Che cos’è il papilledema?
Il papilledema è un rigonfiamento del nervo ottico all’ingresso del bulbo oculare, causato dall’aumento della pressione intracranica. Il liquido cerebrospinale che avvolge il cervello viene continuamente prodotto e assorbito, mantenendo una pressione intracranica che protegge il cervello in caso di traumi.
In presenza di sintomi come mal di testa o nausea e vomito inspiegabili, il medico potrebbe esaminare gli occhi con un oftalmoscopio. Questo dispositivo offre una visione dettagliata del nervo ottico e dei vasi sanguigni circostanti, aiutando a determinare la possibile causa dei sintomi.
L’anatomia del nervo ottico lo rende un indicatore sensibile di problemi a livello cerebrale. Questo nervo collega la parte posteriore di ciascun occhio e la sua retina al cervello. Nel tratto che lo separa dall’occhio, il nervo ottico è immerso nel liquido cerebrospinale, che lo protegge da movimenti improvvisi.
Anche piccoli aumenti della pressione di questo liquido, causati da un rigonfiamento cerebrale, possono comprimere il nervo ottico, causando il papilledema. Un’elevata pressione o un’infiammazione del nervo ottico possono provocare rigonfiamenti nella parte posteriore del bulbo oculare.
Il termine papilledema viene spesso utilizzato per descrivere questo fenomeno. Tuttavia, dovrebbe riferirsi specificamente al gonfiore dovuto all’elevata pressione intracranica. Esistono altre condizioni che possono causare un aspetto simile senza essere legate a tale pressione.
Cause comuni di papilledema includono tumori cerebrali e infezioni, come ascessi cerebrali, meningite o encefalite. Molti pazienti con tumori cerebrali mostrano segni di papilledema. Anche emorragie o pressione sanguigna molto alta possono esserne la causa.
Una condizione nota come ipertensione intracranica idiopatica, o pseudotumor cerebri, può aumentare la pressione del liquido spinale senza un gonfiore cerebrale associato. Colpisce principalmente donne in età fertile e può essere innescata da cambiamenti ormonali come gravidanza o assunzione della pillola anticoncezionale.
Sintomi
I sintomi del papilledema includono cefalea, nausea, vomito e talvolta acufeni simili a suoni di macchinari. Nei casi gravi, il 25% dei pazienti sviluppa sintomi visivi, come episodi transitori di visione grigio-nera, descritti spesso come un velo sugli occhi. Questi disturbi coinvolgono tipicamente entrambi gli occhi e sono scatenati da cambiamenti di posizione, tosse o sforzi fisici. Alcuni pazienti possono vedere luci lampeggianti. Senza trattamento, il papilledema può portare a una riduzione del campo visivo e, in casi estremi, alla cecità.
Diagnosi
Il nervo ottico viene osservato nella parte posteriore dell’occhio tramite oftalmoscopio. Normalmente, il disco ottico ha un bordo netto, ma un suo sollevamento e bordi sfocati indicano papilledema. Può causare congestione delle vene oculari e, nei casi gravi, emorragie e alterazioni retiniche. Di solito, il papilledema dovuto a pressione intracranica è bilaterale.
La diagnosi include anche il controllo del campo visivo, che il papilledema restringe. Il medico confronta la visione del paziente con la propria per rilevare eventuali anomalie. Un oftalmologo può eseguire esami più dettagliati.
La presenza di papilledema richiede attenzione medica immediata, spesso accompagnata da una scansione cerebrale (TC o RM) e, se normale, da una puntura lombare per misurare la pressione del liquido spinale. L’ipertensione intracranica idiopatica è una causa frequente se la scansione risulta normale.
Durata prevista
Quando la causa del papilledema viene identificata e trattata e la pressione normalizzata, il gonfiore scompare solitamente in sei-otto settimane. Pressioni elevate prolungate, come nell’ipertensione intracranica idiopatica, possono richiedere tempi più lunghi.
Prevenzione
La prevenzione del papilledema non è sempre possibile, ma alcuni accorgimenti includono:
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Seguire le indicazioni mediche per controllare l’ipertensione senza saltare le dosi dei farmaci.
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Mantenere una buona forma fisica con esercizio regolare e dieta povera di grassi.
Trattamento
Il trattamento del papilledema varia secondo la causa. Per un tumore cerebrale, può essere richiesta una biopsia e trattamenti come laser o radioterapia. L’ipertensione arteriosa può necessitare di cure ospedaliere.
Per l’ipertensione intracranica idiopatica, si utilizzano drenaggi ripetuti oppure farmaci come l’acetazolamide per ridurre la produzione di liquido spinale e riportare la pressione alla norma. La perdita di peso è ugualmente consigliata. In alcuni casi, è necessario un intervento chirurgico per favorire il drenaggio del liquido in eccesso.
Quando rivolgersi a un medico
È importante contattare un medico se i mal di testa sono accompagnati da nausea e vomito, specialmente in presenza di febbre, ipertensione, o se si è iniziato di recente un nuovo farmaco contraccettivo o si è in gravidanza.
Prognosi
Un papilledema lieve può persistere senza causare danni significativi alla vista, ma una volta che la vista inizia a deteriorarsi, il peggioramento può essere rapido se non trattato.