Che cos’è la febbre maculata delle Montagne Rocciose?
La febbre maculata delle Montagne Rocciose è una malattia seria provocata da batteri di piccole dimensioni chiamati Rickettsia rickettsii, trasmessi attraverso il morso di una zecca infetta. Negli Stati Uniti orientali e in California, la zecca vettore è solitamente Dermacentor variabilis, conosciuta come la zecca canina americana. Nella parte occidentale degli Stati Uniti, il batterio è più frequentemente trasmesso dalla Dermacentor andersoni, la zecca del legno delle Montagne Rocciose. Il contagio negli esseri umani avviene prevalentemente in primavera e all’inizio dell’estate.
Dopo il morso di una zecca infetta, i batteri della febbre maculata possono entrare nel flusso sanguigno e nel sistema linfatico della persona colpita. Per essere trasmessi, è necessario che la zecca resti attaccata alla pelle nutrendosi attivamente. Non tutte le persone morse sviluppano la febbre maculata, e non è ancora chiaro perché alcune si ammalino mentre altre no.
All’interno dell’organismo, i batteri causano gravi danni al rivestimento dei vasi sanguigni che, compromessi, perdono liquido, provocando gonfiore. Inoltre, la perdita di sangue da parte dei vasi può generare emorragie potenzialmente letali. Con il perdurare delle perdite, la pressione sanguigna può scendere, riducendo l’afflusso di sangue ai reni e portando a danni renali o addirittura a insufficienza renale. I batteri possono anche attaccare il cervello direttamente, causando sintomi come encefalite o meningoencefalite. Altri effetti della malattia includono ittero, dovuto a danni epatici, ed eventualmente edema polmonare, che compromette la respirazione.
I Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) negli Stati Uniti registrano fino a 4.000 casi di febbre maculata o infezioni simili ogni anno. I bambini tra i 5 e i 9 anni sono particolarmente vulnerabili.
I sintomi
Solitamente, i sintomi compaiono tra i 2 e i 14 giorni dopo il morso della zecca, con una media di una settimana. Nei primi giorni, la persona infetta presenta tipicamente febbre oltre i 39°C e un forte mal di testa, insieme a dolori muscolari, nausea e vomito. Dal terzo al quinto giorno, emerge un’eruzione cutanea, inizialmente sui polsi e caviglie, che si allarga poi su braccia, gambe e tronco. In circa due terzi dei casi, l’eruzione coinvolge anche palmi e piante dei piedi. Dal sesto giorno, nelle aree dell’eruzione possono comparire piccoli vasi sanguigni rotti e leggere emorragie cutanee.
Altri sintomi includono:
- Problemi respiratori: respiro accelerato, grave mancanza di respiro, unghie e labbra bluastre
- Problemi al fegato e apparato gastrointestinale: dolore addominale, nausea, vomito, diarrea e ittero
- Problemi cerebrali: confusione, letargia, difficoltà a camminare, estrema sonnolenza, convulsioni e coma
Diagnosi
La febbre alta, l’eruzione cutanea, il mal di testa e l’esposizione alle zecche sono i principali indizi che possono portare il medico a sospettare la febbre maculata delle Montagne Rocciose. Tuttavia, solo il 60% delle persone ricorda di essere stata morsa da una zecca.
All’inizio della malattia, i sintomi sono aspecifici e i test diagnostici possono non essere subito positivi. Perciò, il medico può iniziare immediatamente il trattamento sulla base di un sospetto, anche con test del sangue negativi, per prevenire complicanze gravi. Può inoltre essere effettuata una biopsia cutanea per rilevare la presenza del batterio. Una conferma tramite esame del sangue è possibile solo dopo due o tre settimane dall’inizio dell’infezione.
Durata prevista
I sintomi iniziano tra i 2 e i 14 giorni dopo il morso della zecca. Con un trattamento antibiotico appropriato, la malattia risponde nella maggior parte dei casi entro una settimana. In assenza di un trattamento adeguato, la febbre maculosa può essere fatale entro due settimane.
Prevenzione
Non esistendo un vaccino per la febbre maculosa delle Montagne Rocciose, la prevenzione migliore consiste nell’evitare le zone infestate dalle zecche. Se è inevitabile trascorrere del tempo in queste aree, adottare le seguenti precauzioni:
- Indossare abiti chiari per individuare facilmente le zecche.
- Optare per magliette a maniche lunghe e pantaloni stretti su polsi e caviglie.
- Controllare ogni due ore la presenza di zecche sul corpo.
- Utilizzare un repellente per zecche approvato.
- Rimuovere immediatamente le zecche trovate sulla pelle con una pinzetta, lavandosi poi le mani accuratamente.
Trattamento
Il trattamento per la febbre maculata delle Montagne Rocciose consiste nell’uso di farmaci tetraciclici, di solito la doxiciclina, negli adulti e nei bambini sopra i 9 anni. Questo antibiotico è preferibile anche in gravidanza e nei bambini sotto i 9 anni, nonostante possa causare la colorazione permanente dei denti, a causa della gravità della malattia. Il cloramfenicolo è un’alternativa meno efficace, utilizzato in caso di allergie alla doxiciclina.
La maggior parte dei pazienti si riprende assumendo antibiotici per cinque-sette giorni. In caso di danni significativi ai polmoni, insufficienza renale, emorragie importanti o complicanze cerebrali, potrebbe essere necessario il ricovero ospedaliero. Nei casi più gravi, si può ricorrere alla ventilazione meccanica, alla dialisi o alle trasfusioni di sangue.
Quando chiamare un professionista
Contattate immediatamente un medico se manifestate febbre, mal di testa e nausea dopo un morso di zecca, con o senza eruzione cutanea. Anche se non ricordate il morso, consultate un medico se avvertite questi sintomi dopo essere stati in aree con zecche.
Prognosi
Prima degli antibiotici, il tasso di mortalità per febbre maculosa era del 20%-25%. Con i trattamenti attuali, il tasso è sceso a meno del 5%. Le persone anziane e gli uomini hanno un rischio leggermente più elevato rispetto alle donne e ai giovani.