Ernia del disco

Cos’è l’ernia del disco?

I dischi intervertebrali sono strutture sottili e allungate che agiscono come ammortizzatori tra le ossa della colonna vertebrale (vertebre). Composto da un nucleo morbido di gel, circondato da un robusto strato esterno fibroso, ogni disco è progettato per mantenere lo spazio tra le vertebre e consentire la compressione durante i movimenti della schiena, come piegamenti e torsioni.

In alcuni casi, soprattutto negli adulti di mezza età, il guscio esterno del disco può indebolirsi o subire una lacerazione. Ciò consente al nucleo interno di fuoriuscire dalla sua sede abituale (ernia), dando origine a quella che viene definita ernia del disco.

Quando l’ernia del disco esercita pressione sui nervi del canale spinale, può causare vari sintomi, tra cui dolore, formicolio, intorpidimento e debolezza muscolare. Nei casi più severi, un’ernia del disco può comprimere i nervi che innervano l’intestino e la vescica, provocando incontinenza urinaria e intestinale.

Le cause esatte dell’ernia del disco non sono completamente comprese, ma vengono considerati diversi fattori:

• Invecchiamento del disco: L’ernia del disco è rara nei giovani, ma comune tra le persone dai 35 ai 55 anni. L’invecchiamento sembra essere un fattore significativo, poiché con il passare del tempo il rivestimento esterno del disco si degenera progressivamente, probabilmente a causa della posizione eretta e dei movimenti di flessione ripetuti nel tempo.

• Fattori genetici: Alcune famiglie mostrano una predisposizione genetica all’ernia del disco, con diversi membri affetti, talvolta in giovane età. Gli studi genetici stanno iniziando a identificare i geni implicati nelle forme ereditarie di malattia del disco.

• Fattori di rischio individuali: Lavori o sport che comportano il sollevamento di pesi o movimenti di torsione e flessione ripetuti possono aumentare il rischio di sviluppo di un’ernia del disco.

Le ernie del disco possono verificarsi in tre diverse parti della colonna vertebrale:

• La regione cervicale tra le vertebre del collo;

• La regione toracica tra le vertebre superiori della schiena, vicino alle costole;

• La regione lombare tra le vertebre della parte bassa della schiena, sopra il bacino.

L’ernia del disco è più frequente nella regione lombare e in quella cervicale, ed è relativamente rara nella regione toracica, rappresentando solo 1 su 200-400 casi di ernia.

Sintomi

Il primo segnale di un’ernia del disco solitamente è il mal di schiena, localizzato nella regione interessata. Gli esperti ritengono che questo dolore possa derivare dal danneggiamento o indebolimento del guscio esterno del disco, non necessariamente da un’ernia del nucleo. Se l’ernia comprime un nervo adiacente, i sintomi variano a seconda della posizione del disco coinvolto:

• Regione cervicale: Si può avvertire dolore al collo, alla spalla, alla scapola, al braccio o al torace, accompagnato da formicolio o debolezza nel braccio o nelle dita. Nei casi più rari, si possono manifestare minzione frequente e mal di testa.

• Regione toracica: I sintomi possono essere vaghi e duraturi, con dolori che interessano la parte superiore e inferiore della schiena, il torace, l’addome o le gambe, accompagnati da intorpidimento e debolezza alle gambe e, in alcuni casi, da incontinenza intestinale o vescicale.

• Regione lombare: Molti soggetti riportano dolori lombari lievi e intermittenti per anni, fino a un episodio scatenante che aggrava i sintomi. Tuttavia, un’ernia lombare può anche svilupparsi senza un evento specifico. La sindrome è dominata dalla sciatica, ossia il dolore che si irradia dalla parte bassa della schiena ai glutei e lungo la gamba, peggiorando con tosse, starnuti, sollevamento o movimenti bruschi. Si possono accusare anche intorpidimento e debolezza muscolare in corrispondenza del dolore. Nei rari casi più severi, una compressione maggiore del nervo può causare perdita di controllo intestinale e vescicale.

Diagnosi

Il medico indagherà sulla vostra storia clinica, valutando eventuali trascorsi di febbre, cancro, uso di steroidi o traumi recenti alla schiena. Saranno poste domande specifiche sulla natura del dolore:

• Aver avuto episodi di mal di schiena anche in passato?
• Dove è localizzato il dolore? Raggiunge altre aree del corpo?
• Quando è iniziato e c’è stato un evento scatenante identificabile?
• Quali fattori migliorano o peggiorano i sintomi?
• Avvertite sollievo a riposo?
• Ci sono formicolii, intorpidimenti o debolezze muscolari osservabili?
• Avete incontrato difficoltà nel controllo intestinale o vescicale?

Dopo l’anamnesi, un esame fisico aiuterà ad escludere altre cause come spasmi muscolari, artrite o cause più gravi come cancro o infezioni ossee. Ulteriori test aiuteranno a escludere altri disturbi e monitorare il grado di flessibilità e sensibilità della schiena.

Se sospetta un’ernia lombare, il medico potrebbe eseguire il test del sollevamento della gamba dritta e altri esami neurologici, cercando segni di cambiamenti nei riflessi, debolezza muscolare o riduzione della sensibilità.

In caso di sintomi persistenti, non chiari o prima di chirurgia potenziale, possono essere richieste radiografie, TC o RMN. Interpretare tali esami con cautela è cruciale, poiché possono mostrare anomalie anche nei pazienti asintomatici. Talvolta, è consigliata un’elettromiografia per valutare le funzioni nervose e muscolari.

Durata prevista

La maggior parte delle persone sperimenta un miglioramento del mal di schiena entro quattro-sei settimane dall’inizio del trattamento.

Prevenzione

Prevenire completamente un’ernia del disco può essere difficile, ma è possibile ridurre il rischio di un nuovo episodio evitando sforzi eccessivi e adottando alcune misure:

• Evitare sollevamenti pesanti e flessioni ripetitive.
• Mantenere una buona postura.
• Sostenere un peso corporeo sano.
• Seguire un programma di fisioterapia per rafforzare i muscoli e migliorare la flessibilità.
• Praticare regolarmente attività fisica, come nuoto e camminate.

Trattamento

Generalmente, l’ernia del disco risponde a trattamenti conservativi, che possono includere breve riposo a letto, calore locale e farmaci come antinfiammatori o rilassanti muscolari. In alcuni casi, possono essere prescritti corticosteroidi orali, sebbene i benefici siano incerti.

È importante evitare l’inattività prolungata, quindi il medico potrebbe incoraggiare un regime di esercizio fisico precoce, tra cui camminate giornaliere di 20 minuti. Con il miglioramento dei sintomi, si può iniziare un programma più intenso di esercizi aerobici e fisioterapia. Altri trattamenti conservativi possono includere ultrasuoni, massaggi e agopuntura.

Se queste misure non sortiscono effetto, possono essere somministrate iniezioni epidurali di steroidi. Se si verificano perdita di controllo intestinale o vescicale, danni nervosi progressivi o dolore persistente nonostante il trattamento, potrebbe essere necessario un intervento chirurgico come la diskectomia, che può essere eseguita anche con tecniche meno invasive.

Quando contattare un medico

Consultate immediatamente un medico se compare un forte mal di schiena, in particolare se è accompagnato da dolore o intorpidimento a braccia o gambe o da perdita di controllo intestinale o vescicale.

Prognosi

Circa il 60% dei pazienti risponde al trattamento conservativo entro una settimana, e dal 90% al 98% migliorano entro sei settimane. L’intervento chirurgico offre buone probabilità di successo quando le anomalie rilevate tramite RMN o TAC giustificano i sintomi accusati.