Fattori e condizioni dello stile di vita che causano l’apnea notturna

L’apnea notturna è una condizione comune che interessa il sonno di milioni di persone. Esistono vari tipi di apnea, ciascuno con distinte cause e fattori scatenanti. L’apnea ostruttiva del sonno si verifica quando le vie aeree superiori vengono bloccate, impedendo una respirazione corretta. L’apnea centrale del sonno è causata dall’incapacità del cervello di inviare i segnali necessari per la respirazione. Questi sottotipi possono presentarsi contemporaneamente come parte della sindrome da apnea notturna complessa.

Eccesso di peso

L’apnea ostruttiva del sonno si manifesta con maggiore frequenza nelle persone che sono in sovrappeso o obese. I depositi di tessuto adiposo, chiamati grasso faringeo, si sviluppano nel collo e possono ostruire le vie aeree superiori durante il sonno. Questo fenomeno è anche alla base del russare, un sintomo comune dell’apnea notturna. Inoltre, un eccesso di grasso corporeo può comprimere la parete toracica, riducendo il volume polmonare.

Fumo

I fumatori hanno una probabilità tre volte maggiore di soffrire di apnea ostruttiva del sonno rispetto a chi non fuma. Anche se esiste un rischio aumentato di varie malattie respiratorie per i fumatori, l’atto stesso del fumare può provocare l’apnea notturna. Gli esperti ritengono che ciò sia dovuto all’infiammazione delle vie aeree superiori a causa dell’accumulo di liquidi o edema.

Uso di oppioidi

Gli studi dimostrano che circa un quarto delle persone che assunto oppioidi sperimenta l’apnea centrale del sonno. Le persone con un Indice di Massa Corporea (IMC) che rientra nella classificazione di sottopeso o peso normale hanno più probabilità di soffrire di apnea notturna grave quando assumono oppioidi. Uno studio ha evidenziato che l’uso di oppioidi, insieme a farmaci ipnotici o ad alcuni farmaci psicoattivi, può influire sulla gravità dell’apnea notturna.

Disturbo da stress post-traumatico (PTSD)

L’apnea notturna e il PTSD presentano una relazione complessa. Le due condizioni sembrano influenzarsi reciprocamente, ma non è chiaro se una inneschi l’altra. Chi soffre di un PTSD severo ha maggiori probabilità di presentare apnea ostruttiva del sonno. Inoltre, la mancanza di sonno o una scarsa qualità del sonno possono peggiorare i sintomi del PTSD.

Insufficienza cardiaca o renale

I medici diagnosticano spesso l’apnea notturna nelle persone con insufficienza renale o cardiaca avanzata. Queste condizioni comportano edema, soprattutto nelle estremità inferiori e nell’addome. Se l’accumulo di liquidi avviene anche nel torace, può compromettere la respirazione e portare all’apnea notturna. Nell’insufficienza cardiaca, una circolazione inadeguata nelle vene polmonari può causare la fuoriuscita di liquido nei polmoni, aggravando ulteriormente i problemi respiratori.

Diabete

La ricerca indica che oltre la metà delle persone con diabete di tipo 2 soffre di apnea ostruttiva del sonno. Al contrario, chi soffre di apnea ostruttiva del sonno ha una maggiore probabilità di sviluppare il diabete di tipo 2. Questo legame è stato oggetto di numerosi studi, ma gli esperti non hanno ancora chiarito i meccanismi sottostanti. Consigliano di fare attenzione ai sintomi di entrambe le condizioni per chi è affetto da una di esse.

Disturbi endocrini

Il sistema endocrino produce e rilascia ormoni che regolano quasi tutte le funzioni corporee, incluso metabolismo, emozioni, umore e sonno. Alcuni disturbi endocrini, come la sindrome dell’ovaio policistico (PCOS), impediscono un’ovulazione regolare e sono legati all’obesità, un fattore di rischio per l’apnea notturna. L’ipotiroidismo, che comporta bassi livelli di ormoni tiroidei, può interferire con la respirazione. L’acromegalia, causata da elevati livelli di ormone della crescita, può provocare ingrossamenti delle vie aeree superiori.

Condizioni neuromuscolari

Diverse condizioni neuromuscolari possono causare o contribuire all’apnea notturna. Queste condizioni alterano i segnali dal cervello alle vie respiratorie e ai muscoli del torace. L’ictus è una delle cause più comuni, ma anche malformazioni di Chiari, distrofia miotonica, sindrome post-polio, miastenia grave, dermatomiosite e sindrome miastenica di Lambert-Eaton possono avere effetti simili.

Malattie polmonari croniche

Qualsiasi condizione che influisca sulla respirazione può portare all’apnea notturna. Pertanto, le malattie polmonari croniche rappresentano uno dei principali fattori di rischio. L’asma, una delle affezioni polmonari croniche più comuni, ha un’incidenza del 20% ed è strettamente collegata all’apnea del sonno. Altre condizioni come la broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO), la malattia polmonare interstiziale e la fibrosi cistica possono anch’esse essere fattori scatenanti.

Condizioni genetiche

Anche alcune condizioni genetiche che influenzano la struttura del cranio o del viso possono essere responsabili dell’apnea notturna. Sindromi che alterano l’ossatura facciale o posizionano la lingua in modo da ostacolare la respirazione sono tra le più comuni. La labiopalatoschisi, la palatoschisi e la sindrome di Down possono interferire con la respirazione notturna, aumentando notevolmente il rischio di apnea notturna.