Fatti interessanti sulla pellagra (carenza di niacina)

La pellagra è causata da una carenza di vitamina B3, nota anche come niacina. Sebbene non sia più un problema comune negli Stati Uniti, continua a manifestarsi in altre parti del mondo. Questa malattia fu identificata per la prima volta come condizione nutrizionale in Spagna nel 1735 dal medico Don Gaspar Casal, e fu inizialmente conosciuta come “mal de la rosa” a causa del suo sintomo distintivo di provocare una pelle arrossata e ruvida. Nel 1914, Joseph Goldberger iniziò a investigare sulle cause profonde della pellagra.

La pellagra si diffuse nel Vecchio Mondo

Durante l’epoca delle esplorazioni del Nuovo Mondo, il mais divenne un alimento fondamentale nelle diete europee. Sebbene il mais non causi direttamente la pellagra, il problema risiedeva nei metodi di preparazione. I nativi americani utilizzavano la liscivia per cucinare il mais, in un procedimento simile alla preparazione dell’ominià. Questa tecnica, denominata nixtamalizzazione, consente di liberare la niacina e il triptofano dal mais, rendendoli disponibili per l’assorbimento. Una volta trattato, il mais veniva trasformato in granella, farina e masa, ingredienti utilizzati per realizzare tortillas di mais. Tuttavia, gli europei ignoravano questo processo, e con l’aumento del consumo di mais, la carenza di niacina divenne più comune.

Le quattro D

La pellagra è spesso caratterizzata da quattro sintomi principali, noti come le quattro D:

• Diarrea, che non si manifesta in tutti i casi.
• Dermatite, con manifestazioni simili a scottature o eritemi. Possono apparire anche lesioni cutanee, che peggiorano con l’esposizione al sole.
• Demenza.
• Morte.

I soggetti affetti da pellagra possono soffrire anche di mal di testa, convulsioni e rigidità muscolare, e non tutti manifesteranno tutti e quattro i sintomi. Il “collare di Casal” è un comune sintomo della pellagra, caratterizzato da un’eruzione cutanea attorno al collo. Altri segni precoci possono includere vomito, irritabilità ed eruzioni cutanee sulle mani. In alcuni casi, si riscontrano infiammazioni della bocca o della gola.

Quali sono le cause della pellagra?

La pellagra è causata da una dieta carente di vitamina B3 o niacina. Il triptofano facilita l’organismo nell’utilizzo dell’acido nicotinico; pertanto, una dieta povera di carne, latticini, pesce e uova può portare a una carenza di questo aminoacido essenziale. Mantenere una dieta equilibrata riduce il rischio di contrarre non solo la pellagra, ma anche altre patologie da carenze nutrizionali come il beri-beri e lo scorbuto. Esistono due tipi di pellagra: primaria e secondaria. La pellagra primaria è causata direttamente dalla mancanza di vitamina B3, mentre la forma secondaria può derivare da farmaci, alcolismo, diarrea cronica o intolleranze che impediscono all’organismo di utilizzare o assorbire correttamente niacina e triptofano. La pellagra secondaria è spesso più complessa da trattare.

La pellagra negli Stati Uniti

In passato, la pellagra era diffusa negli Stati Uniti, specialmente nel Sud post-Guerra Civile. Molti avevano perso bestiame e raccolti, e si cibavano di quel poco che riuscivano a trovare, spesso a base di mais. In molti contesti, come nei cotonifici, nelle miniere, tra i mezzadri e nei manicomi, la pellagra era frequente poiché le diete erano povere e monotone, spesso composte da sola farina di mais. L’uso del degerminatore di Beall, che rimuoveva gran parte della niacina dal mais, peggiorò la situazione. Tra il 1907 e il 1911, nei soli otto stati del Sud si registrarono 16.000 casi confermati di pellagra, con un allarmante tasso di mortalità del 40%. Nel 1912, in Carolina del Sud furono documentati quasi trentamila casi, con un tasso di mortalità simile. Senza una causa riconosciuta, la pellagra fluttuava secondo i fattori economici che influenzavano l’offerta alimentare.

Identificazione della causa della pellagra

Quando la pellagra raggiunse proporzioni epidemiche, il dottor Joseph Goldberger, eminente specialista in malattie infettive, avviò delle ricerche per conto del governo degli Stati Uniti. Sebbene molti credessero che la pellagra fosse una malattia contagiosa, il dottor Goldberger avanzò una teoria diversa. Per dimostrare che la pellagra non era trasmissibile, egli arrivò a iniettarsi il sangue di persone affette dalla malattia.

Il dottor Goldberger mette alla prova la sua teoria

Il dottor Goldberger condusse esperimenti su persone che poteva monitorare nel tempo. Eseguì i test presso la fattoria della prigione di Stato del Mississippi, dove i detenuti ricevettero una riduzione della pena in cambio della partecipazione. Goldberger somministrò a dodici uomini una dieta quasi esclusivamente a base di mais. Dopo sei mesi, metà di loro sviluppò sintomi, che scomparvero con la reintroduzione della carne nella dieta. Condusse ulteriori studi in orfanotrofi e manicomi, su soggetti già affetti da pellagra. Goldberger fornì loro pasti equilibrati, eliminando il mais. Pur essendo aumentata la pellagra nella popolazione generale, i sintomi dei soggetti dello studio migliorarono, con una sola recidiva tra 172 bambini e 72 ricoverati.

Ascesa e caduta della pellagra

In Italia, la pellagra diminuì progressivamente all’inizio del ‘900, grazie all’introduzione di grano e panifici a basso costo, poiché il grano integrale è ricco di niacina. Negli Stati Uniti, però, la pellagra rimase problematica anche dopo le scoperte del dottor Goldberger. Chi era stato colpito dalla malattia aveva maggiori probabilità di recidive, specie quando le risorse alimentari scarseggiavano. La pellagra ricomparve drammaticamente negli anni ’20, in concomitanza con il declino del mercato del cotone.

Il governo agisce per combattere la pellagra

Dopo le ricerche del dottor Goldberger, il governo iniziò a incoraggiare il risparmio di latte, fonte naturale di niacina. Tuttavia, questo consiglio si rivelò poco utile per coloro che vivevano in condizione di povertà o che non avevano accesso a una mucca. Nel 1947, fu introdotta l’obbligatorietà dell’arricchimento di farine e cereali con niacina e altre vitamine. Questa misura permise una drastica riduzione dei casi di pellagra ed è oggi considerata decisiva per l’eradicazione della malattia negli Stati Uniti.

Vampiri con pellagra

L’aumento del folklore sui vampiri nel 1700 potrebbe avere correlazioni con la pellagra. L’intolleranza alla luce solare, l’aggressività e l’insonnia sono tutti sintomi che sono stati osservati nelle persone affette da pellagra. Poiché la pellagra era diffusa in Europa nello stesso periodo in cui il folklore dei vampiri era popolare, molti ipotizzano che essa possa aver ispirato questi racconti.

Prevenzione della pellagra

Una dieta varia e ricca di legumi, carne, uova e latticini è fondamentale per prevenire la pellagra. La malattia si manifesta ancora in aree dove le diete si basano prevalentemente sul mais o sul sorgo. L’uso di farine e cereali arricchiti e l’assunzione di un multivitaminico giornaliero possono contribuire a coprire il fabbisogno di niacina dell’organismo quando la dieta tradizionale risulta insufficiente.