Esofagite

Che cos’è?

L’esofago è un tubo muscolare che trasporta il cibo dalla bocca allo stomaco attraverso il torace. Normalmente, non avvertiamo la sua presenza, eccetto durante la deglutizione. Tuttavia, se il rivestimento interno dell’esofago si infiamma, si possono percepire dolore o difficoltà nella deglutizione. Questa condizione è nota come esofagite.

Le cause comuni dell’esofagite includono:

• Reflusso acido: la causa più comune di esofagite è il reflusso acido, noto anche come malattia da reflusso gastroesofageo (GERD). Questo avviene quando l’acido dallo stomaco risale nell’esofago, provocando ustioni chimiche.

• Disturbi alimentari: simili al reflusso gastrico, il vomito frequente può causare ustioni acide nell’esofago. L’esofagite può manifestarsi in persone con disturbi alimentari come la bulimia.
• Farmaci (“esofagite da pillola”): alcuni farmaci possono causare ustioni chimiche nell’esofago. Le pillole più implicate sono:
  • aspirina
  • doxiciclina
  • integratori di ferro
  • farmaci antinfiammatori non steroidei (FANS) come l’ibuprofene (Advil, Motrin) o il naprossene (Aleve, Naprosyn)
  • farmaci per l’osteoporosi come l’alendronato (Fosamax) o il risedronato (Actonel)
• Chemioterapia e radioterapia per il cancro: alcuni trattamenti oncologici possono danneggiare il rivestimento dell’esofago, causando esofagite.
• Infezioni: le infezioni nell’esofago possono provocare esofagite, specialmente in individui con sistema immunitario debole. L’esofagite infettiva è comune in persone con HIV, che assumono steroidi a lungo termine, che hanno subito trapianti d’organo o che ricevono chemioterapia per il cancro.

Solo alcune infezioni sono comuni nell’esofago, come:

• lieviti
• virus dell’herpes (HSV)
• citomegalovirus (CMV)

L’esofagite eosinofila è un particolare sottotipo di questa condizione. La diagnosi avviene tramite biopsie che mostrano una prevalenza di eosinofili, un tipo di globuli bianchi che può aumentare in risposta a infiammazioni o reazioni allergiche.

I sintomi

I sintomi principali dell’esofagite includono:

• Dolore al petto (dietro lo sterno) o alla gola. Questo dolore può essere bruciante, pesante o acuto. Se causato da reflusso acido, potrebbe peggiorare dopo i pasti o quando ci si sdraia. Il dolore da esofagite può essere costante o intermittente.
• Difficoltà nella deglutizione, con il peggioramento del dolore toracico durante il deglutire o la sensazione che il cibo si blocchi nel petto.
• Sanguinamenti, osservabili come sangue nel vomito o feci scure.

Diagnosi

La diagnosi si basa spesso sui sintomi riportati dal paziente.

Per una verifica più precisa dell’esofagite, il medico può utilizzare un endoscopio per osservare direttamente l’interno dell’esofago. Un endoscopio è una videocamera posta a un’estremità di un tubo flessibile rivestito di plastica, abbastanza lungo da raggiungere il duodeno attraverso lo stomaco. Questa procedura è chiamata esofagogastroduodenoscopia o EGD.

Con l’endoscopio, il medico può identificare lesioni caratteristiche dell’esofagite, come erosioni, ulcere, vesciche o cicatrizzazioni. Alcune infezioni lasciano depositi sulle pareti dell’esofago che possono essere campionati tramite endoscopio con un pennello speciale. In certi casi, viene effettuata una biopsia esofagea tagliando un piccolo campione del rivestimento interno, che verrà esaminato al microscopio.

Considerando che l’esofagite è solo una delle possibili cause di dolore toracico o problemi di deglutizione, il medico potrebbe richiedere ulteriori esami per valutare il cuore, i polmoni o altri organi dell’apparato digerente.

Durata prevista

La durata dei sintomi di esofagite dipende dalla possibilità di eliminare rapidamente la causa sottostante. Casi gravi di reflusso o infezioni resistenti possono necessitare di diversi tentativi per identificare il trattamento adeguato. La maggior parte dei casi vede un miglioramento dei sintomi entro pochi giorni dall’inizio della terapia corretta, sebbene siano necessarie settimane per una completa remissione. L’esofagite da infezione può risultare più difficile da trattare in presenza di un sistema immunitario seriamente compromesso.

Prevenzione

La principale causa di esofagite, il reflusso acido, può talvolta essere prevenuta con semplici accorgimenti:

• Evitare pasti abbondanti, specialmente prima di coricarsi.
• Eliminare il consumo di sigarette e alcolici.
• Limitare l’assunzione di caffeina, cioccolato, menta piperita e alimenti ricchi di grassi.
• Mantenere un peso corporeo sano.

Se il bruciore di stomaco persiste nonostante queste misure, è possibile che il medico suggerisca l’uso di un farmaco per bloccare l’acidità gastrica.

Tutte le pillole, sia prescritte che non, dovrebbero essere assunte in posizione eretta e con abbondante acqua, soprattutto per i farmaci che notoriamente causano esofagite.

Trattamento

Il trattamento dell’esofagite varia in base alla causa identificata.

• Reflusso acido: le modifiche dello stile di vita possono aiutare a ridurre il reflusso. Consigli includono:
  • Perdere peso, se necessario.
  • Consumare pasti più piccoli.
  • Non sdraiarsi subito dopo aver mangiato.
  • Identificare e evitare gli alimenti che scatenano i sintomi.

Generalmente vengono prescritti farmaci antiacido, come bloccanti H2 e inibitori della pompa protonica. In casi persistenti, potrebbe essere consigliato un intervento chirurgico per rinforzare lo sfintere esofageo inferiore.

• Esofagite da pillola: bere un bicchiere d’acqua completo dopo aver assunto una pillola può aiutare. In caso di esofagite, spesso si sospende temporaneamente il farmaco durante la guarigione. Considerando che l’acido può aggravare l’esofagite da farmaci, può essere prescritto un antiacido per accelerare la guarigione.
• Infezioni: il trattamento è scelto in base all’agente infettivo responsabile. Alcune infezioni esofagee sono difficili da trattare con farmaci orali, quindi possono essere necessarie somministrazioni endovenose.
• Esofagite eosinofila: questa forma può essere scatenata dal reflusso acido, quindi il trattamento comprende modifiche allo stile di vita e inibitori della pompa protonica. Se vengono identificate allergie alimentari, può bastare eliminare gli alimenti scatenanti. Si può ricorrere anche a corticosteroidi topici, come fluticasone e budesonide.

Durante la guarigione dell’esofago, i medici possono prescrivere analgesici per alleviare il dolore.

Quando chiamare un professionista

Rivolgersi al medico se si sperimenta un dolore tale da impedire di mangiare o bere. L’incapacità di assumere liquidi può portare rapidamente a una disidratazione grave.

In rari casi, un esofago lesionato può perforarsi, provocando un forte peggioramento del dolore toracico, mancanza di respiro o febbre. Questi sintomi vanno segnalati tempestivamente al medico.

Se i sintomi non migliorano con il trattamento iniziale, è consigliabile una nuova visita medica. Nei casi in cui le cicatrici esofagee causano persistenti difficoltà di deglutizione, potrebbe essere necessaria una procedura di dilatazione endoscopica.

Prognosi

La maggior parte dei casi di esofagite è trattabile con successo. Alcune cause, come il reflusso acido, potrebbero richiedere un trattamento a lungo termine.