatite cronica. Se la causa non è evidente, si eseguiranno ulteriori esami del sangue per identificare cause meno comuni. Possono essere effettuati un’ecografia o una TAC per valutare le dimensioni del fegato. Un fegato piccolo e cicatrizzato suggerisce la presenza di cirrosi.
Può essere consigliata una biopsia epatica, che consiste nel prelievo di un piccolo campione di tessuto dal fegato per esaminarlo al microscopio al fine di determinare:
La causa dell’epatite cronica La gravità dell’infiammazione La quantità di cicatrici Il tipo e l’entità del danno al fegato
La diagnosi
L’epatite cronica spesso non presenta sintomi nelle fasi iniziali e viene scoperta durante un esame del sangue di routine. Se c’è il sospetto di un’epatite cronica, il medico può esaminare il paziente per rilevare la presenza di ittero, dolori addominali, in particolare nella parte superiore destra, o segni di accumulo di liquidi nell’addome in caso di insufficienza epatica.
Possono essere effettuati esami del sangue per misurare:
Enzimi epatici, rilasciati quando le cellule epatiche sono infiammate o danneggiate Enzimi dei dotti biliari Livelli di bilirubina, un pigmento prodotto dalla degradazione dei globuli rossi, i cui livelli elevati causano ittero. Livelli di proteine e fattori di coagulazione per valutare il funzionamento del fegato
- Urine scure
- Facilità nel formarsi lividi e sanguinamenti spontanei
- Confusione che può evolvere in coma
Se l’epatite cronica diventa più grave, i pazienti possono sviluppare ulteriori sintomi, tra cui:
Ittero (ingiallimento della pelle e degli occhi) Gonfiore addominale Perdita di peso Debolezza muscolare
I sintomi
Nelle prime fasi, l’epatite cronica può non provocare sintomi. Quando presenti, i sintomi includono principalmente stanchezza, che può peggiorare durante il giorno e diventare debilitante. Altri sintomi comuni includono:
Leggero malessere all’addome superiore Perdita di appetito Nausea Dolori corporei
L’epatite cronica indotta da farmaci è relativamente rara. Quando si assumono farmaci noti per causare epatite, è essenziale sottoporsi a esami del sangue regolari. La cessazione del farmaco di solito arresterà l’infiammazione epatica iniziale.
Alcuni rari disturbi metabolici ereditari possono anche portare all’epatite cronica, come:
La malattia di Wilson, che provoca difficoltà nel metabolismo del rame L’emocromatosi, che comporta un accumulo eccessivo di ferro nel fegato e in altre parti del corpo
Alcuni farmaci possono causare epatite cronica. Tali farmaci includono:
Isoniazide (Laniazid, Nydrazid) per la tubercolosi Metildopa (Aldomet, Amodopa) per la pressione alta Fenitoina (Dilantin) per disturbi convulsivi Macrodantin per infezioni urinarie
Le tre cause più comuni di epatite cronica non infettiva sono:
Alcol. L’alcol può causare epatite cronica, soprattutto se associato a una dieta inadeguata. Anche un consumo moderato di alcol può aggravare l’epatite cronica, specialmente l’epatite C, aumentando il rischio di progressione verso la cirrosi. Steatoepatite non alcolica (NASH). La NASH è una causa comune di infiammazione epatica persistente. “Steato” significa grasso e la NASH è caratterizzata da accumulo di grasso nel fegato e danni epatici attivi. Spesso asintomatica, viene scoperta durante esami del sangue di routine che mostrano livelli di enzimi epatici elevati. Epatite autoimmune. In questo tipo di epatite cronica, il sistema immunitario attacca erroneamente le cellule epatiche. La causa scatenante dell’epatite cronica autoimmune è sconosciuta. Se non trattata, può progredire verso la cirrosi. È comune in altre malattie autoimmuni come la sindrome di Sjögren e l’anemia emolitica autoimmune, ed è più frequente nelle giovani donne, sebbene possa colpire entrambi i sessi a qualsiasi età.
Per proteggersi dall’epatite cronica, è fondamentale evitare l’infezione da virus dell’epatite B e C. Le vaccinazioni contro l’epatite B sono raccomandate per gli operatori sanitari e per chi viaggia in determinati Paesi. Nei neonati, la vaccinazione contro l’epatite B è ora pratica comune. Usare sempre il preservativo durante i rapporti sessuali per prevenire l’infezione. Non condividere mai aghi. Quando ci si sottopone a tatuaggi o piercing, selezionare sempre centri che sterilizzano adeguatamente le attrezzature.
La NASH è più comune nelle persone in sovrappeso, specialmente in quelle con accumulo di grasso addominale. Le donne con girovita uguale o superiore a 35 pollici e gli uomini con girovita uguale o superiore a 40 pollici sono a maggior rischio. Mantenere un peso forma e fare esercizio regolare sono i modi migliori per prevenire la NASH.
Non esiste una prevenzione specifica per l’epatite cronica autoimmune poiché la causa è sconosciuta.
Se si assumono farmaci che possono influire sul fegato, è indispensabile sottoporsi a regolari esami del sangue per prevenire l’insorgenza di epatite cronica o danni epatici.
Il trattamento
Il trattamento dell’epatite cronica mira a prevenire il peggioramento della malattia e l’insorgenza di cirrosi e insufficienza epatica.
Le epatiti croniche B e C vengono trattate con farmaci antivirali. I trattamenti di nuova generazione sono altamente efficaci.
Se sei affetto da epatite C, è consigliato vaccinarsi contro l’epatite A e B, a meno che tu non sia già immune a tali virus. I sintomi dell’epatite A o B possono essere più intensi in presenza di epatite C.
Il trattamento dell’epatite alcolica consiste nell’astinenza totale dall’alcol.
Chi soffre di NASH deve generalmente perdere peso e fare esercizio fisico regolarmente. Molti soggetti con NASH hanno livelli di zucchero nel sangue elevati e possono evolvere verso il diabete di tipo 2. Un buon controllo della glicemia può ridurre il rischio di epatite C, nonché l’accumulo di grassi e l’infiammazione epatica.
Se la cirrosi è presente, è necessario eseguire un’endoscopia per verificare varici esofagee, vene dilatate nell’esofago che possono provocare gravi emorragie. L’endoscopia implica l’inserimento di un tubo flessibile nell’esofago tramite la bocca. Inoltre, esami del sangue (alfa-fetoproteina) e ecografie periodiche sono fondamentali per rilevare precocemente tumori epatici.
Corticosteroidi e altri farmaci immunosoppressori come l’azatioprina sono il trattamento principale per l’epatite cronica autoimmune, riducendo solitamente sintomi e infiammazione e prolungando la sopravvivenza.
Il trattamento delle forme meno comuni di epatite cronica si concentra sulla patologia di base. L’epatite cronica indotta da farmaci richiede l’interruzione o la sostituzione del farmaco responsabile.
In presenza di cirrosi o insufficienza epatica, potrebbe essere necessario un trapianto di fegato.
È essenziale evitare ulteriori danni epatici, ad esempio limitando l’acetaminofene (Tylenol). Consultare il medico riguardo l’assunzione sicura di acetaminofene, considerato che diversi prodotti per raffreddori e analgesici ne contengono tracce.
Uno stile di vita salutare è importante per chi soffre di epatite cronica. Una dieta equilibrata e un esercizio regolare aiutano a contrastare la stanchezza e migliorare il benessere generale. Quando c’è una tendenza ad accumulare liquidi, è importante ridurre il consumo di sale. Prima di assumere qualsiasi farmaco, inclusi quelli prescritti, da banco e alternativi, è essenziale la consultazione medica, poiché un fegato compromesso potrebbe non essere in grado di detoxificarli adeguatamente.
Quando chiamare un professionista
Se si riscontra una stanchezza persistente, il sintomo più comune dell’epatite cronica, è opportuno fissare un appuntamento medico. In caso di segni che potrebbero derivare da epatite cronica o insufficienza epatica, come ittero, gonfiore addominale o perdita di peso, è necessario contattare il medico per una valutazione.
Prognosi
La prognosi per l’epatite cronica è notevolmente migliorata negli ultimi anni. In particolare, nel caso dell’epatite C, molte persone raggiungono la guarigione.
Tuttavia, nonostante il trattamento, alcune persone possono sviluppare cirrosi. La cirrosi avanzata può portare a insufficienza epatica e morte, a meno che non sia disponibile un trapianto di fegato.
Il rischio di sviluppare cirrosi dipende dalla gravità della malattia e dalla risposta al trattamento. Quando la biopsia rivela danni più severi, il trattamento può essere decisivo per ridurre il rischio di sviluppare cirrosi, anche in assenza di sintomi. Altri fattori che influenzano la prognosi includono l’età, altre condizioni mediche, il sottotipo di virus e il consumo di alcol.
La cirrosi comporta un rischio aumentato di tumore epatico. Lo screening regolare con esami del sangue ed ecografie epatiche aumenta le possibilità di diagnosi precoce.