Che cos’è?
L’orecchio medio è la cavità situata dietro il timpano e comunica con la parte posteriore della gola attraverso un canale chiamato tuba di Eustachio. Le infezioni dell’orecchio medio, note come otite media, possono insorgere quando la tuba di Eustachio viene bloccata a causa di una congestione da allergia o raffreddore. Questo causa un accumulo di liquido e pressione, permettendo a batteri o virus, che risalgono per il canale, di proliferare nell’orecchio medio e provocare un’infezione.
Le infezioni dell’orecchio medio sono tra i motivi più frequenti per cui i bambini vengono portati dal pediatra e rappresentano la causa più comune di perdita dell’udito nei più piccoli. Queste infezioni possono anche portare a una perforazione del timpano o diffondersi in aree adiacenti, come l’osso mastoideo. Anche gli adulti possono soffrire di queste infezioni.
I bambini che frequentano gli asili sono esposti a un rischio maggiore di contrarre otite media, poiché il contatto con altri bambini che possono essere infetti aumenta le probabilità di trasmissione.
I sintomi
I sintomi principali di un’infezione dell’orecchio medio includono dolore e riduzione dell’udito. Nel normale funzionamento dell’udito, tre piccoli ossicini nell’orecchio medio trasferiscono le vibrazioni sonore dal timpano all’orecchio interno, trasformandole in impulsi nervosi che il cervello interpreta come suoni. Nell’otite media, però, l’infiammazione e l’infezione possono interferire con questo processo. Altri possibili sintomi sono febbre, malessere generale, sfregamento o trazione dell’orecchio nei bambini, vomito e diarrea nei neonati, vertigini, perdita di equilibrio e fuoriuscita di liquido dall’orecchio.
Diagnosi
Il medico effettuerà un esame delle orecchie utilizzando un otoscopio, uno strumento con una luce a forma di cono per osservare il condotto uditivo e il timpano. Controllerà eventuali arrossamenti e rigonfiamenti del timpano e verificherà la sua capacità di muoversi soffiando aria attraverso l’otoscopio. (Il timpano non si muove se è troppo rigido o c’è del liquido dietro di esso). Il medico potrebbe anche eseguire un test dell’udito, chiamato audiogramma, o un timpanogramma, che misura il movimento del timpano.
Durata prevista
Solitamente, i sintomi dell’otite media migliorano entro 48-72 ore, ma il liquido nell’orecchio medio può persistere fino a 3 mesi.
Prevenzione
Per diminuire il rischio di otite media nel bambino, è possibile:
- Allattarlo al seno, poiché l’allattamento sembra offrire una certa protezione contro l’otite media.
- Assicurarsi che il bambino riceva tutti i vaccini raccomandati, come quelli contro lo pneumococco e l’emofilo.
- Evitare ambienti con fumo passivo, poiché il fumo di sigaretta può incrementare il rischio di infezioni dell’orecchio. Il fumo passivo può alterare la funzione della tuba di Eustachio e la protezione data dal muco. Se fumi, sforzati di smettere o almeno evita di fumare vicino ai bambini.
Trattamento
Il trattamento per l’otite media dipende dalla gravità e dalla causa dell’infezione. Molte infezioni si risolvono da sole, richiedendo solo farmaci per alleviare il dolore. Fino all’80% delle infezioni auricolari si cura senza antibiotici. Tuttavia, gli antibiotici sono prescritti a tutti i bambini sotto i 6 mesi e a chiunque presenti sintomi gravi. A volte il medico prescrive antibiotici ma consiglia di attendere 48-72 ore prima di iniziare la cura, per vedere se i sintomi migliorano.
Nei casi di infezioni particolarmente serie o resistenti ai trattamenti, potrebbe essere necessario inserire un piccolo tubo nel timpano. Questo intervento è eseguito da uno specialista ORL (otorinolaringoiatra) e solitamente richiede anestesia. Se le adenoidi o le tonsille ingrossate causano infezioni ricorrenti o persistenti, lo specialista potrebbe suggerire un intervento chirurgico per rimuoverle.
Quando rivolgersi a un professionista
Consultate il medico se voi o vostro figlio più grande avete dolori all’orecchio o difficoltà uditive. Se il bambino presenta febbre, è insolitamente irritabile, non riesce a dormire, sfrega o tira spesso le orecchie, ha vomito o diarrea, o non reagisce ai suoni come il rumore di una porta che sbatte, contattate subito il medico.
Prognosi
La prognosi per la maggior parte delle persone con infezione all’orecchio medio è positiva. Di solito, l’infezione e i suoi sintomi scompaiono completamente. Nei casi non trattati, l’infezione può diffondersi e causare mastoidite o meningite, ma ciò è raro. Si possono verificare problemi di udito che, sebbene spesso temporanei, possono influire sullo sviluppo del linguaggio nei bambini più piccoli.