Il sistema nervoso somatico, il movimento e i riflessi
Il sistema nervoso volontario o somatico è costituito dai nervi che collegano il cervello e il midollo spinale ai muscoli scheletrici e ai recettori sensoriali della pelle, degli occhi e delle orecchie. Fa parte del sistema nervoso periferico, che ci permette di percepire e interagire con il mondo esterno.
Nervi Afferenti ed Efferenti
Il sistema nervoso somatico è composto da nervi afferenti ed efferenti. I nervi sensoriali sono afferenti: essi trasportano le informazioni dalla periferia al midollo spinale e al cervello. I nervi motori, invece, sono efferenti e inviano comandi dal sistema nervoso centrale verso l’esterno del corpo per stimolare la contrazione dei muscoli scheletrici.
Nervo cranico I
Diversi nervi cranici fanno parte del sistema nervoso somatico. Il nervo cranico I è il nervo olfattivo. È composto da speciali fibre afferenti e trasmette la capacità olfattiva al cervello attraverso gli assoni dei neuroni recettoriali olfattivi e il bulbo olfattivo. Questo nervo può essere danneggiato da lesioni traumatiche, come nei casi di colpo di frusta, portando all’anosmia o perdita dell’olfatto.
Nervo cranico II
Il nervo cranico II, o nervo ottico, fa anch’esso parte del sistema nervoso somatico. Trasporta le informazioni visive sensoriali dalla retina al talamo, inclusa la percezione dei colori, del contrasto e della luminosità. Il nervo ottico controlla inoltre due riflessi neurologici: la costrizione pupillare in risposta alla luce e l’accomodazione, ovvero i cambiamenti pupillari durante la messa a fuoco di oggetti a diverse distanze.
Nervo cranico VIII
Un’altra componente del sistema nervoso somatico è il nervo cranico VIII, il nervo vestibolococleare, che va dal tronco encefalico all’orecchio interno. È composto da due nervi separati: il nervo cocleare, che trasporta informazioni sui suoni, e il nervo vestibolare, che veicola le informazioni sull’equilibrio. Danni a questo nervo possono causare sia perdita dell’udito che vertigini.
Nervi spinali
I nervi spinali fanno parte del sistema nervoso somatico. Esistono 31 paia di nervi spinali, che originano dal midollo spinale e si estendono alla periferia del corpo. Questi nervi misti trasmettono segnali motori, sensoriali e autonomici. Sono classificati in base alla regione vertebrale da cui emergono e, sebbene provengano direttamente dal midollo spinale, sono considerati parte del sistema nervoso periferico.
Riflessi
Il sistema nervoso somatico è responsabile delle risposte muscolari involontarie, o riflessi. Questi sono controllati dall’arco riflesso, in cui un neurone sensoriale bypassa il cervello e invia un segnale di movimento direttamente al midollo spinale per suscitare un movimento inconscio. Un esempio tipico è il riflesso del ginocchio: quando il medico colpisce il tendine rotuleo sotto la rotula con un martelletto, la parte inferiore della gamba si muove involontariamente.
Muscolo scheletrico
Il sistema nervoso somatico utilizza i muscoli scheletrici per generare movimento attraverso un processo noto come eccitazione-contrazione. I muscoli sono collegati ai tendini, che a loro volta sono attaccati alle ossa. Quando un muscolo si contrae, l’osso si muove, permettendo azioni specifiche nell’ambiente. I muscoli scheletrici sostengono anche le ossa, mantengono la postura e proteggono gli organi vitali.
Riflessi da ritiro
I recettori sensoriali della pelle, che sono parte del sistema nervoso somatico, controllano i riflessi di reazione. Quando la pelle entra in contatto con un oggetto doloroso, come una stufa calda, i recettori sensoriali rilevano i primi segni di danno ai tessuti. Inviando l’informazione a un motoneurone specifico nel midollo spinale, questo neurone invia un segnale al bicipite, causando la contrazione del muscolo e il ritiro della mano dallo stimolo doloroso.
Altri riflessi
Il sistema nervoso somatico controlla anche altri riflessi. Uno dei più importanti è il riflesso corneale o riflesso di ammiccamento. Quando qualcosa entra in contatto con la cornea, l’occhio chiude automaticamente le palpebre. I riflessi vengono testati durante gli esami fisici per valutare la funzionalità dei nervi. Ad esempio, il medico emette un soffio d’aria sulla cornea o la tocca leggermente con un bastoncino di cotone per verificare l’integrità del riflesso di ammiccamento.
Disturbi dei nervi periferici
I danni ai nervi cranici o spinali possono essere ereditari o acquisiti a seguito di lesioni, infezioni, esposizioni a tossine o disturbi metabolici. Diversi disturbi dei nervi periferici interrompono il normale funzionamento del sistema nervoso somatico, includendo condizioni come la distrofia muscolare, la miastenia gravis, il diabete mellito, l’ipertiroidismo, l’ipotiroidismo e le malattie da accumulo lipidico.