Che cos’è?
Dopo la fecondazione di un ovulo da parte di uno spermatozoo, si sviluppano nuovi tessuti destinati a formare il feto e la placenta. Una gravidanza molare, nota anche come malattia trofoblastica gestazionale, si verifica quando il tessuto che dovrebbe dar vita alla placenta cresce in modo anomalo, potendo formare un tumore capace di estendersi oltre l’utero.
In una “mola completa”, non si sviluppa alcun tessuto fetale normale. In una “mola parziale”, si osserva lo sviluppo di tessuti fetali incompleti insieme al tessuto molare. Queste condizioni sono non cancerose (benigne) nell’80% dei casi. Tuttavia, esistono tre forme maligne di malattia trofoblastica gestazionale: la gravidanza molare invasiva, il coriocarcinoma e i tumori trofoblastici del sito placentare. Quasi tutte le gravidanze molari, inclusi i casi cancerosi, possono essere trattate con successo.
La maggior parte delle gravidanze molari sono benigne e limitate all’utero, definite nevi idatidiformi. In queste situazioni, il tessuto placentare anomalo forma villi, ammassi di tessuto pieni di liquido, che somigliano a un grappolo d’uva. Se un feto inizia a svilupparsi assieme a un neo idatidiforme, di solito presenta molte malformazioni e raramente può nascere vivo.
Un tumore più aggressivo associato alle gravidanze molari è il neo invasivo, noto anche come corioadenoma destruens. Questo tipo di neo contiene numerosi villi, che possono crescere all’interno o attraverso lo strato muscolare della parete uterina. Raramente, l’invasività può causare emorragie perforando l’intera parete uterina. Nel 15% dei casi, un neo invasivo può estendersi ai tessuti esterni all’utero.
I tessuti della gravidanza possono evolversi in un cancro chiamato coriocarcinoma, anche se questo è raro. Il 50% dei coriocarcinomi si sviluppa a seguito di una gravidanza molare. Altri casi possono insorgere durante una gravidanza ectopica, un aborto indotto, un aborto spontaneo o una gravidanza normale. I coriocarcinomi possono causare sanguinamento persistente nelle settimane o mesi successivi al parto, ma questo è raro. La maggior parte dei sanguinamenti di questo tipo non è dovuta a un coriocarcinoma. I coriocarcinomi legati a gravidanze molari di solito seguono una mola completa piuttosto che parziale.
Negli Stati Uniti, le gravidanze molari si verificano in circa una su 1200 gravidanze, mentre il coriocarcinoma colpisce una su 40.000 gravidanze.
Sintomi
I nevi idatidiformi possono amplificare i normali sintomi della gravidanza. Molti sintomi sono simili a quelli dell’aborto spontaneo, e spesso le donne con gravidanze molari credono di aver abortito. Nei invasivi e coriocarcinomi possono manifestare sintomi durante o dopo la gravidanza e, a volte, anche dopo la rimozione di un neo idatidiforme.
Il sintomo più comune è il sanguinamento vaginale, soprattutto tra la 6ª e la 16ª settimana di gravidanza. Un altro sintomo è il sanguinamento persistente dopo il parto. Piccole quantità di sanguinamento si possono presentare come perdite acquose marroni dalla vagina. Occasionalmente si può eliminare un pezzo di tessuto con forme simili a grappoli, anche se non è comune. È importante ricordare che la maggior parte dei sanguinamenti vaginali durante o dopo la gravidanza non sono associati a una gravidanza molare. Tuttavia, è essenziale riferire qualsiasi sanguinamento al proprio medico.
Un neo o un coriocarcinoma possono inoltre causare i seguenti sintomi:
- Gonfiore addominale dovuto all’ingrossamento dell’utero, che avviene più rapidamente del normale nel primo trimestre
- Vomito eccessivo durante la gravidanza
- Stanchezza, spesso dovuta a anemia da sanguinamento copioso
- Dolore addominale improvviso e intenso causato da emorragia interna
- Crampi pelvici o perdite vaginali
- Respiro affannoso, tosse o presenze ematiche nell’espettorato, poiché raramente il coriocarcinoma si diffonde ai polmoni prima della diagnosi.
Ci sono molte altre cause per questi sintomi, la maggior parte associate a gravidanze normali, quindi non è da dare per scontato che si tratti di una gravidanza molare. Consultare sempre il proprio medico di fiducia.
Diagnosi
Il medico può sospettare una gravidanza molare in base ai sintomi presenti durante o dopo la gravidanza, oppure poiché l’utero appare insolitamente grande. Un indicatore può essere un livello elevato di gonadotropina corionica umana (HCG), l’ormone tipicamente misurato nei test di gravidanza. Tuttavia, non tutte le gravidanze con alti livelli di HCG sono molari, né tutte le gravidanze molari mostrano livelli elevati di HCG.
Un’ecografia pelvica può solitamente confermare la diagnosi di gravidanza molare. L’ecografia utilizza onde sonore per creare un’immagine del contenuto dell’utero.
Se si sospetta una gravidanza molare si eseguono ulteriori test per determinare il tipo di neo e verificare se si è diffuso al di fuori dell’utero. Tra questi, radiografie, tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM) per visualizzare torace, addome, pelvi e cervello. Potrebbero essere necessari ulteriori esami del sangue. Una volta rimosso il tessuto molare, un patologo lo esaminerà al microscopio per confermare la diagnosi.
Durata prevista
Il trattamento di alcune gravidanze molari può protrarsi per vari mesi. Dopo il trattamento, occorrerà eseguire controlli e analisi del sangue per uno o due anni per assicurarsi che tutto il tessuto molare sia stato eliminato e che il problema non si ripresenti.
Prevenzione
Sebbene ogni donna in gravidanza possa affrontare il rischio di sviluppare queste condizioni rare, il rischio è più elevato nelle donne sotto i 20 anni o sopra i 40.
Il modo migliore per prevenire complicazioni da neo invasivo o coriocarcinoma è ricevere un’assistenza prenatale regolare da parte di un professionista qualificato, permettendo un’identificazione precoce dei problemi.
Il trattamento
I risultati degli esami diagnostici aiutano a definire un piano di trattamento. Le opzioni terapeutiche comprendono, nella maggior parte dei casi, la rimozione chirurgica del tumore. I tipi più aggressivi di gravidanza molare possono richiedere chemioterapia e/o radioterapia. Circa l’85% dei nevi idatidiformi può essere trattato senza chemioterapia. Le opzioni di trattamento includono:
- Dilatazione e curettage con aspirazione (D e C): procedura chirurgica per rimuovere i nevi idatidiformi non cancerosi. Si dilata la cervice e si raschia la parete interna dell’utero usando aspirazione e uno strumento simile a un cucchiaio.
- Rimozione dell’utero (isterectomia): raramente utilizzata per trattare i nevi idatidiformi, può essere un’opzione se la donna non desidera ulteriori gravidanze.
- Chemioterapia con un singolo farmaco: usata per trattare un tumore molare che presenta una buona prognosi.
- Chemioterapia con più farmaci: è necessaria nei casi con prognosi meno favorevole per trattare i tumori invasivi.
- Trattamento radiante: impiega raggi X ad alta intensità per distruggere cellule tumorali nel raro caso di metastasi cerebrali.
Quando chiamare un professionista
In tutte le gravidanze, garantire un’assistenza prenatale adeguata sin dal primo trimestre e effettuare controlli regolari. Segnalare al medico eventuali sanguinamenti, vomito eccessivo o dolore addominale. Un sanguinamento vaginale prolungato dopo il parto, un aborto o un aborto spontaneo richiede una consultazione medica.
Prognosi
Con un trattamento adeguato, tutti i nevi idatidiformi sono curabili e la maggior parte dei tumori molari più aggressivi può essere trattata con successo. Anche nei casi con prognosi inizialmente sfavorevole, l’80%-90% si risolve con l’intervento chirurgico e, se necessario, con la chemioterapia.
È fondamentale che le donne con gravidanze molari siano monitorate regolarmente dopo il trattamento. Si raccomanda di evitare nuove gravidanze per un certo periodo, per verificare che i livelli di HCG siano a zero e non sia necessario trattamenti aggiuntivi. Esiste un rischio di ricorrenza di gravidanza molare, con raccomandazioni variabili a seconda dell’ospedale.
Di solito, le donne possono avere una gravidanza normale e sicura dopo il trattamento di una gravidanza molare.