I danni e i benefici dell’abbronzatura

Negli ultimi decenni, le comunità mediche hanno avvertito il pubblico sui rischi associati all’abbronzatura. Ogni anno, il cancro della pelle viene diagnosticato più frequentemente di qualsiasi altro tipo di cancro. La sovraesposizione ai raggi ultravioletti del sole, ai lettini solari e alle lampade abbronzanti è responsabile di circa il 90% dei tumori della pelle non-melanoma. La ricerca suggerisce che alcuni metodi utilizzati per abbronzarsi non sono sicuri e possono provocare problemi come l’invecchiamento precoce. Tuttavia, l’abbronzatura continua a essere popolare per uomini e donne, grazie alla capacità di conferire un aspetto “sano e luminoso”.

Abbronzatura e melanina

Il corpo umano produce melanina, un pigmento che dona colore a pelle, capelli e occhi. La melanina offre una modesta protezione solare. Le cellule della pelle, chiamate melanociti, producono più melanina quando la pelle viene esposta alla luce solare. Questo è un meccanismo difensivo che causa un cambiamento nel colore della pelle. Le persone con pelle chiara tendono a scottarsi, mentre quelle con pelle più scura ottengono un’abbronzatura più intensa. Alcuni individui possono sviluppare lentiggini, che sono piccole macchie di melanina.

Scottature e abbronzatura

Uno dei principali rischi dell’abbronzatura è rappresentato dalle scottature, che si verificano quando la pelle non riesce a produrre abbastanza melanina per prevenire danni alle sue strutture interne. I vasi sanguigni danneggiati dalla scottatura provocano infiammazione, rendendo la pelle rossa e spesso dolorosa. In alcuni casi, i sintomi delle scottature possono manifestarsi fino a 48 ore dopo l’esposizione. Le scottature severe possono anche causare nausea. Spesso le scottature portano a desquamazione e prurito, processi in cui i globuli bianchi rimuovono le cellule cutanee danneggiate. Gli studi collegano le scottature severe a un rischio maggiore di sviluppare melanoma, una forma pericolosa di cancro della pelle.

Il concetto di abbronzatura di base

Il mito dell’abbronzatura di base persiste, nonostante le evidenze scientifiche lo confutino. Alcuni credono che abbronzarsi prima di una vacanza in un luogo soleggiato possa prevenire le scottature. Tuttavia, gli esperti affermano che un’abbronzatura di base offre una protezione pari a una crema solare con SPF 3 o 4, un livello significativamente inferiore rispetto alle raccomandazioni dell’American Cancer Society, che consiglia un SPF almeno di 30. Pertanto, l’abbronzatura di base fornisce una protezione minima o nulla contro i dannosi raggi UV.

Lettini abbronzanti

Nel 2018, il settore dell’abbronzatura indoor ha generato 3 miliardi di dollari solo negli Stati Uniti. Secondo l’American Academy of Dermatology Association, quasi otto milioni di donne e due milioni di uomini si abbronzano al chiuso, iniziando spesso prima dei 21 anni. Nonostante la percezione diffusa che l’abbronzatura indoor sia più sicura, numerosi studi dimostrano il contrario. Questi dispositivi emettono radiazioni ultraviolette A (UVA) e B (UVB) che possono essere tanto potenti quanto, se non addirittura più delle radiazioni solari. L’esposizione eccessiva ai raggi UV danneggia il DNA delle cellule cutanee, aumentando il rischio di mutazioni genetiche che possono portare al cancro della pelle. La FDA richiede che tutte le apparecchiature per l’abbronzatura indoor siano munite di avvertenze appropriate.

Lampade solari

Sul mercato esistono molti prodotti di abbronzatura artificiale che promettono risultati rapidi per viso e corpo, talvolta vantando anche benefici come l’apporto di vitamina D e sollievo dal disturbo affettivo stagionale (SAD). Sebbene i medici possano prescrivere lampade specifiche per trattare il SAD, queste filtrano i raggi UV. Tuttavia, le lampade solari adibite all’abbronzatura emettono raggi UVA e UVB che possono causare cancro della pelle. La FDA avverte anche del rischio di ustioni e danni agli occhi con il loro utilizzo.

Pillole e acceleratori dell’abbronzatura

Non esistono pillole approvate dalla FDA in grado di offrire un’abbronzatura perfetta. Alcuni prodotti, però, si presentano come alternative sicure all’abbronzatura solare o ai lettini. Molti di questi contengono beta-carotene, che può colorare la pelle di arancione in dosi elevate, un aspetto potenzialmente pericoloso secondo la FDA. Gli acceleratori dell’abbronzatura sono disponibili come lozioni o pillole con tirosina, un aminoacido inefficace e potenzialmente dannoso. Gli autoabbronzanti, che reagiscono con le proteine della pelle, producono un colore più scuro. L’unico additivo colorante approvato dalla FDA per tali prodotti è il diidrossiacetone (DHA).

Invecchiamento precoce

I dermatologi avvisano che l’esposizione eccessiva al sole e l’abbronzatura accelerano l’invecchiamento cutaneo. Sebbene la genetica influisca sull’invecchiamento della pelle, l’esposizione al sole è la principale causa di rughe, con le persone con pelle chiara più vulnerabili ai danni. I segni di invecchiamento precoce includono rughe, pelle lassa, macchie scure e un colorito spento. Le labbra tendono ad assottigliarsi e intorno alla bocca si formano rughe profonde. I raggi UV accelerano questi processi danneggiando le fibre di collagene ed elastina che costituiscono il tessuto connettivo della pelle.

Effetti benefici dell’abbronzatura sull’aspetto fisico

Nonostante i danni documentati da un’eccessiva esposizione al sole, un’abbronzatura moderata offre benefici estetici. L’abbronzatura è ampiamente praticata perché migliora l’aspetto fisico e la percezione sociale e accresce la fiducia in sé stessi. Aiuta a uniformare il colorito, migliora la texture della pelle e fornisce maggiore definizione a lineamenti facciali come gli zigomi. Un colore dorato enfatizza anche la definizione muscolare, offrendo un look più tonico.

Abbronzatura e vitamina D

L’esposizione solare stimola la produzione di vitamina D nella pelle a partire dal colesterolo. Questa vitamina è essenziale per la salute delle ossa in quanto favorisce l’assorbimento di calcio e fosforo. La carenza di vitamina D può causare problemi di salute come debolezza muscolare, depressione, cancro e osteoporosi. Poiché pochi alimenti contengono quantità significative di vitamina D, un’esposizione controllata al sole è un modo utile per aumentare i livelli di vitamina D nel corpo. Gli esperti suggeriscono di esporsi al sole per 10-30 minuti prima di applicare protezione solare. Le persone con pelle scura o già abbronzate potrebbero necessitare di più tempo, fino a tre ore, per ottenere la quantità necessaria di vitamina D.

Dipendenza da abbronzatura

La continua diffusione dell’abbronzatura ha portato i ricercatori a indagare se possa trattarsi di una dipendenza per alcuni individui. Studi suggeriscono che i raggi UV possano stimolare la produzione di endorfine, che producono sensazioni di benessere, potenzialmente causando dipendenza. Uno studio del 2017 del Georgetown University Medical Center ha rilevato che il 20% delle donne che si abbronzano manifesta segni di dipendenza. Ricercatori dei Centers for Disease Control hanno esaminato oltre 27.000 adulti, di cui 171 erano sopravvissuti al melanoma; il 15,4% di questi ultimi continuava a utilizzare lettini abbronzanti. Molti medici considerano la dipendenza da abbronzatura una crescente preoccupazione sanitaria.