Febbre

Che cos’è?

La febbre è un innalzamento della temperatura corporea al di sopra dei valori normali. Tuttavia, la temperatura corporea può variare da persona a persona, in base al livello di attività e al momento della giornata. Le fonti mediche stabiliscono definizioni diverse per la temperatura corporea massima normale. In linea generale, la febbre è considerata come una temperatura mattutina superiore a 99 gradi Fahrenheit o una temperatura superiore a 100 gradi Fahrenheit in qualsiasi momento della giornata.

L’ipotalamo, una parte del cervello, agisce come un termoregolatore per il corpo. Quando il corpo è in condizioni normali, l’ipotalamo è tarato sulla temperatura corporea standard. La febbre si manifesta quando l’ipotalamo è impostato su un livello di temperatura più alto del normale. Questo cambiamento dell’impostazione è solitamente dovuto a piccole molecole chiamate pirogeni, presenti nel sangue. I pirogeni possono provenire dall’esterno del corpo (esogeni) o essere prodotti dalla stessa persona (endogeni). I pirogeni esterni includono tossine (sostanze nocive) prodotte da virus o batteri infettivi. Tra i pirogeni interni troviamo sostanze chimiche anomale associate ai tumori e proteine rilasciate durante la normale risposta del sistema immunitario.

Le cause della febbre possono essere molteplici, tra cui:

• Numerosi virus, batteri e parassiti che provocano diverse malattie, come infezioni alle vie respiratorie superiori, polmoniti, diarree e infezioni urinarie

  Condizioni croniche associate a infiammazione, come l’artrite reumatoide

  Lesioni rilevanti, tra cui procedure chirurgiche

  Reazioni a farmaci o vaccini

  Alcuni tipi di tumori

Sintomi

Tra i sintomi comuni associati alla febbre ci sono sudorazione, brividi, mal di testa, dolori muscolari, perdita di appetito, eruzioni cutanee, irrequietezza e una sensazione generale di debolezza. La febbre alta può portare a sintomi di alterazione mentale, come confusione, estrema sonnolenza, irritabilità e convulsioni.

Le convulsioni indotte dalla febbre, note come convulsioni febbrili, sono frequenti nei bambini sotto i 5 anni. Queste convulsioni di solito si presentano all’inizio di una malattia, quando la temperatura aumenta rapidamente. Nei neonati e nei bambini piccoli, le convulsioni febbrili comportano solitamente tremori generali e rigidità muscolare. Queste possono durare da uno a tre minuti e spesso sono seguite da un lungo periodo di sonno.

I sintomi specifici associati alla febbre possono spesso fornire indizi utili per identificare la causa sottostante. Ad esempio, una febbre con vomito e diarrea potrebbe indicare una gastroenterite, mentre una febbre con tosse, difficoltà respiratoria e catarro giallastro-grigiastro potrebbe suggerire una polmonite.

Diagnosi

Per identificare la causa della febbre, il medico potrebbe chiedere informazioni su:

• Sintomi di raffreddore o influenza

• Dolore addominale, nausea, vomito o diarrea

• Bruciore o dolore durante la minzione

• Dolore o disagio in qualsiasi parte del corpo

• Contatti con persone malate in casa, al lavoro o a scuola

• Alimenti recentemente consumati

• Esposizione recente ad animali, compresi gli animali domestici

• Se è presente un dispositivo protesico o meccanico, come una giuntura artificiale o una valvola cardiaca meccanica

• Interventi chirurgici recenti, tagli o ampie aree di pelle lesionata

• Condizioni infiammatorie croniche, come l’artrite reumatoide

• Tipi di farmaci assunti

• Vaccinazioni recenti

• Viaggi recenti, soprattutto all’estero

Il medico misurerà la temperatura corporea oralmente, nell’orecchio o rettalmente. A seconda della sede sospettata dell’infezione, l’esame fisico si concentrerà su specifiche aree del corpo:

• Pelle: alla ricerca di eruzioni cutanee o segni di infezione

• Linfonodi: per rilevare ingrossamenti (indicativi di un’infezione nelle vicinanze)

• Occhi: per arrossamenti o ittero (ingiallimento del bianco degli occhi)

• Bocca e gola: per cercare segni di faringite (infezione della gola) o ascessi dentali

• Sistema cardiovascolare: per insufficienza cardiaca o infezioni coinvolgenti il cuore

• Torace: per infezioni polmonari

• Addome: per infezioni della cistifellea, degli intestini o dell’appendice

• Articolazioni: per segni di artrite

• Genitali: per malattie sessualmente trasmissibili

• Sistema nervoso: per encefalite (infezione cerebrale) o meningite (infiammazione o infezione delle membrane che coprono il cervello)

In base ai sintomi e ai risultati dell’esame fisico, si possono eseguire test diagnostici, che comprendono analisi di laboratorio dei fluidi corporei (sangue, urine, feci o liquido cerebrospinale), radiografie o scansioni specifiche, o una biopsia (prelievo di un campione di tessuto da analizzare in laboratorio).

Durata prevista

A seconda della causa, la febbre può risolversi in un giorno o persistere per settimane.

Prevenzione

Per ridurre il rischio di contrarre malattie che causano la febbre, è possibile adottare queste abitudini salutari:

• Mantenere una buona igiene personale lavandosi spesso le mani con acqua calda e sapone, soprattutto dopo aver usato il bagno e prima di mangiare.

  Limitare l’esposizione alla folla e a persone note per essere infette.

  Cucinare e conservare correttamente gli alimenti per prevenire intossicazioni alimentari.

  Tenersi aggiornati con le proprie vaccinazioni. Verificare annualmente con il proprio medico che siano tutte aggiornate.

  Consultare il medico prima di viaggiare all’estero per ricevere le vaccinazioni consigliate.

Trattamento

Spesso, per gli adulti con febbre leggera o moderata inferiore a 102 gradi Fahrenheit, i medici consigliano di:

• Bere abbondanti liquidi come acqua e succhi di frutta per prevenire la disidratazione. I liquidi aiutano a raffreddare il corpo e reintegrare sali e minerali essenziali (elettroliti) che possono essere persi con il vomito o la diarrea.

• Mangiare cibi leggeri e facilmente digeribili.

• Riposo prolungato.

• Assumere ibuprofene (Advil, Motrin o altri), paracetamolo (Tylenol) o aspirina seguendo le indicazioni riportate. La febbre può aiutare a combattere le infezioni, quindi è dibattuto se trattarla regolarmente o solo in caso di gravità.

L’aspirina non va somministrata a neonati e bambini sotto i 16 anni a causa del rischio di sindrome di Reye, una pericolosa condizione neurologica che può insorgere quando i bambini assumono aspirina durante le infezioni virali. Nei bambini, ridurre la febbre è possibile utilizzando paracetamolo o ibuprofene, oltre a spugnature con acqua tiepida. Se si verificano convulsioni febbrili, chiamare immediatamente un medico.

Se la febbre è sospettata di essere causata da un’infezione batterica, il medico prescriverà degli antibiotici.

Quando chiamare un professionista

Adulti e bambini devono cercare assistenza medica immediata se la febbre è pari o superiore a 104 gradi Fahrenheit o se è accompagnata da uno o più dei seguenti sintomi:

• Convulsioni

• Perdita di coscienza

• Confusione mentale

• Rigidità del collo

• Difficoltà respiratorie

• Dolore intenso in qualsiasi parte del corpo (particolarmente testa, torace o addome)

• Gonfiore o infiammazione in qualsiasi parte del corpo

• Perdite vaginali anomale o maleodoranti

• Sintomi urinari (dolore durante la minzione, urina maleodorante)

Consultare subito il medico se un neonato di età inferiore ai 3 mesi manifesta febbre.

Per febbri di origine sconosciuta, contattare il medico se non migliorano entro due o tre giorni, oppure in presenza di altri sintomi associati.

Prognosi

Per la maggior parte delle febbri causate da infezioni comuni, la persona guarisce autonomamente o il medico riesce a identificare e trattare la causa. Temperature corporee mantenute a 106 gradi Fahrenheit o superiori possono provocare danni cerebrali.