Che cos’è?
L’herpes genitale è un’infezione sessualmente trasmissibile che può causare vesciche e ulcere cutanee nella zona genitale e anale. Questa condizione può essere causata da uno dei due tipi di virus dell’herpes simplex, l’HSV-1 e l’HSV-2. L’HSV-2 è la causa più comune di herpes genitale, mentre l’HSV-1 solitamente provoca piaghe sul viso e sulla bocca.
L’HSV si trasmette tra persone attraverso i baci e i contatti pelle a pelle, nonché mediante rapporti vaginali, orali o anali. Spesso, una persona infetta diffonde il virus quando sono presenti vesciche o ulcere cutanee, ma il contagio può avvenire anche in assenza di sintomi o lesioni. L’herpes può essere trasmesso anche da individui inconsapevoli di essere infetti.
In una donna incinta infetta da HSV (solitamente HSV-2), il virus può essere trasmesso al bambino durante il parto, causando infezioni della pelle, della bocca, dei polmoni o degli occhi del neonato. Se il virus raggiunge il flusso sanguigno del bambino, può provocare gravi infezioni cerebrali e interessare altri organi vitali.
I sintomi
Molte persone con herpes genitale non manifestano sintomi. Quando presenti, i sintomi possono includere:
- Prurito, bruciore, dolore e piccole vesciche nell’area genitale o anale
- Piccole ulcere cutanee quando le vesciche si rompono
- Dolore locale se l’urina entra in contatto con ulcere genitali
- Linfonodi ingrossati o dolorosi nell’inguine
- Mal di testa, febbre, dolori muscolari e una sensazione di malessere generale
Problemi meno comuni associati all’herpes genitale includono:
- Ritenzione urinaria, difficoltà a urinare quando il virus colpisce i nervi della vescica
- Encefalite, infezione da herpes che si diffonde al cervello causando mal di testa, febbre, confusione e, talvolta, convulsioni
- Meningite, infiammazione del rivestimento che circonda il cervello, spesso ricorrente in una condizione nota come meningite di Mollaret
- Proctite, infiammazione del retto o dell’ano che può provocare dolore, sanguinamento, febbre e brividi, generalmente legata a rapporti anali non protetti
Il primo episodio di herpes tende a presentare i sintomi più gravi. I sintomi possono comparire da pochi giorni a qualche settimana dopo il contatto con una persona infetta, ma in alcuni casi una persona può non presentare sintomi per anni. Quasi tutte le persone con herpes genitale sintomatico sperimenteranno almeno una recidiva, e i sintomi possono essere innescati da stress fisico o emotivo.
I neonati infettati dall’herpes durante il parto solitamente sviluppano sintomi tra 5 e 9 giorni dopo la nascita. I sintomi possono includere vesciche sulla pelle, sugli occhi e sulla bocca. Se il virus si diffonde nel flusso sanguigno fino al cervello, possono verificarsi sonnolenza, irritabilità e convulsioni. Il virus può anche diffondersi al fegato, ai polmoni e ad altri organi, causando una grave malattia. L’herpes neonatale può essere causato da HSV-1 o HSV-2, sebbene l’HSV-2 tenda a provocare malattie più severe.
Diagnosi
Il medico può sospettare un’infezione da herpes genitale in base alla storia sessuale del paziente, ai sintomi e ai risultati dell’esame fisico. Per confermare la diagnosi, potrebbe essere effettuato un raschiamento dell’area cutanea interessata per analisi di laboratorio, oltre a esami del sangue.
Le persone con un’infezione sessualmente trasmissibile sono a rischio di altre infezioni. Il medico potrebbe quindi consigliare un test per sifilide, gonorrea, clamidia, trichomonas e HIV.
La diagnosi di herpes nei neonati può essere complessa, poiché altre condizioni possono causare sintomi simili. Colture speciali ed esami del sangue, simili a quelli utilizzati per gli adulti, aiutano a confermare la diagnosi nei neonati.
Durata prevista
Non esiste una cura per l’herpes genitale. Si tratta di un’infezione che dura per tutta la vita, con sintomi che possono ricorrere periodicamente. La frequenza e la durata delle recidive variano da persona a persona.
Prevenzione
Per prevenire l’herpes, è consigliabile adottare pratiche sessuali sicure, limitare il numero di partner sessuali e utilizzare sempre il preservativo, a meno che non si sia in una relazione monogama con una persona non infetta.
Chi soffre di herpes genitale dovrebbe astenersi dall’attività sessuale in presenza di sintomi e informare i partner della propria condizione, utilizzando il preservativo durante i rapporti. Anche in assenza di sintomi, si può trasmettere il virus.
È dimostrato che l’assunzione quotidiana di farmaci antivirali può ridurre la frequenza delle recidive e il rischio di trasmissione ai partner sessuali.
Le persone con herpes attivo hanno un rischio maggiore di contrarre l’HIV se esposte a rapporti sessuali. Chi ha l’HIV e l’HSV-2 può avere una maggiore probabilità di diffondere l’HIV.
Le donne incinte con ulcere visibili da herpes al parto sono solitamente incoraggiate a optare per un parto cesareo per evitare la trasmissione al neonato. La decisione di ricorrere al parto cesareo dipende da molti fattori e dovrebbe essere discussa con il medico all’inizio della gravidanza. Le donne con il primo episodio al momento del parto presentano il rischio più elevato di trasmettere il virus al bambino. Alle donne con herpes noto prima del parto può essere consigliato l’uso di antivirali nelle ultime settimane di gravidanza, ma tale decisione deve essere personalizzata.
Il trattamento
L’herpes genitale può essere trattato con farmaci antivirali orali, tra cui valaciclovir (Valtrex), famciclovir (Famvir) e aciclovir (Zovirax). L’aciclovir è anche disponibile in crema per uso topico, ma questa forma è meno efficace e generalmente non raccomandata.
Per le infezioni gravi, si utilizza l’aciclovir per via endovenosa.
Anche se questi farmaci non curano l’infezione, possono ridurre la gravità e la durata dei sintomi. Il primo episodio di herpes genitale dovrebbe essere trattato quanto prima possibile, idealmente entro tre giorni dalla comparsa dei sintomi.
Per le recidive, si può iniziare il trattamento con antivirali ai primi segni di sintomi per mitigare l’epidemia. Chi soffre di recidive frequenti o gravi dovrebbe considerare l’uso quotidiano di antivirali, che riducono gravità e frequenza delle ricadute e il rischio di trasmissione ai partner sessuali.
La decisione di trattare una donna incinta di cui si conosce l’herpes con antivirali richiede valutazioni individuali con l’ostetrica. Se un neonato viene infettato, l’infezione è trattata con antivirali per via endovenosa.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultare un medico se si hanno vesciche o piaghe genitali, soprattutto durante la gravidanza, se i sintomi sono frequenti o se si desidera sapere come proteggere il partner dall’infezione.
Prognosi
Sebbene non esista una cura per l’herpes genitale, la frequenza e la gravità delle recidive tendono a diminuire nel tempo. I farmaci antivirali orali giornalieri possono altresì ridurre il numero e la gravità delle recidive.
Per i neonati con infezione diffusa da herpes, il trattamento precoce con antivirali migliora la sopravvivenza e riduce il rischio di complicanze a lungo termine.