Che cos’è?
La gastroenterite è un’infiammazione dell’intestino che causa sintomi come diarrea, crampi addominali, nausea, perdita di appetito e altri disturbi digestivi. Negli adulti, le cause più comuni di gastroenterite sono le infezioni virali e batteriche:
- Gastroenterite virale – Negli adulti sani, le infezioni virali del tratto digestivo sono spesso responsabili di episodi lievi di gastroenterite. Tra i virus coinvolti vi sono il Norovirus, i rotavirus, gli adenovirus e altri agenti.
I virus sono molto contagiosi e si trasmettono solitamente da persona a persona tramite mani non lavate o attraverso il contatto ravvicinato con un individuo infetto, ad esempio durante la condivisione di cibo o utensili. La gastroenterite virale si diffonde facilmente in ambienti dove le persone vivono a stretto contatto, come carceri, case di cura, navi da crociera, scuole, dormitori universitari e campeggi pubblici.
I virus possono essere trasmessi anche attraverso il contatto con feci infette o superfici contaminate. Pertanto, gli operatori sanitari e chi si occupa di bambini sono particolarmente a rischio, specialmente se non si lavano accuratamente le mani dopo aver toccato pannolini, padelle o sanitari sporchi.
In alcune circostanze, gli agenti virali della gastroenterite possono contaminare acqua e cibo, specialmente acqua potabile o molluschi che sono stati esposti a acque reflue. Coloro che manipolano il cibo e non seguono corrette pratiche igieniche possono contribuire alla diffusione della gastroenterite virale nei pasti serviti in ristoranti e mense.
- Batteri – Batteri come Salmonella, Shigella, Campylobacter jejuni ed E. coli possono causare gastroenterite. Questi batteri si diffondono attraverso il contatto ravvicinato con persone infette o tramite cibi e acqua contaminati. A volte, la gastroenterite è causata da tossine prodotte da batteri che proliferano su cibi preparati o conservati in modo inadeguato. Consumare tali alimenti può scatenare i sintomi della gastroenterite, sia per azione diretta dei batteri che per i loro irritanti sottoprodotti. I sintomi derivanti da tossine possono comparire entro poche ore, mentre quelli causati dai batteri stessi possono emergere in pochi giorni.
Ogni anno, negli Stati Uniti, milioni di persone contraggono la gastroenterite consumando alimenti contaminati, mentre altri milioni sperimentano episodi lievi di gastroenterite virale. Negli adulti sani, entrambi i tipi di gastroenterite tendono a essere lievi e di breve durata; molti di questi episodi non vengono mai segnalati ai medici. Tuttavia, negli anziani e nelle persone con un sistema immunitario indebolito, la gastroenterite può talvolta portare a disidratazione e altre complicazioni pericolose. Anche in adulti robusti, alcuni ceppi di batteri aggressivi possono causare intossicazioni alimentari severe, con febbre alta e gravi sintomi gastrointestinali, come la diarrea sanguinolenta.
I sintomi
Negli adulti, i sintomi della gastroenterite includono diarrea lieve (meno di 10 scariche diarroiche al giorno), dolori e crampi addominali, febbre di basso grado (inferiore a 101°F), mal di testa, nausea e talvolta vomito. In alcuni casi, la diarrea può essere sanguinolenta.
Diagnosi
Il medico potrebbe chiedere se di recente sia stata effettuata un’esposizione a un individuo con diarrea o se avete mangiato di recente in un ristorante o in un contesto sociale dove il cibo è stato lasciato a temperatura ambiente per un periodo prolungato. Se avete consumato un pasto che aveva un odore o un sapore insolito nell’ultima settimana, informate il vostro medico.
Poiché la gastroenterite è particolarmente comune in situazioni di scarsa igiene, il medico potrebbe anche chiedere se avete viaggiato di recente in un paese in via di sviluppo o in un’area dove l’acqua potabile non è regolarmente monitorata. Questo include corsi d’acqua rurali, laghi o piscine anche negli Stati Uniti.
Nella maggior parte dei casi, il medico sarà in grado di diagnosticare una lieve gastroenterite basandosi sui sintomi, sull’anamnesi di esposizione a cibi contaminati, acqua non sicura o contatti con persone che presentano diarrea, e sul risultato di un esame fisico.
In rari casi, possono essere necessari esami di laboratorio speciali se sono presenti sintomi insolitamente gravi, come:
- Febbre superiore a 101°F
- Diarrea grave (più di 10 scariche acquose al giorno)
- Segni di disidratazione significativa (bocca secca, sete intensa, debolezza)
- Feci contenenti sangue o pus
In questi casi si preleverà uno o più campioni di feci per analisi di laboratorio, per identificare la presenza di batteri (come Campylobacter, Salmonella o E. coli) o parassiti microscopici.
Durata prevista
La maggior parte dei casi di gastroenterite lieve e non complicata dura da uno a sette giorni.
Prevenzione
Per prevenire la gastroenterite, si possono adottare le seguenti pratiche:
- Lavare frequentemente le mani, specialmente dopo aver usato il bagno, cambiato pannolini o assistito qualcuno con diarrea.
- Lavare le mani prima e dopo aver preparato il cibo, in particolare dopo aver maneggiato carne cruda.
- Lavare gli indumenti sporchi di diarrea con detersivo e candeggina. Se le superfici del bagno sono contaminate, pulirle con un detergente a base di cloro.
- Cuocere a fondo tutte le carni prima di mangiarle e conservare gli avanzi in frigorifero entro due ore.
- Evitare di trasferire cibi cotti su piatti non lavati che contenevano carne cruda.
- Pulire accuratamente superfici e utensili da cucina utilizzati per preparare carne.
- Evitare latte non pastorizzato e acqua non trattata.
- Preferire acqua in bottiglia o bevande imbottigliate nelle aree con scarsa igiene. In tali aree, evitare ghiaccio, verdure crude o frutta non pelata.
Trattamento
Nei soggetti più sani, la maggior parte dei casi lievi di gastroenterite si risolve in pochi giorni. Si possono seguire questi consigli fino alla riduzione dei sintomi:
- Per prevenire la disidratazione, bere molti liquidi: acqua, bibite, bevande sportive, brodo o soluzioni orali di reidratazione. Se la nausea è troppo forte, assumere piccoli sorsi per un periodo di tempo più lungo.
- Quando la nausea diminuisce, riprendere gradualmente una dieta normale. Iniziare con brodo chiaro, zuppe o dessert a base di gelatina prima di passare a riso, cereali e cibi più sostanziosi. Temporaneamente evitare prodotti lattiero-caseari e alimenti a base di farina di frumento, così come quelli ricchi di fibre.
- Utilizzare con cautela farmaci antidiarroici disponibili senza prescrizione.
- Riposo a letto.
Se i sintomi sono gravi, il medico potrà prescrivere farmaci per alleviare nausea, vomito e diarrea, liquidi per endovena in caso di disidratazione grave e antibiotici se gli esami delle feci confermano un’infezione batterica seria.
Quando chiamare un professionista
Contattare immediatamente un medico se i sintomi della gastroenterite sono accompagnati da:
- Febbre superiore a 101°F
- Sangue o pus nelle feci
- Diarrea che persiste oltre una settimana
- Segni di disidratazione significativa, compresi secchezza delle fauci, sete intensa e debolezza
- Anamnesi recente di viaggio in regioni in via di sviluppo o aree con scarse condizioni igieniche
- Condizioni mediche che indeboliscono il sistema immunitario o trattamenti con immunosoppressori
Chiamare immediatamente un medico anche se si assumono farmaci per una condizione cronica e si avverte nausea vomitando subito dopo l’assunzione.
Prognosi
In generale, le prospettive sono eccellenti. Quasi tutti gli adulti con una forma lieve di gastroenterite guariscono completamente senza complicazioni.