Ernia

Che cos’è un’ernia?

Un’ernia si verifica quando una parte di un organo interno o di tessuto sporge attraverso un’apertura in un’area del corpo dove normalmente non dovrebbe essere presente. Esistono diversi tipi di ernie, ma la più diffusa si manifesta quando una sezione dell’intestino sporge attraverso un’area debole della parete muscolare dell’addome. Questo provoca un rigonfiamento anomalo sotto la pelle nella regione addominale, solitamente vicino all’inguine o all’ombelico.

Le ernie possono manifestarsi in diverse sedi del corpo. Alcune ernie sono congenite, presenti sin dalla nascita, mentre altre si sviluppano in età adulta. L’ingrandimento di un’ernia può essere causato da un aumento della pressione all’interno dell’addome, come per esempio durante sforzi fisici intensi, tosse persistente, obesità o gravidanza.

• Ernia inguinale – Una porzione di intestino o tessuto adiposo sporge attraverso un punto debole nel canale inguinale. Il canale inguinale è un passaggio naturale nell’inguine attraverso la parete addominale. Negli uomini, contiene i vasi sanguigni e il dotto deferente che trasporta lo sperma. Le ernie inguinali costituiscono il 75% di tutte le ernie e sono cinque volte più comuni negli uomini rispetto alle donne. Possono presentarsi nei neonati, ma anche svilupparsi negli adulti.

• Ernia femorale – Quest’ernia si verifica quando i tessuti attraversano il passaggio che contiene i grandi vasi sanguigni (arteria e vena femorale) tra l’addome e la coscia. Provoca un rigonfiamento nella parte superiore della coscia, appena sotto l’inguine, e si riscontra più frequentemente nelle donne.
• Ernia epigastrica – Una piccola protrusione di grasso attraverso una debolezza dei muscoli addominali superiori tra l’ombelico e lo sterno. Questo tipo di ernia è più comune tra i 20 e i 50 anni e spesso è così piccola da passare inosservata.
• Ernia ombelicale – Quando l’intestino o il grasso sporgono dalla parete addominale sotto l’ombelico. L’area di debolezza può variare da meno di mezzo centimetro fino a 3 pollici. Le ernie ombelicali sono comuni nei neonati ma possono risolversi nel tempo. Tuttavia, possono verificarsi anche negli adulti in sovrappeso o nelle donne multipare.
• Ernia incisionale – Questa ernia si verifica quando l’intestino sporge attraverso un punto debole della parete addominale in un’area che è stata oggetto di un precedente intervento chirurgico. Anche se la pelle è guarita, il muscolo sottostante può essersi separato, causando l’ernia. Possono essere di dimensioni variabili.
• Ernia ventrale – Termine generico che può riferirsi a un’ernia epigastrica, ombelicale o incisionale.
• Ernia iatale – Questa ernia coinvolge lo stomaco anziché l’intestino, e si verifica quando lo stomaco scivola verso l’alto attraverso un’apertura del diaframma, entrando nel torace. È spesso associata al reflusso acido gastroesofageo (GERD), che provoca bruciore di stomaco.

I sintomi

La maggior parte delle ernie provoca un rigonfiamento visibile sotto la pelle (tranne le ernie iatali). La posizione di questo rigonfiamento varia a seconda del tipo di ernia. Ad esempio, un’ernia inguinale si manifesta con un rigonfiamento nell’inguine, mentre un’ernia ombelicale appare vicino all’ombelico. Alcune ernie possono causare dolore o una sensazione di trazione, ma molte non provocano dolore. Solitamente, le ernie sono più evidenti quando si tossisce o si compiono sforzi fisici. Appaiono maggiormente quando si è in piedi e tendono a scomparire quando ci si sdraia.

Un’ernia è considerata “incarcerata” quando una parte dell’intestino rimane intrappolata e non può più tornare nell’addome. In casi rari, l’intestino incarcerato può “strangolarsi”, il che significa che l’afflusso di sangue viene interrotto, causando la morte del tessuto. Questo provoca forte dolore e richiede intervento chirurgico urgente.

Diagnosi

Molte persone scoprono la propria ernia notando un rigonfiamento. Tuttavia, un medico può individuare un’ernia durante un esame fisico. Per facilitare la diagnosi, il medico potrebbe chiedere al paziente di tossire o effettuare uno sforzo, soprattutto in posizione eretta, per meglio visualizzare o sentire il rigonfiamento.

In alcuni casi, un medico potrebbe sospettare la presenza di un’ernia, ma non riuscire a identificarla al momento della visita. In tali situazioni, può essere consigliata una tomografia computerizzata (TC) o un’ecografia dell’addome.

Durata prevista

Le ernie tendono a rimanere stabili o a ingrandirsi lentamente nel tempo. Tuttavia, le ernie ombelicali presentano un caso particolare. Molte ernie ombelicali di piccole dimensioni che compaiono nei primi sei mesi di vita di un bambino si risolvono spontaneamente entro il primo anno di età. Anche le ernie di maggiori dimensioni possono scomparire entro i 3-4 anni di vita.

Prevenzione

Mantenere un peso sano è importante, soprattutto se si è in sovrappeso. Se si avvertono difficoltà a evacuare, è importante discuterne con il medico. Potrebbe essere necessario un trattamento farmacologico per ammorbidire le feci o modificare la dieta per includere più fibre.

Trattamento

Non tutte le ernie richiedono l’intervento chirurgico. Tuttavia, quelle che causano sintomi o tendono a crescere devono essere riparate da un chirurgo. La tecnica di riparazione varia in base al tipo, alle dimensioni e alla posizione dell’ernia. Le opzioni chirurgiche includono:

• Chiusura semplice del difetto con suture
• Utilizzo di tappi o reti per riparare il difetto
• Chirurgia laparoscopica, che prevede una piccola incisione e l’uso di un telescopio per eseguire la riparazione

Se si considera un intervento per un’ernia, il chirurgo discuterà con voi la tecnica più adeguata al vostro caso.

Le ernie incarcerate o strangolate richiedono un intervento medico immediato. Il medico tenterà di riposizionare l’ernia nel suo posto originario. Se non fosse possibile, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico d’urgenza. La maggior parte delle riparazioni delle ernie può essere eseguita in regime ambulatoriale, trattandosi di interventi non urgenti.

Le ernie ombelicali nei neonati di solito non vengono operate, a meno che non persistano oltre i 3-4 anni di età, non si ingrandiscano, causino sintomi significativi o si strangolino. Un’operazione è più probabile se l’apertura attraverso cui passa l’ernia supera i 2 centimetri di diametro.

Le ernie iatali che non causano sintomi di reflusso acido non richiedono trattamento. Quando compaiono sintomi, possono essere prescritti farmaci per ridurre l’acido gastrico. La chirurgia può essere raccomandata per ernie iatali di grandi dimensioni che causano sintomi persistenti o che si bloccano nel torace.

Quando rivolgersi a un professionista

È importante contattare il medico se si prova un dolore significativo nella zona interessata dall’ernia, poiché potrebbe essere il segnale di un’ernia incarcerata o strangolata. Consultare inoltre il medico in caso di nuovo nodulo o gonfiore indolore in aree in cui si formano comunemente le ernie.

Prognosi

Quando si interviene chirurgicamente per riparare le ernie, le prospettive sono generalmente molto buone.