Il legame tra salute mentale e salute dell’intestino

È noto che il cervello influisce direttamente sull’intestino, ma ricerche recenti indicano che l’intestino potrebbe esercitare un’influenza altrettanto significativa sul cervello. Tradizionalmente si è ritenuto che i disturbi della salute mentale, come depressione e ansia, fossero la causa di problemi gastrointestinali. Tuttavia, studi attuali suggeriscono che i segnali provenienti dall’intestino possono a loro volta contribuire a tali disturbi. La connessione tra intestino e cervello è complessa, e la ricerca moderna sta indagando se sia possibile trattare i problemi di salute mentale attraverso un intervento mirato sull’intestino.

Il sistema nervoso enterico

Alcuni studi hanno scoperto che l’intestino possiede un numero di neuroni superiore persino a quello del midollo spinale. Alcuni di questi neuroni fanno parte dei sistemi nervosi simpatico e parasimpatico, ma altri costituiscono reti complesse che funzionano indipendentemente dal cervello. Questi neuroni includono neuroni sensoriali che monitorano le condizioni intestinali, neuroni che elaborano le informazioni e neuroni motori che regolano il movimento della muscolatura liscia e la secrezione di succhi digestivi. Questo complesso di neuroni è noto come sistema nervoso enterico (ENS).

La connessione intestino-cervello

Il sistema nervoso enterico ha lo scopo principale di gestire la digestione, comprendendo processi che vanno dalla deglutizione, alla scomposizione del cibo, fino all’assorbimento dei nutrienti e alla loro eliminazione. Sebbene non produca pensieri come il cervello, le sue interazioni con quest’ultimo possono avere effetti significativi su tutto il corpo.

La sindrome dell’intestino irritabile

Un ambito di studio che ha evidenziato il legame tra salute mentale e intestino è la sindrome dell’intestino irritabile (IBS). Le persone affette da IBS spesso soffrono anche di ansia e depressione. In passato, si pensava che questi problemi psicologici fossero la causa dei sintomi gastrointestinali dell’IBS, come dolore, diarrea e stipsi. Recentemente, i ricercatori propongono che l’irritazione del tratto gastrointestinale possa essere un fattore che innesca ansia e depressione.

Disturbi dell’interazione intestino-cervello

Oltre alla sindrome dell’intestino irritabile, esistono altri disturbi gastrointestinali che illustrano questa interazione. Tra questi si annoverano la dispepsia funzionale, l’ipersensibilità da reflusso, la stitichezza funzionale e la diarrea funzionale. Questi disturbi si presentano con sintomi cronici o intermittenti, come dolore addominale, gonfiore e alterazioni dell’alvo, e finora non si conosce una causa chiara.

I collegamenti fisici

Esistono connessioni fisiche dirette tra il sistema nervoso e l’intestino. Il nervo vago, ad esempio, origina nel cervello, percorre l’esofago e si collega direttamente al tratto gastrointestinale. Altri nervi del midollo spinale si connettono alla muscolatura liscia e alla mucosa di varie sezioni intestinali, mentre i nervi pelvici si estendono fino al colon e al retto, stabilendo una comunicazione bidirezionale tra intestino e cervello.

Microbioma

Oltre al sistema nervoso enterico e ai collegamenti fisici tra intestino e cervello, il microbioma gioca un ruolo cruciale nella salute mentale. Questa complessa comunità di microbi, comprendente batteri, virus e parassiti, si trova principalmente nell’intestino. Alcuni microbi apportano benefici, mentre altri sono associati a malattie, inclusi i problemi di salute mentale. La ricerca evidenzia un legame diretto tra microbioma e salute mentale.

La ricerca

Gli studi che analizzano la connessione tra microbioma intestinale e salute mentale sono affascinanti. Ricerche sui ratti hanno mostrato che prebiotici, probiotici e trapianti fecali possono influenzare i livelli di ansia. Negli esseri umani, un mese di assunzione di probiotici ha ridotto i pensieri negativi; interventi con prebiotici e specifici ceppi microbici hanno abbassato l’ansia. In un’altra ricerca, l’uso di probiotici nei neonati ha ridotto il rischio di sviluppare disturbi dello spettro autistico o ADHD. Inoltre, nei pazienti con depressione psicotica, l’aggiunta di antibiotici al trattamento standard ha migliorato i risultati. Differenze significative sono state osservate anche nel microbioma tra individui con schizofrenia e quelli di controllo.

Stress e composizione del microbioma

Lo stress e le emozioni possono influenzare la composizione del microbioma, dimostrando ulteriormente come il legame tra salute mentale e intestino sia bidirezionale. Le emozioni causano il rilascio di ormoni dello stress e neurotrasmettitori che possono alterare la composizione intestinale, favorendo la permeabilità intestinale, alterando la produzione di enzimi digestivi e rallentando la motilità intestinale.

Trattamento mirato dell’intestino

I legami tra salute mentale e intestino hanno spinto la ricerca verso la possibilità di trattare disturbi mentali attraverso interventi sull’intestino. Studi hanno esaminato l’impatto di probiotici, prebiotici e loro combinazioni nel modificare il microbioma intestinale, migliorando potenzialmente i risultati clinici. I probiotici, in particolare, potrebbero essere utili grazie alla loro capacità di competere con batteri patogeni, migliorare la funzione della barriera intestinale e prevenire la propagazione di batteri nocivi, con effetti positivi sulla salute mentale.

Limitazioni

Esistono limiti agli studi attuali, principalmente a causa della novità del campo e della necessità di ricerche più estese per comprendere appieno il ruolo dell’intestino nel trattamento dei disturbi mentali. Sebbene gli studi sui probiotici siano promettenti, essi utilizzano spesso campioni di dimensioni ridotte, diverse dosi e ceppi, misurando i risultati in modi variegati. Studi coordinati e a lungo termine potranno fornire una visione più chiara della connessione tra intestino e salute mentale.