Che cos’è?
L’immunoterapia si riferisce a trattamenti che stimolano, potenziano o sopprimono il sistema immunitario dell’organismo.
L’immunoterapia è anche conosciuta come:
- Terapia biologica
- Terapia con modificatori della risposta biologica
È utilizzata per trattare alcuni tipi di cancro e malattie infiammatorie, tra cui:
- Artrite reumatoide
- Malattie infiammatorie intestinali, come la colite ulcerosa e il morbo di Crohn
- Sclerosi multipla
- Psoriasi
Il sistema immunitario riconosce le cellule tumorali come estranee o anormali grazie alla presenza di antigeni unici sulla loro superficie. Gli anticorpi, prodotti dal sistema immunitario, si legano a questi antigeni, etichettando le cellule anormali.
In condizioni ideali, le cellule speciali del sistema immunitario distruggerebbero queste cellule tumorali etichettate, ma il sistema può a volte necessitare di un aiuto. La terapia biologica stimola il sistema immunitario a combattere il cancro, utilizzando modificatori della risposta biologica che rafforzano la risposta normale del sistema immunitario. Queste sostanze, prodotte in laboratorio, potenziano la risposta immunitaria.
I modificatori della risposta biologica possono agire in vari modi per combattere il cancro, come reclutare più cellule immunitarie, rendere le cellule tumorali più vulnerabili, modificare la crescita delle cellule tumorali o indurre le cellule tumorali a comportarsi in modo più normale.
L’immunoterapia può anche sopprimere il sistema immunitario, utile nei disturbi autoimmuni in cui il sistema immunitario attacca erroneamente i tessuti normali.
In questi casi, le terapie biologiche possono ridurre l’infiammazione dannosa, esempio di queste terapie sono:
- Interferoni: Potenziano la risposta immunitaria e possono controllare la rapida crescita delle cellule tumorali.
- Interleuchine: Stimolano la crescita delle cellule immunitarie, in particolare i linfociti.
- Fattori stimolanti le colonie (CSF): Favoriscono la crescita delle cellule staminali, necessarie per combattere le infezioni.
- Anticorpi monoclonali: Prodotto in laboratorio, queste molecole possono riconoscere gli antigeni delle cellule tumorali e possono essere utilizzati da soli o associati a farmaci per attaccare direttamente le cellule tumorali.
Per cosa si usa
I modificatori della risposta biologica sono usati per diversi tipi di cancro, comprese condizioni come il melanoma, il sarcoma di Kaposi e alcune forme di leucemia. Ad esempio, l’interleuchina-2 (IL-2) è efficace contro il cancro del rene avanzato e il melanoma.
Il Rituximab (Rituxan) è usato per trattare linfomi e leucemie, oltre che condizioni autoimmuni che non rispondono ai trattamenti convenzionali. Altri anticorpi monoclonali come Tocilizumab (Actemra) e Trastuzumab (Herceptin) sono usati rispettivamente per l’artrite reumatoide e il cancro al seno.
La terapia anti-TNF è una delle più efficaci per l’artrite reumatoide e altre malattie infiammatorie quando i farmaci tradizionali falliscono. Alcuni esempi di farmaci anti-TNF includono:
- Adalimumab (Humira)
- Certolizumab (Cimzia)
- Etanercept (Enbrel)
- Golimumab (Simponi)
- Infliximab (Remicade)
Preparazione
Prima di iniziare con l’interferone, il medico esaminerà la storia clinica del paziente, le allergie ai farmaci e ordinerà esami del sangue per verificare la funzionalità epatica e altri parametri. Inoltre, si indagherà su precedenti di depressione, poiché l’interferone può aumentare il rischio di depressione e pensieri suicidi.
La prevenzione dell’esposizione alla tubercolosi e all’epatite cronica è fondamentale prima dell’inizio di molte terapie biologiche. Si valuterà anche la presenza di infezioni o malattie cardiopolmonari preesistenti.
Come si fa
Le immunoterapie possono richiedere somministrazioni endovenose in una struttura sanitaria o iniezioni che il paziente o un assistente possono imparare a somministrare. Se il paziente si sente troppo debole, un’altra persona può effettuare l’iniezione.
Follow-up
Per monitorare l’effetto del trattamento, il medico può ricorrere a esami fisici, esami del sangue, radiografie e altri tipi di scansioni.
I rischi
La bioterapia può comportare numerosi effetti collaterali, tra cui:
- Gonfiore
- Infezione o arrossamento nel sito di iniezione
- Eruzioni cutanee
- Reazioni allergiche
- Sintomi simili a quelli influenzali come febbre e brividi
- Problemi digestivi
- Variazioni della pressione sanguigna
- Infiammazione cardiaca
- Insufficienza renale
- Diminuzione dei globuli bianchi
- Assottigliamento dei capelli
- Infezioni, inclusa la tubercolosi
Gli interferoni possono causare depressione e pensieri suicidi, mentre il trastuzumab (Herceptin) può ridurre la funzione cardiaca, migliorando in genere alla sospensione del farmaco.
Quando rivolgersi a un professionista
Contattare immediatamente il medico se si verifica uno dei seguenti sintomi:
- Dolore
- Arrossamento o gonfiore nel punto di iniezione
- Eruzioni cutanee o orticaria
- Stordimento
- Difficoltà respiratorie
- Sensazione di costrizione alla gola
- Febbre o sintomi influenzali
- Qualsiasi altro sintomo che il medico abbia segnalato come potenziale problematica
- Inoltre, segnalare immediatamente qualsiasi segno di depressione al medico, anche se sembra lieve.