Il legame tra dieta ed epilessia

L’epilessia è un disturbo neurologico che si manifesta tramite crisi epilettiche. Questa condizione può svilupparsi in persone di qualsiasi età e, negli Stati Uniti, colpisce circa 3,4 milioni di individui. Per alcune persone che mostrano resistenza ai farmaci, la dieta può essere un utile supporto nel controllo delle crisi; tra queste, la dieta chetogenica è spesso oggetto di discussione tra i nutrizionisti e coloro che cercano di gestire i sintomi. Sebbene oggi sia popolare per vari motivi, la dieta chetogenica e le sue varianti sono utilizzate sin dagli anni ’20 per affrontare le crisi epilettiche, soprattutto nei bambini.

Epilessia e dieta

Gli esperti consigliano alle persone affette da epilessia di seguire le linee guida comuni per una dieta equilibrata, che comprenda carboidrati, proteine e grassi, insieme a frutta e verdura per l’apporto di vitamine e minerali. Sebbene ci siano poche ricerche sull’impatto diretto di questa dieta sulle crisi epilettiche, essa può favorire un miglior sonno e uno stile di vita più attivo. Per alcune persone, un sonno di qualità può ridurre il rischio di crisi. Alcuni individui con epilessia riflessa, le cui crisi sono provocate da determinati alimenti, trovano utile evitare dolcificanti artificiali e altri cibi problematici.

Studi su dieta ed epilessia

La dieta chetogenica è la più studiata in relazione all’epilessia. Uno studio pubblicato su Lancet Neural nel 2008 ha evidenziato una significativa riduzione dell’attività convulsiva nei bambini che seguivano una dieta chetogenica, rispetto a un gruppo di controllo. Il 7% dei partecipanti ha registrato una diminuzione delle crisi superiore al 90%. Sebbene gli studi sugli adulti siano meno numerosi, i risultati sono promettenti. Uno di questi indica che oltre la metà dei partecipanti ha ottenuto una riduzione delle crisi del 50% o più seguendo una dieta chetogenica.

Che cos’è la dieta chetogenica?

La dieta chetogenica è caratterizzata da un ridotto apporto di carboidrati e un elevato consumo di grassi. La variante utilizzata per il trattamento dell’epilessia differisce da quella attualmente popolare per la perdita di peso e altri benefici. Nella dieta chetogenica per l’epilessia, l’apporto calorico derivato dai grassi può arrivare fino al 90%. Nella versione per la perdita di peso, possono essere previsti giorni di pausa, ma un consumato supplementare di carboidrati potrebbe indurre crisi nelle persone con epilessia.

Che effetto ha la cheto sull’organismo?

Normalmente, l’organismo utilizza il glucosio proveniente dai carboidrati per produrre energia. Tuttavia, una dieta chetogenica non fornisce sufficiente glucosio, inducendo il corpo a bruciare grassi. Questo processo alternativo genera chetoni, derivati dalla degradazione degli acidi grassi. Sebbene il meccanismo esatto con cui le diete chetogeniche possano alleviare i sintomi dell’epilessia non sia noto, si pensa che i chetoni possano avere potenti effetti anticonvulsivanti. Alcuni ricercatori suggeriscono anche che un particolare acido grasso possa contribuire alla prevenzione delle crisi.

Iniziare una dieta chetogenica

Chi desidera iniziare una dieta chetogenica, soprattutto per trattare una malattia o un disturbo, dovrebbe farlo sotto la supervisione di un medico. I dietisti possono monitorare l’alimentazione e fornire indicazioni sui cibi da consumare e su come prepararli, mentre un neurologo gestirà i farmaci, che potrebbero richiedere aggiustamenti. I bambini spesso iniziano la dieta in un centro ospedaliero specializzato, talvolta partendo da un digiuno di 24 ore per eliminare il glucosio residuo. Durante le prime fasi della dieta, i centri monitorano anche le crisi epilettiche e assicurano che i farmaci siano privi di carboidrati.

Mangiare Keto a casa

La dieta keto richiede un notevole impegno da parte delle famiglie per evitare i carboidrati. Gli alimenti devono essere pesati e controllati per garantire un apporto di carboidrati adeguato. I grassi sono solitamente forniti da burro, oli, maionese e panna. Alimenti ricchi di carboidrati, come pane e riso, spesso superano il limite consentito e vengono quindi generalmente evitati. Mangiare fuori casa può diventare complicato con una dieta chetogenica rigorosa.

Dieta chetogenica e farmaci

La dieta chetogenica è solitamente suggerita per i bambini in cui i farmaci anticonvulsivi non hanno avuto successo. Tuttavia, i medici tendono a mantenere i pazienti sui farmaci mentre seguono questa dieta, in modo che i due trattamenti si integrino. Un neurologo continua a monitorare i farmaci e le crisi mentre la persona segue la dieta chetogenica. Dato che la dieta potrebbe non fornire tutte le vitamine e i minerali necessari, alcuni individui potrebbero richiedere integratori.

Effetti collaterali della dieta chetogenica

La dieta chetogenica può causare effetti collaterali sia nel breve che nel lungo termine. All’inizio, le persone potrebbero sentirsi stanche o affamate mentre il corpo si adatta a bruciare i grassi, con possibile nausea o vomito. A lungo termine, la mancanza di fibre può causare stitichezza. Altri effetti collaterali includono calcoli renali, debolezza ossea, colesterolo alto e rallentamento della crescita. Tuttavia, molte persone riportano un aumento dell’energia e della vigilanza una volta che il corpo si è abituato alla dieta.

Interruzione della dieta Keto

I medici possono consigliare di interrompere la dieta se le crisi sono state sotto controllo per oltre due anni. I carboidrati vengono reintrodotti gradualmente, monitorando attentamente l’attività convulsiva. Alcuni possono passare a una dieta meno restrittiva ma a basso contenuto di carboidrati, mentre altri possono ritornare a una dieta equilibrata. In alcuni casi, le persone rimangono libere da crisi dopo aver ripreso una dieta normale.

Altre opzioni dietetiche

Esistono alternative alimentari meno restrittive per chi è affetto da epilessia, sebbene meno studiate della dieta chetogenica. Il trattamento a basso indice glicemico prevede il consumo di alimenti che causano ridotte variazioni della glicemia, e si pensa che abbassi il glucosio nel sangue e nelle cellule cerebrali. La dieta Atkins modificata è un’altra opzione popolare, simile alla chetogenica, ma con minori restrizioni sulle proteine e che misura solo i carboidrati.